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木通始载于《神农本草经》，列为上品，为中医临床常用药物。具有降火利水、通利血脉的功效，常用于治疗小便赤涩、淋浊、水肿、胸中烦热、喉痹咽痛、遍身拘痛、妇女经闭、乳汁不通等病症。从古代本草记载来看，木通药用品种的变化很大。20世纪60—70年代，木通科木通资源的十分短缺，在药材市场上多见的是马兜铃科的关木通和毛茛科的川木通。由于马兜铃科的关木通含有具有肾毒性的马兜铃酸成分，自2005年版《中国药典》一部起已经恢复了木通科三种木通的正品地位。同时，原国家食品药品监督管理局正式下文停止马兜铃科关木通的使用［国家药品监督管理局关于取消关木通药用标准的通知（国药监注〔2003〕121号）］。
为木通科植物木通 Akebia quinata （Houtt.）Decne.、三叶木通 Akebia trifoliata （Thunb.）Koidz.及白木通 Akebia trifoliata （Thunb.）Koidz.var. australis （Diels）Rehd.的干燥藤茎。
三种来源的木通其药材极为相似，如不借助原植物形态，很难根据它们的形态特征加以区分。
藤茎圆柱形，有的弯曲或扭曲，直径0.4～2.0cm，常有显著膨大的枝痕。表面灰色、灰棕色或暗棕色，颜色不均匀，五叶木通外皮颜色略深，而三叶木通、白木通外皮颜色略淡，表面还可见浅纵棱，五叶者较明显，而另外两者不甚明显；但三叶木通表面有较明显的似鳞状突起，白木通有鳞状痕迹但不突出，而五叶木通则无。质坚脆，较易折断，但三叶木通稍显韧性。断面木质部黄白色，导管孔细密，可见明显的放射状纹理，中心圆形髓部明显，若切成1～2mm 的薄片，则具有明显的透气性。断面皮部颜色较深，呈棕褐色，可与木质部剥离，去皮处可见明显的纵向棱沟。气微，味稍苦、涩。
三种木通主要分布于长江流域地区。木通和三叶木通主要分布于江苏、浙江、安徽、江西、湖南、湖北、四川；而白木通主要分布于四川、云南、湖北及湖南。自然分布不均匀。
道地药材以藤茎粗壮、断面木质部黄白色、皮部颜色较深呈棕褐色、可与木质部剥离、去皮处可见明显的纵向棱沟者为佳。
又名东北木通、马木通、万年藤、苦木通，为马兜铃科植物木通马兜铃 Aristolochia manshuriensis Kom.的干燥藤茎。
药材茎呈圆柱状，平直或稍弯曲，长短不一，直径1～3.5（～5）cm。表面灰黄色或黄棕色，平滑，间或有浅槽纹及横裂纹，节或分枝处稍膨大；去皮较深的可见淡棕色带光泽的纵直脊纹（中柱鞘纤维束）。质坚硬，新鲜横切面黄色，皮部薄，木部占大部分，木射线明显，有时于射线部开裂，导管密布，孔洞大，呈轮状排列。髓部较明显且髓区扁狭为其特点。味苦。
主产于东北地区。此外，陕西、甘肃等省亦有分布。关木通性味苦寒，含马兜铃酸，有致癌作用，已有服后中毒的报道。但据作者10年前的调查，发现关木通在各地药材市场仍有流通，需鉴别应用。