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在人类文明发展史中，关于癫痫的记载可以追溯到公元前2000年。直到18—19世纪，癫痫的研究才具有了现代科学的意义。2005年国际抗癫痫联盟（International League Against Epilepsy，ILAE）和国际癫痫病友会（International Bureau for Epilepsy，IBE）联合提出了癫痫的概念性定义：癫痫（epilepsy，EP）是一种脑部疾病，其特点是持续存在的能产生痫样发作的易感性，并出现相应的神经生物、认知、心理以及社会等方面的后果。2014年4月ILAE基于临床的实际需要，进一步对癫痫给出了实用性定义，指出诊断癫痫应符合以下条件：①至少两次非诱发（或反射性）发作，两次发作时间相隔24小时以上；②在未来的10年，一次非诱发（或反射性）发作和未来发作的可能性与两次非诱发发作后再发的风险相当（至少60%）；③存在癫痫综合征（epilepsy syndrome）的诊断。
癫痫发作（epileptic seizure）的特征包括发作性、短暂性、重复性和刻板性。“发作性”是指癫痫发作一般是突然发生，持续一段时间后迅速恢复，患者在发作间歇期体征正常；“短暂性”指癫痫发作持续时间较短，通常为数秒或数分钟；“重复性”是指癫痫会反复发作；“刻板性”指就个体患者而言，每次发作的临床表现几乎一致。
癫痫的诊断首先要回答患者的病“是不是癫痫”这个问题。
了解患者的完整病史是癫痫诊断中最重要的环节，包括：现病史、出生史、既往史、家族史、疾病的社会心理影响等。由于多数患者在癫痫发作时多伴有意识障碍，所以在收集患者病史资料时，除了询问患者之外，还应请其家人或目睹发作者做补充。特别要注意询问初次发作时的年龄、发作症状及后来的发作频度、持续时间、场合，有无先兆，身体哪一部位首先出现症状，发作时有无意识障碍、口吐白沫、面色青紫、瞳孔散大等病理反射及自伤、外伤、大小便失禁，发作后有无肢体瘫痪、无力等神经系统体征。
脑电图（electroencephalogram，EEG）检查是诊断癫痫发作和确定发作类型极有价值的辅助手段，是癫痫患者的常规检查之一。间歇期EEG检查的阳性率可达50%以上，若重复检查，并适当选用过度换气、闪光刺激、睡眠及药物等诱发试验，其阳性率可增加到90%。长时间EEG监测和电视录像能进一步提高其阳性率。癫痫患者的异常EEG包括棘波、尖波、棘（尖）慢波、高度失律和其他发作性节律波等。需要注意的是，EEG异常不一定代表患有癫痫，反之，EEG正常也不能排除癫痫。
在诊断癫痫时，我们不仅要根据患者的临床表现是否具有发作性、短暂性、重复性和刻板性这四个特点，还要监测患者EEG的表现。当患者发病的同时，其EEG显示有痫样放电，就可以确诊为癫痫。
癫痫鉴别诊断的要点是如何将癫痫发作和非痫性发作相区别，这是癫痫诊断的重要组成部分。非痫性发作主要包括心因性发作、晕厥、各种发作性感觉/运动/自主神经症状、睡眠障碍和感染、代谢中毒等引起的发作性症状。
心因性非痫性发作（psychogenic non-epileptic seizure，PNES）也称为假性癫痫，多见于中青年女性，与心理功能障碍有关，临床表现多变，如不停地喊叫和抽动，动作夸张，但很少有摔伤、舌咬伤或尿失禁，发作持续时间较长，给予安慰或暗示后缓解，少有不适主诉。这种发作通常不伴有癫痫相关的电生理学如EEG的改变，是癔症的一种表现形式。
晕厥是指突然短暂的可逆性意识丧失伴姿势性肌张力减低或消失，一般是由脑灌注不足所致。晕厥多在精神紧张、疼痛刺激等情况下发生，多见于站立或坐位时，很少在卧位或睡眠中发作；发作时以意识障碍为主症，发作过程较缓慢，常表现为面色苍白、血压降低；很少有惊厥伴尿失禁及舌咬伤，很少见自动症；发作间期罕见EEG异常。
偏头痛的发生常有先兆症状，如闪光、暗点、偏盲、视物模糊等视幻觉，持续时间较长。偏头痛的主要症状是剧烈头痛，常伴有恶心或呕吐，一般没有意识障碍，头痛持续时间较长，有的可长达数天。偏头痛发作时，患者不会出现抽搐和惊厥，EEG可见非特异性慢波。
短暂性脑缺血发作（transient ischemic attack，TIA）的临床表现多为神经功能缺失性症状，如偏瘫、偏盲、偏身感觉减退等，应注意与部分性癫痫发作及失神发作相鉴别。TIA患者通常发病年龄较大，常有高血压、动脉硬化、血脂异常增高等心血管性疾病，EEG无痫性发作波。
患者可见意识障碍、精神症状，极似复杂部分性发作，多发生在清晨，持续时间较长，发作时血糖水平低，EEG呈弥漫性慢波，口服或静脉注射葡萄糖可迅速缓解症状。