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当一名女性被诊断为乳腺癌，医生要判断的第一件事就是她是否属于遗传性乳腺癌。也就是说，她的肿瘤是不是家族遗传的异常基因造成的。回答这个问题，需要临床医生详细询问病史，寻找家系成员；遗传学家作出巨大的努力，详细研究基因的排列，解释基因异常与乳腺癌家系的关系，最终确定可能导致乳腺癌遗传的病因。
按乳腺癌是否具有遗传性，可将乳腺癌分为非遗传性乳腺癌和遗传性乳腺癌。
一名女性有1～2名亲属患乳腺癌并不能说明她的家族有巨大的遗传问题。在大多数具有乳腺癌家族史的女性中，并没有一个特异性遗传基因导致肿瘤的发生。相反，很多增加乳腺癌的风险因素可能在其中起作用。乳腺癌在某些家族中更容易发生可能是因为她们有共同的生育与生活方式相关的危险因素。这些女性患乳腺癌的风险要比具有乳腺癌相关遗传突变的女性低很多。如果一名女性仅有母亲或姐妹患乳腺癌，而其他亲属均没有患乳腺癌，也没有发现有相关基因突变，那她在70岁前发生乳腺癌的可能性为7%～18%。乳腺癌的患病风险随着患乳腺癌亲属的数量增多而增高，但仍低于那些携带已知基因突变的女性。这些乳腺癌称为非遗传性乳腺癌。
在遗传性乳腺癌诊断的过程中，第一步就是详细采集家族史，以下信息往往提示有遗传性乳腺癌的可能。①母方或父方家系中有亲属患乳腺癌；②一方家系中有多名女性被诊断为乳腺癌（很少见父母双方均为乳腺癌家系）；③女性年轻时被诊断为乳腺癌（小于50岁）；④家系中有亲属患卵巢癌；⑤家系中有男性亲属患乳腺癌；⑥家系中有女性亲属同时患乳腺癌与卵巢癌；⑦德系犹太人后裔。
5%～10%的乳腺癌被认为是遗传性的——因遗传了一个基因上的变异（突变）导致的。很多此类基因被发现，被称为肿瘤易感基因。首先被发现的遗传性乳腺癌基因是乳腺癌1号基因（ BRCA1 ）和乳腺癌2号基因（ BRCA2 ）。这两个基因的缺陷加在一起能解释约45%的遗传性乳腺癌，占总体乳腺癌的1.5%～3%。
BRCA1 基因（位于17号染色体）的缺陷能解释约30%的家族聚集性乳腺癌；同时，也能解释大多数乳腺癌和卵巢癌并存家系中的乳腺癌。带有 BRCA1 基因突变的女性，在70岁前，约有54%的可能发生乳腺癌和39%的可能发生卵巢癌。当携带有 BRCA1 或 BRCA2 基因突变的女性被诊断为乳腺癌，其还有更高的风险在对侧乳房再次发生乳腺癌。后者的风险水平取决于其首次被诊断为乳腺癌的年龄，随着年龄增加风险逐渐降低。当一名女性在40岁前发生乳腺癌，之后25年内她另一侧乳腺癌发生率约为60%。 BRCA1 基因缺陷还可能与输卵管癌和原发性腹膜癌的风险增加有关。携带 BRCA1 基因突变的男性，其前列腺癌患病风险增加3倍。
BRCA2 基因（位于13号染色体）的突变能够解释约15%的遗传性乳腺癌。携带 BRCA2 基因突变的女性，在70岁前，约有45%的可能发生乳腺癌和16%的可能发生卵巢癌。 BRCA2 基因突变还可能与其他肿瘤的风险增加有关，包括前列腺癌、胰腺癌、膀胱癌、胃癌及皮肤癌、黑色素瘤。 BRCA2 基因缺陷的家系成员男性乳腺癌发病率也会增加。
BRCA1 基因和 BRCA2 基因是人类共有的抑癌基因。正常来讲，在细胞内它们调整活性帮助减少肿瘤发生。 BRCA 基因产生的蛋白能够帮助检测和修复正常细胞分裂过程中发生的DNA（遗传物质）损伤。当一个 BRCA 基因发生变异（突变），DNA修复过程就会出现问题，基因缺陷就会被积累下来。这使得异常细胞不断增加，导致肿瘤发生。 BRCA1 基因和 BRCA2 基因都是很大的基因，编码巨大的蛋白质。在这两个基因上，有超过1 500种不同的突变被报道。比如，在德系犹太人中发现的一个突变是在基因的6 000个碱基中发生了2个碱基的缺失，这个小小的缺失导致乳腺癌易感性升高。能导致蛋白质缺失或无功能的突变均与乳腺癌患病风险增加有关。 BRCA1 基因缺陷导致的乳腺癌具有更高的肿瘤侵袭性——肿瘤细胞异形性更高（高级别），并且常为雌激素受体阴性。 BRCA2 基因相关性乳腺癌更可能为雌激素受体阳性，与非遗传性乳腺癌类似。雌激素受体状态是确定乳腺癌治疗最佳方式的诸多因素之一。
很多年来，研究显示具有严重乳腺癌家族史的女性比没有家族史的女性有更高的乳腺癌患病风险。1994年，研究者发现了第一个与遗传性乳腺癌明确相关的基因—— BRCA1 。寻找导致乳腺癌的基因从研究乳腺癌多发的家系入手。通过研究这些家系，研究者发现乳腺癌在家系成员中的遗传模式，即常染色体显性遗传。科技的进步使得研究者能够分析并寻找导致家族遗传性乳腺癌的突变基因。20世纪90年代，一组科学家发现了家系中的早发乳腺癌与17号染色体某个区域的关联，这一区域被称为 BRCA1 。4年后，该区域被缩小到发现突变的特定基因。这个发现使得 BRCA1 基因突变检测得以发展。1996年实现了第一个商业化的 BRCA1 基因突变检测。1995年 BRCA2 基因被发现在13号染色体上。
BRCA1 基因和 BRCA2 基因被发现之前，具有严重乳腺癌家族史的女性往往被认为是遗传突变的携带者，但并没有方法对其进行检测。随着基因测序与检测技术的发展，很多女性能够接受基因突变检测，医生根据结果制订医疗决策。值得一提的是，并不是存在 BRCA1 基因和 BRCA2 基因突变的家系中每一个成员都会遗传到这些突变。这也是为什么要进行遗传检测，仅检测到已知基因突变的家系成员患乳腺癌风险增加。那些没有携带突变的女性，其患病风险并不高于女性的正常水平，也不会将突变遗传给自己的孩子。重要的是， BRCA1 基因和 BRCA2 基因仅能够解释一部分的遗传性乳腺癌。研究者仍在研究其他乳腺癌易感基因。
BRCA1 基因和 BRCA2 基因突变以常染色体显性遗传的方式遗传。也就是说，一名患者的父亲或母亲的两个等位基因具有一个正常的拷贝和一个异常的拷贝，其中一个拷贝会传递给子女，因此，每个孩子有50%的概率会遗传到该基因突变。因为男性和女性均有17号和13号染色体，所以基因突变可以来自父方或母方，而父方的家族史经常被忽略。携带乳腺癌相关的基因突变会使患病风险显著提高，但并非一定发病。有些携带 BRCA1 基因或 BRCA2 基因突变的女性肿瘤早发、多发，也有携带突变的女性很晚发生肿瘤或根本不发生肿瘤。 BRCA1 基因或 BRCA2 基因突变携带者的肿瘤易感性的差异有很多解释。首先，基因突变发生在基因的不同位置会导致不同的患病风险。其次，其他风险因素，如女性的生育因素，也可能影响基因突变相关的乳腺癌风险。生活方式因素也会影响遗传易感性，并且其他基因会与 BRCA 基因相互作用从而改变个体的患病风险。
在很多具有遗传性乳腺癌的家系中， BRCA1 基因和 BRCA2 基因检测结果提示阴性（未发现致病突变）。在这些家系中，可能存在某个造成肿瘤发生的基因，但目前还不能找出这个基因。这种情况下，发生肿瘤的女性被认为是这种基因突变的携带者，而未发生乳腺癌的家庭成员不能确定是不是突变携带者。在超过50%的遗传性乳腺癌家系中，其中起作用的基因是未知的。即使 BRCA1 基因和 BRCA2 基因检测结果为阴性，遗传咨询也是有意义的。随着遗传技术的进步，越来越多的乳腺癌相关基因及其检测方法被发现。同时遗传咨询师还能帮助找出降低乳腺癌风险的办法。