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颜面居于全身的首要地位，面部为脏腑气血的外荣，又为经脉所聚，《黄帝内经灵枢·邪气脏腑病形》曰：“首面与身形也，属骨连筋，同血合气耳……十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍……其气之津液，皆上熏于面……”十二经脉中之手少阴心经、足阳明胃经、足太阳膀胱经、手阳明大肠经、手太阳小肠经、手少阳三焦经、足少阳胆经，奇经八脉中的冲、任、督脉，阴、阳跷脉，阴、阳维脉等，皆止于面部或循行于面部，与面部有直接关系，其余经脉也都通过各种途径上荣于面，如六阴经经别与阳经经别“相合”而入于阳经。而经络之中，颜面又与心、胃二经的关系最为密切。因心经之正脉直接上面至目，心主血脉，所以，《黄帝内经素问·五脏生成》曰：“心之合脉也，其荣色也……”，表明心经与面部色泽的关系至大。再从足阳明胃经来看，胃经循面最广，在面部腧穴分布最多，所以，面部色泽与足阳明胃经的关系最大，故《黄帝内经素问·上古天真论》曰：“阳明脉衰，面始焦……”强调了胃经与面部的关系。
面部络脉丰富，气血充盛，加之面部皮肤薄嫩，故色泽变化易显露于外。《望诊遵经·五色相应提纲》记载：“尝考《内经》望法，以为五色形于外，五脏应于内，犹根本之与枝叶也。色脉形肉，不得相失也，故有病必有色，内外相袭，如影随形，如鼓应桴。”故脏腑气血的盛衰，邪气对气血之扰乱，都会在面部有所反映。从面部的望诊，不仅能诊察出面部本身病变，而且可以了解正气的盛衰及邪气的深浅，推测病情的进退顺逆，确定其预后。因此，面诊在诊断学上具有十分重要的意义。
古今医家对面诊法十分重视，不少医家对面部望诊有较深的造诣，如扁鹊望齐侯之色，张仲景为王仲宣望面色、验眉毛等，几千年来一直传为佳话。在中医经典著作中，对面诊法尤其是面部色诊的论述也很多，如《黄帝内经》中有“五生色”“五病色”的理论；《金匮要略》提出酒疸的面色是“目青面黑”，黄疸的面色是“面目悉黄”，阴毒的面色是“面目青”，狐惑病的面色是“乍赤、乍黑、乍白”。
另外，在《针灸甲乙经》《灵枢经合纂》《内经知要》《诊家正眼》《四诊抉微》和《形色外诊简摩》等历代文献中也有记述。
现代医家如湖南谭礼初等，对面部色诊有较深入的研究，在临床上诊治疾病时常不问不闻，只要一望面色即可知病之所在。在西医诊断学中，面部色诊也占有一定的地位，如二尖瓣疾病、肺心病、肺结核、肝硬化、贫血等，都具有特征性的面色和面容。故颜面诊法在诊断学中占有重要的地位，如姚国美所著《诊断治疗学》云：“色为气血所荣，面为气血所凑，气血变幻，色即应之，色之最著莫显于面，故望诊首重察色，而察色必重乎面部也。”
因此，目前对于面诊疗法的定位主要根据《黄帝内经灵枢·五色》及《类经》的注解。近代人参考了古代文献，通过临床不断实践，于20世纪50年代末至60年代初，确定了面部诊断全身疾病的二十五个分区，并取得了满意的结果，面诊从此定型。