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在与大自然作斗争的过程中，人类不断适应环境，克服困难，谋求生存与发展。人类历经采集、石器、渔猎、农牧等时期，积累了丰富的生活和生产经验，促进了原始照护活动的萌芽。
群居生活使人类繁衍的数量激增，按照共同祖先的血缘关系逐渐发展为最早的氏族公社，进而形成以家庭为单位的社会组成形式。在氏族社会时期，形成一定的劳动分工并初具社会秩序的雏形：男性狩猎耕种，女性育儿采集。随着生产力的发展，狩猎、捕鱼、耕种成为固定和持久的集体劳动。婚姻、配偶没有形成规范，儿童只知其母不知其父。女性除养育子女、采集、管理事务外，还是氏族社会的组织者，在经济生活中起着支配作用，受到普遍尊重。
生活照护是早期医疗护理的重要内容，由日常生活、生产经验积累而成。在中国的周代，人们已经有沐浴的习俗，“头有创则沐，身有疡则浴”。沐浴不仅被认为是清洁皮肤的方法，而且被看作预防疾病、保护身体的好方法。
由于劳动促进了人类大脑的发育，产生了意识和思维，人们开始自觉地积累医疗护理经验。人类在“用火”的过程中，发现身体的某一部分被火烤后疼痛减轻，便产生了用兽皮、树叶、沙土烧烤后敷贴疼痛部位的热敷手段。
家庭是人类的生活中心，是孕育生命的摇篮。出于母爱的本能，女性常常承担扶老携幼、操持家务、维护家人健康、照顾病残等方面的工作。此外，诸如按摩、包扎伤口、分娩、拔火罐、温泥湿敷、骨折固定、热石止血、尸体包裹等看护照顾活动也多是由家庭中的女性凭经验完成的。
在饮食护理方面，古人养成了许多良好的卫生习惯。熟食“以化腥臊”，扩大了食物的营养来源，提高了人体的消化吸收功能。此外，清洁饮食器具，借助匕、柶、勺、斗、瓒、刀、削、叉、箸等餐具进食，降低了因手抓食物而导致病从口入的概率。河南安阳殷墟出土的人类头骨鉴定结果表明，殷商时期的人们已有剔除齿间积垢来保护牙齿的习惯。
自古至今，文明古国为人类文明的发展积累了璀璨的文化，也为人文护理积累了早期的知识和经验。
古埃及的庙宇承载了医院的功能，牧师成为医生的化身，寺庙里高职位的女祭司扮演了照护者的角色。照护者的职责包括给患者喂食，包扎伤口，为患者洗澡，为濒死者提供情感支持。
公元前2000年时，来自叙利亚草原的一支闪族阿摩利人建立了巴比伦王国，创造了巴比伦文明。巴比伦人注重清洁卫生习惯，在一些古城下发掘出供水管和黏土制的排水管。这种卫生设施可以改善环境，减少疾病的发生。长期处于从属与依赖地位的巴比伦妇女常常在家中从事照顾病患和伤者的工作。
在漫长的历史中，印度各族人民创造并传承了传统的医药文化。印度医学特别强调沐浴，在《阇罗迦集》中，沐浴被看作一种规则：“能清洁身体，增长力气，解除疲劳，延长寿命，增长力量和生活力”。沐浴也是印度人自我照护的有效措施之一。饭后皆需洗涤，与他人赴约后需要沐浴。所有排泄物和沐浴过的水，均需立刻倾倒室外。妇女在经期和产后均有严格的卫生规定。在印度，对生命现象已经有了较深刻的认识，患病被认为身体的不协调所致。在男性主宰的印度传统文化里，对患者的照护由男侍者承担，而非女性。在《妙闻集》和《阇罗迦集》中均记载了治疗程序中的四要素：医生、患者、药物及侍者。侍者应身体健康，头脑冷静，举止文明，不背后议论他人，注意患者的需要，必须严格地遵守医生的指导而行。这些行为举止均是侍者必须坚持的道德准则。
中国古代的人文护理不仅积累了照护活动的经验，更是人文关怀思想的体现。中国古代在宣扬人文关怀的礼教文化的同时，在家庭教育与医疗活动中形成了充满人文关怀的护理理念。中国古代的医疗与护理活动之间没有严格的区分。秦汉时期是中国医学理论体系初步形成的时期，也是中医护理思想逐步形成的重要时期。《黄帝内经》是中医护理的思想基础，《神农本草经》记载了药物护理知识，最早的临证经典《伤寒杂病论》明确了临证护理原则。晋唐时期中国医学迅速发展，积累了丰富的临证经验和方药学知识，中医护理经验不断发展，《肘后备急方》《千金方》《外台秘要》等著作在生活护理、饮食护理、药物护理等方面记载了丰富的内容。两宋时期是中国古代医学全面发展的高峰期，随着医学争鸣的出现，不同流派均对人文护理理念及护理知识进行了总结，尤其重视对幼儿、老人及妇女的照护。明清时期的医学进一步得到发展，对疾病的认识和治疗也逐渐深入，尤其表现在传染病防治与中医护理方面取得重大进步，中医护理逐步完善，出现了中国历史上最早的中医护理专著《侍疾要语》。中国传统医学重视扶正祛邪，以患者为中心，强调通过调养的方法养护身体，通过养生的方法预防疾病，照护成为维系健康的重要手段。
《荷马史诗》是记载了古希腊医学思想和医学发展的重要文献，同时也直接或间接地记述了照护知识。《伊利亚特》中记载了涅斯特（Nestor）把受伤的马乔恩（Machaon）抬到帐篷内治疗，攸利披勒斯（Eurypylus）的大腿受了箭伤后，立即找巴特罗格拉斯（Patroclus）拔箭头，并用温水清洗伤口，然后敷上镇痛油膏。巴特罗格拉斯叙述了精通医术的医生治疗希腊英雄的情形。荷马的诗歌记述了的处理创伤和止血的方法，很多都包含了照护的内容。
希波克拉底（Hippocrates）享有古代西方医学之父的美誉。他提出的四体液病理学说长期在古代医学实践中处于统治地位。希波克拉底提倡对疾病进行仔细观察，并注意分析患者的姿势、表情、呼吸及症状的意义。他在著作中对热疗、膏药等的用途提供了全面的指导；提出发热的患者应该予以流食，并建议用冷的物品降温。他强调使用干净、光滑、柔软的亚麻类物品的必要性；建议对心脏病患者要清洗口腔，并提供清淡和规律的饮食；为肾病患者提供流食；用音乐疗法来缓解情绪。在缺少有效治疗的情况下，这些护理措施发挥了重要的治疗作用。
医生进入患者的房间时，应当注意举止言行；医生的衣着应当整齐，态度要沉静，对患者要非常关心，沉稳地应对患者的异议，不可发怒，在患者面前要保持镇静；最主要的是反复地检查患者的身体，以免发生错误；床的位置要注意随着季节和疾病的不同而变换；要避免嘈杂和臭气。《希波克拉底文集》中所提出的对医生的非技术性要求，很多适用于对患者的照护。当医学知识和医学技术为患者提供的帮助十分有限时，关心、体贴、照顾患者成为医生应该承担的工作。