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南丁格尔是现代护理学的奠基人，她的护理教育理念包含了西方文化的精髓。通过护理学理论与实践，南丁格尔将护理学的发展推进到了新高度，并使人文护理思想自觉地融入现代护理事业的发展中。
1820年5月12日，南丁格尔出生在意大利中部的佛罗伦萨。父母都是英国人，她是家中第二个女儿。南丁格尔的家庭是英国望族，父亲毕业于剑桥大学，谙熟数学，能熟练运用多种语言，不但精通古典文学，还通晓自然科学、历史和哲学。南丁格尔自幼勤奋好学，仁爱善良，充满爱心，悉心呵护家里饲养的各种小动物。
在家庭的熏陶下，12岁时南丁格尔开始跟随父亲学习希腊文、拉丁文、法文、德文、意大利文以及历史、数学和哲学知识，遍览各种经典论著。南丁格尔熟练掌握了法、意、德等诸国语言，并且学习了音乐、歌舞、绘画。良好的家庭环境使南丁格尔有机会广泛接触社会名流、政界人士、文学家、艺术家等，了解到丰富多样的社会政治、经济和文化生活。年轻的南丁格尔对父母寄希望的文学和音乐兴致淡薄。她在日记中写道，“摆在我面前的有三条道路：一是成为文学家；二是结婚当家庭主妇；三是做一名职业护士。”
1837年，南丁格尔的父母携全家游历法国、意大利、瑞士各地，沿途的湖光山色、文化古迹和风土人情给年轻的南丁格尔留下了深刻的印象。在这次旅行中，南丁格尔利用一切机会，参观当地的医院和慈善机构。虽然父母不希望南丁格尔成为一名护理人员，但他们允许她深入实地，了解医院和慈善机构的情况。南丁格尔对医院管理、卫生、建筑乃至病房设计和医生们的工作都做了详细的记录，这些为以后南丁格尔兴办护士学校和管理医院积累了重要资料。
在旅途中，南丁格尔对民众的疾苦深表同情。南丁格尔回到英国后，发现英国医院的情况十分恶劣。病房拥挤不堪，地板上污渍和血迹随处可见。医院中充满了刺鼻的臭味。大部分的护士没有受过正规的培训，缺乏基本的护理常识。这种状况坚定了她从事护理工作的决心。
南丁格尔的父母无法容忍女儿去做这样的工作，多次进行劝阻，但南丁格尔决心已定。为了积累护理经验，1850年南丁格尔来到德国凯撒斯韦斯参加护士训练班，并深入英、法、德等国家调查护理工作中存在的问题。1853年南丁格尔转道巴黎，学习护理。同年8月12日，在慈善委员会的资助下，南丁格尔在伦敦成立看护所，大胆进行改革，展现出优秀的护理才能和管理才能。
1854年克里米亚战争爆发，战争初期，英军的医疗条件恶劣，前线战地医院内伤病员因无人照顾，死亡率很高。当时，在欧洲的其他国家中早有被称为护理姊妹的女看护出现，但由于英国的社会偏见，一直反对女性在医院中工作。在这样的背景下，南丁格尔毅然率领38名护理志愿者来到战地医院，为伤病员服务。当时英国战地医院内拥挤不堪，伤病员缺医少药，饮食非常糟糕。为了改变这种状况，南丁格尔建立了护士巡视制度，每天夜晚提着油灯巡查病房，一夜巡视的路程在7公里以上，她的辛劳工作使伤员很受感动，南丁格尔也因此被誉为“提灯女神”。许多士兵把南丁格尔在战地医院的事迹编成小册子和诗歌，流传各地。
在战争期间，南丁格尔致力于改善医院的生活环境、饮食和供水条件，不仅对伤病员进行精心的护理，还拿出3万英镑为医院添置药物和医疗设备，改善伤员的生活环境和营养条件，整顿手术室、食堂和化验室，很快改变了战地医院的面貌，使原本只能收治1 700名伤员的战地医院竟然可收治3 000～4 000名伤员。短短6个月后，战地医院的伤病员的死亡率由原来的42%降低至2.2%。
南丁格尔在战争中显示出卓越的才能。从克里米亚战场回国后，南丁格尔受到英国各界的敬仰。马克思对南丁格尔的勇敢和献身精神十分敬佩和感动，写下了充满热情的通讯，分别刊载在德国的《新奥得报》和美国的《纽约论坛报》。
克里米亚战争结束后，南丁格尔完成了题为“影响英军健康、效率和医院管理的问题摘要”的战地报告。她率先倡导了预防医学的观点，被视为现代护理研究的开端。南丁格尔一生撰写了大量报告和论著，包括《护理札记》《医院札记》《健康护理与疾病护理》《工人护理》《农村护理保健》《地段访视及家庭护理》等多部专著。在这些著作中，南丁格尔提出的观点对现代护理理论、护理研究、护理管理有着深远的影响。
南丁格尔在《医院札记》（ Notes on Hospitals ）一书中强调医院的建筑不在于建筑主体的豪华，而首先应考虑患者的舒适、福利和卫生，强调医院配备良好的设施、合理的管理，使患者获得更好的护理。她根据调查资料对医院的环境卫生、病房建设与陈设、床位的数量、清洁设备和护理工作布局等，均提出了较详尽的论证，并且提出病房管理意见。《医院札记》这本书被视为医院改革的权威著作。
南丁格尔于1859年出版的《护理札记》（ Notes on Nursing ）一书中精辟地指出护理工作中的生物性、社会性和心理精神因素对躯体的影响。她以事实、数据和观察为依据，总结了护理工作的原则、经验、规则和人才培养方法等。她提出了对护理本质的最早的看法，确立了护理职业化的开始。虽然在她的论著中没有“概念”或“理论”等词汇，但是她对人、环境、健康和护理等护理学重要概念及其相互关系进行了深入细致的阐述，她的护理思想为护理理论发展奠定了基石。
南丁格尔为开创护理事业做出了杰出的贡献。为纪念南丁格尔在护理事业上的突出贡献，1912年国际护士会（ICN）倡议各国的医院和护士学校在每年的5月12日（南丁格尔诞辰日）举行纪念活动，并将这一天定为“国际护士节”。南丁格尔逝世后第二年，国际红十字会正式确定颁发南丁格尔奖，用以缅怀和纪念这位伟大的女性。我国已有数十位优秀护士获此殊荣。
南丁格尔是现代护理学的奠基人，她的护理理论和思想也为人文护理的发展指明了方向。
克里米亚战争后，南丁格尔用获得的捐款成立了南丁格尔基金会，并用这笔基金于1860年成立了以自己名字命名的南丁格尔护士学校，学制4年。第一次招生，仅招收16名护校学生，最后只有14人毕业。经过几年的办学经验积累以及对护理教育的思考，1866年南丁格尔提出：护士不应只是护理疾病而应该是护理患者；听课和读书不是护理学习的全部，需要在病房和患者的床边培养护士。此后40年，南丁格尔护士学校一直坚持小规模招生，以培养护理精英为教育目标；南丁格尔认为需要将医学知识融入在护理工作中，如果没有护理精英，护理将永远是低水平的劳动。
南丁格尔护士学校共开设了化学、生理学、解剖学、药物学、植物学、外科学、全科医学、妇产科学、法医学、行政管理学等课程，要求1年内修完。学校聘请知名医生、教授为护校学生授课，师资力量非常雄厚。护理技术课有13项必考技术，包括给化脓或皮肤烫伤的患者穿衣裤、清洁伤口、灌肠术、辨认身体各种不适的症状、身体擦拭术、护理行动不便者、区分患者不同伤愈阶段并给予适当护理等。学校邀请有多年护理经验的护士长教导护校学生如何把上述技术落实在照顾患者的工作中，还要评审护校学生掌握护理技术的熟练程度。在加强专业技术训练的同时，注重护生的人文素质培养。学校经常举办讲座和读书会，鼓励护生欣赏文学、艺术，学习哲学和心理学。
南丁格尔护士学校的教学管理非常严格，发现考试作弊、上课无故不到或醉酒行为者一律开除处理。学生假期都要到医院实习，遇有不定期的学术前沿演讲，护校学生需从医院回护校听课。南丁格尔对每一位护校学生都深入了解，把握每一位护校学生的性格、特点，因此能够做到将最适合的护校学生派到最需要的岗位去工作。
在南丁格尔护理教育理念的支撑下，南丁格尔护士学校用新的教育理念、体制和方法来培养护士，为医院和公共医疗机构培养了优秀的护理人才。南丁格尔护士学校从学校管理、招生原则、课程设置、实习和评估成绩等方面都做出了明确的规定，使这所学校成为现代护理教育事业的新起点。
南丁格尔护士学校的学生受益于重视人文的精英教育理念，她们走出校门后，在英国以及世界各地的护理、医疗、卫生领域做出了卓越的贡献。
1864年南丁格尔把她的得意门生琼斯送到希尔收容所做护士长。琼斯以南丁格尔式的温柔改变了那里的暴戾之气，提出了隔离概念，将老人、孩子、妇女分隔管理，将精神疾病患者、传染病患者与健康人分隔管理。这种隔离措施对于预防传染病发生和控制传染病流行发挥了重要作用。
普林格尔在英国爱丁堡医院实施护理改革。她首先从病床改革做起，用实际行动赢得敌视她的同行们的尊敬。她把护士按照科别分为妇产科护士、小儿科护士、外科护士、传染科护士、眼科护士、消毒科护士6类，并给以更细致和专门的训练。她成立了“爱丁堡社区科学学院”，培养护理高级师资。普林格尔还建立“护士日班夜班制度”，保证护士不仅拥有爱心，而且有充沛的精力从事护理工作。
利斯在柏林成立“家政与护理学校”，开展护理人员训练。1877年，利斯回到英国，开展系统性的护理临床资料收集与分析研究，使护理不只是实践性工作，而且有理论研究，提高了护理研究的科学水平。1886年威廉斯成立了卫生护士机构，负责改善社区与居家的环境卫生，并成立了第一个“家庭看护”机构，专门提供照顾老年人与慢性病患者的护理服务。威廉斯的工作拓展了护理人员的工作范围。文森特成立了“圣玛丽里波尼护士学校”，倡导人的整体护理教育，并把护理教师从护士长中区分出来，支持护士学校从医院中脱离，将护理教育转变成学校教育。
南丁格尔护士学校的毕业生遍及世界各地。奥斯本从英国毕业后到悉尼医院担任护理主任，被称为澳大利亚护理学科的创始人。面对人们的赞扬，南丁格尔谦逊地说：“没有一个人可称是改革者，因为人的思想是有限的，往往只能看出眼前的危机，看不到较远的困难，未来的护理事业面临艰难的冲击，挺身而出去解决困难；每一个时代都需要改革者。”
南丁格尔完全了解新鲜空气、肥皂、水及阳光的价值，这些措施在抗菌和无菌手术室出现之前已经被南丁格尔提倡。南丁格尔环境理论的核心概念是环境，她将环境分为物理环境、心理环境和社会环境三类，强调物理环境应包括住房的整洁、通风、空气新鲜、温度适宜、无噪声和异味；饮水和食物的卫生以及下水道通畅；床铺的高度和宽度适当等。护理人员应为患者提供舒适、安全，易于被他人照顾或自我照顾的环境。
南丁格尔还强调护士应注重环境对患者健康状况的影响，提示在医院的环境中，除了常规的治疗工作外，护理人员还应该做许多事情，如减少应激、改善适应条件、病床晒到阳光、保持病房安宁、避免突然叫醒患者等。
南丁格尔认为，为了保持或恢复健康，治疗或预防疾病，护理人员要学会区分护理患者与护理疾病之间的差别，要把患者当作一个整体对待。护理人员除救治患者、创造良好的环境外，还要重视患者护理过程中的心理因素，甚至要求社会工作者、牧师和管理人员共同配合护理患者。南丁格尔的人文护理思想不言而喻地体现在护理工作中。
南丁格尔实施医院改革，在医院中建立了隔离病房，有利于诸如精神疾病患者和传染病患者的特殊护理治疗，由此促成一些小型收容所逐渐演变为地方病院。
1866年英国的一项调查表明：地方政府委员会建议医院监护者雇用足够数量的、称职的、经过培训的护理人员。但是医院中的实际护理状况并不乐观。1873年，伦敦中心区收容所被授权接收25～35岁的单身女性做实习护理人员，她们需要在医院中学习一年，被雇佣后接受卫生官员和护士长的领导。至18世纪80年代，贫穷者做护理人员的情况没有明显好转，薪酬水平普遍较低。此外，未接受过训练的护理人员对护士长和医院管理者必须言听计从，没有工作的自主权。
为此，南丁格尔向当地政府提出申请，要求政府承担护理人员培训费用，于是成立了医院护理培训促进会。1885年医院护理培训促进会开始负担护理人员的培训费用。南丁格尔对护士长的职位给予了很高的期望，她坚信有才能的护士长会使医院的护理体系健康发展。护士长成为护理从业者的一种追求目标。
南丁格尔倡导家庭护理概念。南丁格尔认为：护理不应该只局限在医院里进行，要通过社区介入家庭护理。她指出：家庭护理比起设备齐全的医院或疗养院更需要对护理人员实施专业教育，怎样依照患者的条件改善居住状况，进行家庭保健和预防疾病的教育，以及示范如何在家中护理患者。她强调应当设立专门学校对从事家庭护理者进行培训。这是现代公共卫生护理的初级发展目标。
20世纪以来护理知识结构、护理内容、护理对象、护理人员角色等方面发生了巨大变化，但是南丁格尔对护理工作的认识和改革精神仍有深远的影响与指导作用。