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随着孩子的出生和成长，便开始与客观环境接触，建立正常的社交活动。在个体与环境的相互作用过程中，个体认知的功能系统不断发展，并趋于完善。个体认知功能分为一般认知能力、特殊认知能力和创造力等。一般认知能力就是通常所说的“智力”，是保证人们有效进行认知活动的各种稳定心理特点的有机结合，包括观察力、注意力、记忆力、想象力和思维能力等因素的综合。特殊认知能力是指人们从事某种专门活动应具有的某种能力，如绘画能力、音乐能力、数学能力等。创造力是指产生新思想、发现和创造新事物的能力，是成功地完成各种创造性活动所必需的心理能力。本书中的认知能力主要是指一般认知能力，也就是智力。
对于智力发育落后的儿童而言，感觉器官的结构、功能、高级神经活动障碍或某些发展性障碍导致他们对外界信息的加工处理能力较弱，智力发展水平及速度明显滞后于普通儿童。为了这些儿童的认知发展，帮助他们更好地适应社会，需要对他们进行科学、系统及有效的早期干预。智力早期干预是指一种有组织、有目的的丰富环境（提供刺激）的教育训练活动，适用于发展偏离正常或可能偏离正常的6岁以内的儿童，通过干预他们的智力和能力都会有所提高，并获得一定的生活能力和技巧，待成长到学龄阶段，可以更好地接受特殊教育或正常儿童的教育。
凡是在智力发展上已经表现出偏离正常和被怀疑可能偏离正常的5～6岁以内（特别是3岁前）儿童都需要接受早期干预。具体干预的对象为以下三类儿童：
如唐氏综合征、苯丙酮尿症、猫叫综合征的儿童均属于这一类，他们的智力发育异常比较明显，可以从染色体核型分析给予诊断。
胎儿期、新生儿期或婴儿期的某些不利因素对中枢神经系统发展有生物学上的影响，如窒息、低体重、早产、病理性黄疸、病毒感染等都有异常发展的可能性，从而造成儿童智力落后。
这里指生理上是正常的，但早期生活经验贫乏，缺乏人际交往的儿童，如家庭贫困、受虐待、无人照管、无学习机会等儿童。
早期认知干预根本目的在于通过对个体注意、观察、记忆想象、空间感知、逻辑思维等基本认知过程的干预，全面培养和提升智力落后儿童的综合认知水平，增强他们对日常事物的认识和感知能力，从而逐渐做到正确地认识外界事物，懂得生活和自然常识等，并做出适当反应。
智力落后儿童的认知发展规律与普通儿童相比，既有特殊的一面，也有共性的一面。由于他们身心障碍，各项认知能力的发展可能相对滞后，但仍需按正常的向前发展。采用科学与系统的早期干预方法，可以促使智力落后儿童的认知发育得到最大化的补偿与发展，它的意义在于：
在现实生活中，我们发现不少听障儿童在接受早期语言训练后，虽然成功地进入普通小学，但成绩往往不尽如人意，不能达到基本的教学要求，最后不得不进入聋校。那么，是什么原因造成这种状况呢？除了听力和语言的因素外，我们认为更重要的是这些听障儿童在想象力、逻辑思维能力、分析和综合能力等基本认知能力方面与同龄健听儿童存在很大差异。因此，随着学习的知识越来越抽象，他们逐渐无法理解，从而导致成绩下降。这些现象是由于在学前认知能力发展的关键期只重视了听力和语言的改善，忽略了对儿童认知能力的培养。心理学研究表明，3～5岁的学龄前儿童处于认知能力发展的关键阶段。因此，从智力落后儿童最早期的康复开始，就要注重认知能力的训练，如果错过了发展的关键期，会对儿童的成功康复造成很大困难。
社会化是个体在成长的过程中，通过社会互动，逐步养成独特的个性和人格，从生物人转变成为社会人的过程，这一过程对个体的生存与发展至关重要。就特殊教育的终极目的而言，它追求在最大程度上促进各类智力落后儿童的社会融合，使他们能够真正地融入社会。但由于认知活动有缺陷、认知水平低，智力落后儿童参加社会实践活动受到限制，活动经验少，这直接影响了他们的社会认知能力的发展及健康个性的形成，不利于其社会化的正常进行。通过早期认知干预，可以提升智力落后儿童的认知能力、思维水平及推理判断能力，增强他们的社会认知水平，在参加各类社会实践活动时少受限制，从而加快其社会化的进程。
智力落后儿童的心理发展虽然起点晚、速度慢，最后能达到的水平低，但仍具有一定的可塑性，早期认知干预与否，训练是否得当，对智力落后儿童的发展具有极大的影响。训练得好，能增强他们对生活的感知和认识，提高他们的生活自理能力与人交往的能力，甚至可以从事某项社会工作，达到生活、生存的自理。反之，随着年龄的增长及青春期的影响，他们将出现严重的情绪、心理、行为、睡眠等多方面的障碍，给社会和家庭增加更多的压力，甚至严重的危害。
科学性原则是指向智力落后儿童传授的知识或技能应该是正确的、可靠的、符合客观规律的。训练内容的安排、训练组织形式的选择，以及训练方法的运用，都应该符合智力落后儿童的年龄特点和认识事物的规律。具体到每一领域的训练，应该是由浅入深、由简单到复杂、由具体到抽象。比如对数的认识，首先应训练儿童学会唱数，然后能够手口一致地点数实物，说出总数，认识数的实际意义，最后再通过“比多少”“认识数序”“理解数字含义”等进一步加深对数概念的理解。如果智力落后儿童前面的能力还没有形成和建立起来，其后面的发展必然会受到限制。
早期干预的最终目的在于促进儿童的认知发展。根据维果茨基的教育理论，一个人的心理是在环境与教育的影响下，在低级心理机能的基础上，逐渐向高级心理机能的转化过程。教学不是发展，而正确地加以组织的教学可以引起儿童的智力发展，引起一系列在教学之外根本无法形成的过程。所以，智力落后儿童的早期干预要充分考虑个体特点和认知需求，通过切实的评估与诊断，明确儿童当前的认知能力水平和发展需求之间的关系，然后按照知识的逻辑顺序和儿童的认知能力相近发展区进行教学及训练，使儿童利用已有知识获得更多的新知识，同时发展智力。
智力落后儿童存在着显著的个体差异，不仅表现为个体间，还表现在个体内。因此，对智力落后儿童进行早期干预，既要遵循普通儿童的发展规律，还要特别注意个体差异，应实施个性化的康复训练，使训练更有针对性。即使在班级化的集体教学中，也应该考虑到班级内不同儿童间的差异，对不同程度的儿童有计划、有组织地开展分层训练差异教学。
现代心理学强调，儿童获得知识必须通过主体和客体的相互作用。幼儿认识事物大多依赖于直接经验，通过摸、看、闻、尝、听、抓、举、扔、捏、切等了解物体的各种特性。例如儿童要认识数，必须从点数实物开始；要认识类属的概念，必须亲自动手对实物和图片做分类活动等。所以在智力落后儿童的早期干预活动中，活动性原则是指训练者要以儿童的实际活动为基点，创设各种情境，通过各种训练活动的有效组织，使智力落后儿童在原有的发展水平上，通过与物体相互作用的操作活动，促使各方面能力都得到训练和提高。在这个过程中，儿童始终是训练的主体。
智力落后儿童早期干预的方法要遵循儿童认知发展的基本规律，最常见的训练形式是活动法，并以游戏活动为主。游戏是儿童最主要的活动方式，特别是智力游戏，是儿童认识世界、发展智力的重要手段，因此，针对智力落后儿童的早期干预要生动活泼，富有趣味，将学习活动寓于游戏之中，如在游戏中认字、数数、掌握概念等。通过边玩边学把枯燥无味的知识变成吸引儿童的有趣东西，从而提升智力。
在早期干预过程中，要注意及时给儿童提供必要的辅助和示范。由于身心方面的障碍，很多智力落后儿童在完成任务时有很多的困难，常显得笨手笨脚，灵活性差，从而变得退缩，不肯参与，没有自信。这时，训练者应耐心地给予他们帮助，做给他们看，提供模仿的范例，甚至手把手地教他们，待他们有一定能力后再减少帮助，直至独立完成。这样才能让智力落后儿童学会某些技能，提高他们参与训练的信心及勇气。
儿童智力的发展首先表现为各种心理功能的发展，如感知能力、注意力、记忆能力、思维能力等，这些心理功能是彼此联系的，如记忆离不开感知、注意等过程。此外，智力的发展还表现为不同领域知识的发展，如手眼协调、语言理解、数概念、时间概念、空间概念、因果关系等，儿童对这些现象及事物的理解也是不断深化、相互促进的。所以，智力落后儿童的早期干预是一个系统工程，涉及多个相互关联的心理功能及领域。早期干预应注意这些心理功能及领域之间的关系，坚持协调发展的原则，才能最终达到最佳的补偿效果。
及时反馈是一条重要的学习原则，也是强化儿童大脑皮质，建立正确神经通路的重要方式。在早期干预过程中，当儿童完成训练任务时要及时给予反馈，强化正确的反应。提供的反馈信息不能是泛泛的表扬或批评，应当具体说明儿童正确的部分和不足的地方，分析犯错误的原因，并示范正确的反应方式，只有这样才能提高反馈的作用。智力落后儿童的大脑皮质神经活动有兴奋消退快、保护性抑制、定向反射弱的特点，因此要坚持及时反馈，才能扩大儿童的兴奋点，建立新的神经通路。
智力落后儿童对概念的理解普遍存在很大的局限性，教学过程中要在不同点把概念呈现的不同形态告诉他们，在多种多样的背景和关系中讲解相同的概念，这样才能较好地促进知识的迁移及概念的掌握。例如，在教“灯”这个概念时，首先训练者要反复告知，儿童知道附着在墙体上发亮的物体叫“灯”，然后还需告诉他们，放在桌上的发亮物体叫“台灯”，在道路两侧用于夜晚照明叫“路灯”等。最初儿童可能并不明白凡是“灯”都同属一类，他们仅能把“灯”作为一个词来记忆，但是随着迁移能力的逐步增强，他们开始认识类别间的关系，“灯”的概念才能真正建立起来。
在早期干预过程中，干预内容与干预方法要由易到难、由简到繁，干预量要由少到多，干预的任务与要求要逐步提高。早期干预要以智力落后儿童的现有水平为起点，谨慎选择干预的切入点，想方设法维持儿童参与干预的兴趣，提高其学习动机。在前项干预任务未完成之前，原则上不进行同领域的下一个项目的学习。一旦违反这一原则，任务难度过大，智力落后儿童可能会因为无法完成任务，而表现出注意力涣散、烦躁、焦虑，甚至攻击行为。如果出现这种状况，训练者必须及时调整干预计划，重新制订干预方案。
早期干预的方式很多，此处介绍四种对6岁以下的智力落后儿童使用的主要方式：
家庭早期干预是依赖于父母的教学。社区或康复机构要安排训练师帮助、指导家长训练孩子。适合在康复机构早期干预后回归家庭，或由于各种原因不能到康复机构进行干预的智力落后儿童。家庭式早期干预的优点：
1.孩子不与亲人分离。
2.家长最了解孩子的能力和缺陷，对孩子的期望也最高。
3.家中每个成员都有机会观察训练师在家中如何训练孩子的，每个家庭成员都可以学会如何去训练这个智力落后的孩子。
4.不需要特殊场地。
5.省交通费、学费和时间。
这里所讲的“集体”可以是医院、康复机构、特殊训练学校或集体训练小组等。所使用的教学内容与家庭相似，不同的是同时接受教育的不止一个孩子，而是一个集体，它是以训练师、医生或护士为主，以家长为辅进行的。在集体方式中，也有个别训练的，是由教师或训练师进行的，这种方式的优点：
1.由有经验的经过专业培训的老师或专业人员进行指导。
2.有集体的学习气氛，有同伴可以模仿，有利于学习。
3.对文化程度较低或不善于教孩子的家长更有帮助。
4.家长因工作、学习、家务很忙而无法照应的时候，由他人教孩子，可避免孩子学习不系统、不连贯。
5.智力落后儿童的学习有困难，需要训练者坚持不懈地工作，家长有时做不到，而教师或训练师则可以做到。
6.可以给家长一个短暂的放松时间，使他们与孩子在一起时能更有精力、更好地教养孩子。
7.给父母互相交流、学习的机会。孩子每天由父母接送，他们有机会彼此认识和交流，并通过家长会互相交流，互相学习，互相支持。
此方式是把家庭训练与集体训练方式结合起来，目的是集两者之所长，合二为一。既有家庭训练的优点，也有集体训练的好处。这种方式的优点：
1.既有家庭训练的优点，也有集体训练的好处。
2.目前这种方式最为合理。通常是孩子每天到集体环境中，由教师或训练师训练半天，余下的时间由教师或训练师对家长进行训练指导，家长掌握方法后可在家对孩子进行训练。
这种方式是让智力落后儿童随正常儿童班级学习，再由老师给进行个别辅导。一般一个班上有一两个轻度或中度智力落后的儿童在学习。这种方式的优点：
1.智力落后儿童回归教育主流，不被另眼看待。
2.适合边远地区。这些地区人口居住分散，智力落后儿童也不集中，无法开班。随班就读可以给每个轻度或中度智力落后的儿童上学读书的机会。
智力落后儿童的早期干预是一种特殊的教育，不仅需要科学系统的方法，还需要足够的耐心、爱心和信心，家长一定要记住下面几点，才能取得好的成效：
1.永远记住对智力落后儿童进行教育训练，是为了使他们的潜力发挥到最大限度，而不是把他们中间的每个人都培养成正常儿童。反之，会觉得失望、受挫。
2.无论智力落后儿童的能力起点有多低，都应该尊重其现有的水平，从现有的水平教起。
3.要多给予表扬，而且要马上就给，不要超过2秒。表扬的内容、方式和程度要随他的行为而变化，对不同的行为不要使用同种方式。
4.每次只训练同一个行为领域的一个行为项目，学会了再训练这个领域的下一个项目。如果这个行为项目对该儿童来说比较难，则应该拆成几个小环节（小步子），循序渐进，教会以后再合起来。
5.重复是正常儿童学习知识的一种方式，智力落后儿童更是如此，而且他们需要的次数可能是正常儿童的几倍或几十倍，才能使信息储存到大脑里去。
6.经常让儿童做一些力所能及的事情，完成后立即给予表扬。每次只做一件事，要求多了，他听不懂，以后也就不注意听了。要避免事事包办，根据他的水平，交给他能胜任的“任务”，以免失败，这种失败会挫伤他学习的积极性。
7.任何时候都不用激动的语言或表情伤害孩子的自尊心。当孩子情绪十分激动时，切勿粗暴地对待他。家长可以导入孩子感兴趣的事情，让他先息怒，然后再慢慢了解情况，做出恰当的处理。
总之，智力落后儿童的训练任重而道远，家长朋友们一旦发现孩子有智力落后的现象，一定要及时到正规医院就医，争取早期发现、早期诊断、早期综合康复治疗，这样才能取得良好的康复效果，提高孩子的生存质量，减轻家庭及社会的负担。