（四）癌症的潜伏期有多长

也许你在小区里散步时听到过这样的聊天，甚至你可能就是其中的一个聊天者。

甲说：“楼上老李昨天去医院检查，发现得了癌症。”

乙说：“他平时看上去挺健康的，怎么会突然得癌症了呢？”

人会“突然”得癌症吗？癌症的潜伏期有多长？

1.癌症是一种慢性病

我们身边常有类似事情发生：某人平时看上去身体很好，某天因为身体不适去医院就诊，或者没什么症状只是去做常规体检，却发现得癌症了。

有些疾病确实会“突然”发病。例如，我们晚饭吃了不干净的东西，半夜可能会拉肚子（急性肠胃炎）；站在风口上吹吹风或淋雨一直走，回家可能会开始打喷嚏、流鼻涕（受凉感冒）。急性肠胃炎和受凉感冒都属于急性病。

癌症可不一样，它不会“突然”发病。从发病病程上来看，癌症跟糖尿病、高血压、冠心病等更接近，在癌症确诊前癌细胞其实已经偷偷地在体内生长了很多年，算是一种慢性病。

说癌症是一种慢性病，主要是想强调癌症起病隐匿，需要经历很长时间才发病。

2021年3月4日发表在《细胞干细胞》（ Cell Stem Cell ）上的一项研究中，由美国哈佛医学院领衔研究团队通过重建一名63岁和一名34岁罕见血液癌症患者癌细胞谱系史，计算出两名患者癌变基因首次出现时间，分别为19岁和9岁左右。换言之，对于那位63岁的患者而言，最初的致癌突变早在44年前就出现了。经过几十年时间才显现出明显疾病症状，着实令人惊讶。

说癌症是一种慢性病，有一层意思：癌症就像一棵会结出邪恶果实的大树，它在相当长一段时间内悄无声息地缓慢发展，在它慢慢长大过程中，如果抓住机会，就可能将它扼杀在萌芽状态。因此癌症早期预防、早期发现和干预至关重要。

另外要提醒大家，多关爱自己身体，关注身体是否出现了异常状况，例如出现黑色大便、尿里带血、痰里带血等。但是，也不要如惊弓之鸟，看见大便有颜色就认为自己得了肠癌，却忘了昨晚吃了炒苋菜（带有红色汤汁蔬菜）；或者看见鼻涕里面带点儿血丝，就认为自己得了鼻咽癌，其实只是因为空气干燥导致鼻黏膜破损出血。

说癌症是一种慢性病，还有另外一层意思：把癌症变成一种慢性病。这是目前癌症领域研究者的共同愿望和努力方向，让癌症不再像过去那样等同于绝症，癌症患者能够长期生存、带癌生存。希望未来有一天，人们拿到癌症诊断书时的心情跟现在被告知得了高血压或糖尿病时差不多。

近年来癌症治疗取得了一系列突破性进展，相信未来会有更多的癌症突破性疗法面世，我们已经在不断地接近这个目标。事实上，某些类型血液系统癌症目前已基本实现了这个目标。

2.癌症总体上来讲是一种老年病

从人体暴露于致癌因子到临床检出癌症，需要经过长达一二十年或三四十年的时间。癌细胞是多阶段基因突变逐步累积演化的结果，要经历启动（起始）、促进、恶性转变和演进不同阶段，再发展成癌症，需要很长时间。

虽然近年来癌症发病有年轻化趋势，但大体上来讲，癌症还是一种老年病。随着年龄增大，细胞分裂次数增多，细胞累积发生基因突变也就增多，老年人患癌症风险就会增大，换言之，癌症是人体衰老结果之一。

2012年发表在《自然·基因》（ Nature Genetics ）上的一篇论文为这一观点提供了证据，该论文作者多达73人，共检测了5万例外周血标本，发现从新生儿到50岁年龄段人群外周血中可检测到基因突变频率很低（＜0.5%），但50岁以上人群外周血基因突变频率迅速上升到2%～3%，而且他们随后患上血液癌症风险较50岁以下人群高10倍。

衰老已被公认为是最明确的癌症风险因素。根据研究显示，癌症患者在确诊时平均年龄为66岁。40岁以下青年人群中癌症发病率处于较低水平，从40岁以后开始快速升高，到80岁年龄组达到高峰。癌症就像是时间的老朋友，随着我们的年龄越来越大，这个“老朋友”登门造访的概率也会越来越高。

我们应该都有一个共同感受，看看我们的周围，在熟人、朋友或家人中，很容易就可以找出一位癌症患者，大家都很困惑，为什么会这样？毋庸置疑，环境和不良生活方式肯定是导致癌症发病率增加的重要风险因素，除此以外，癌症发病率增高的一个重要原因是人类寿命延长。

2017年我国人均预期寿命是76.7岁，这一预期寿命与过去相比差不多翻倍了。中国有句老话“人生七十古来稀”，这是对几千年来人类寿命状况的真实写照。20世纪50年代，我国人均寿命也只有40岁左右（不同来源统计资料数值略有出入）。所以，过去癌症发病率低，不是那时候人的身体好，而是寿命相对较短，还没有等到基因突变逐步积累演变导致癌症，人就死亡了。

3.儿童为什么也会得癌症

按照以上说法，细胞癌变是多阶段基因突变结果，由于体细胞累积基因突变需要时间，所以癌症发生的潜伏期很长，是一种老年病。

可现实状况是，儿童也会得癌症。最常见的儿童癌症是白血病，占了儿童癌症发病总人数的近40%，其次是神经系统肿瘤如神经母细胞瘤，然后是骨和各种软组织肿瘤。

为什么儿童也会得癌症？

试想一下，正常儿童在出生后的短短几年内，由于后天因素诱导基因突变而导致癌症，这种可能性较小。婴儿或者儿童患癌症往往有先天因素存在，即他们在出生时已经携带了癌症相关基因突变。这些基因突变有两个来源：一是致癌基因突变遗传自父母，所以遗传因素往往在儿童癌症中发挥很大作用；二是在妊娠过程中，因宫内病毒感染或放射线辐射等导致胎儿基因产生了突变。

儿童癌症疗效和预后喜忧参半，“喜”的是儿童癌症治疗效果一般比成人癌症好，“忧”的是儿童癌症患者在接受高剂量化疗、放疗治疗后，可能会发生各种各样的长期副作用，一些严重副作用甚至可能会影响他们一生的生存质量。