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“薏苡”之名颇为奇特，始载于《神农本草经》，列为上品。李时珍《本草纲目》中曰“名义未详”。根据甲骨文、卜辞、金文中的相关记载，结合植物形态学，甲骨文“以”字的繁体就是薏苡野生种的真实形象。“苡”是根据植物种子、种苗及成熟植株形态不断演化而形成；陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》中谓“薏”，为莲子的心之意，薏苡形似莲子，外有壳内白心，故薏苡仁为苡这种植物的果实。“木禾”即薏苡，其籽粒像稻谷等谷物的结构，而茎秆在禾谷类作物中最强健，果实采收不像一般粮食一样收割，而是像粟、榛等木本植物那样扬摘俯拾。薏苡之叶与蠡实叶分散的形状相似，故名“解蠡”；与芑黍之苗形状类似而名“芑实”；“赣米”因薏苡籽粒坚硬；传由西域而入故名“回回米”；食之可引起马腹泻，故曰“马泻”。因果实、种苗、植株形状，食用后引起的反应，产地来源等原因，薏苡在史料文献、本草记载中有较多的名称。
薏苡仁为禾本科植物薏米 Coix lacryma-jobi L.var. mayuen （Roman.）Stapf的干燥成熟种仁。
原植物为一年生草本。秆高1～1.5m，具6～10节，多分枝。叶片线状披针形，长达30cm，宽大开展，无毛。总状花序腋生，雄花序位于雌花序上部，具5～6对雄小穗。雌小穗位于花序下部，为甲壳质的总苞所包；总苞椭圆形，先端成颈状之喙，并具一斜口，基部短收缩，长8～12mm，宽4～7mm，有纵长直条纹，质地较薄，揉搓和手指按压可破，暗褐色或浅棕色。颖果大，长圆形，长5～8mm，宽4～6mm，厚3～4mm，腹面具宽沟，基部有棕色种脐，质地粉性坚实，白色或黄白色。雄小穗长约9mm，宽约5mm；雄蕊3枚，花药长3～4mm。花果期为7—12月（图1-1）。一般为栽培品，生于屋旁、荒野、河边或阴湿山谷中，我国大部分地区均有分布。
图1-1 薏米
小贴士
薏苡仁原植物薏米的拉丁名，作为变种，区别于原种薏苡，“var. ma-yuen” 的“ ma-yuen ”，即为了纪念马援将军而命名。
薏苡仁是常用中药，应用历史悠久，疗效明确，品种稳定。历代本草均有记载。
《神农本草经》有收载，列为草部（上品）。
《名医别录》曰：“（薏苡）生真定平泽及田野。八月采实……”
《本草经集注》中论薏苡曰：“近道处处多有，人家种之。交趾者子最大，彼土呼为簳珠，马援大取将还，人谗以为真珠也。实重累者为良，用之取中人……”
《图经本草》曰：“……所在有之。春生苗，茎高三四尺；叶如黍；开红白花作穗子；五月、六月结实，青白色，形如珠子而稍长，故呼意珠子。小儿多以线穿如贯珠为戏……。今人通以九月、十月采，用其实中人。”
《雷公炮炙论》曰：“凡使，勿用粳米，颗大无味。其粳米，时人呼为粳
是也。若薏苡仁，颗小、色青、味甘，咬着黏人齿。”此处认为，薏苡仁以颗粒小、黏性强者为佳。
《本草纲目》（图1-2）中的论述最为详细：“薏苡人多种之，二三月宿根自生，叶如初生芭茅，五六月抽茎开花结实，有二种：一种粘牙者，尖而壳薄，即薏苡也，其米白色如糯米，可作粥饭及磨面食，亦可同米酿酒；一种圆而壳厚坚硬者，即菩提子也，其米少，即粳
也。”此处明确指出了薏苡仁与菩提子的区别，并认为薏苡仁质量好，菩提子不适宜药用。从上述本草记载看，薏苡仁品种与现代应用一致，均为禾本科植物薏米的种仁。
图1-2 本草纲目（清顺治版，浙江省食品药品检验研究院标本馆收藏）
古籍中论述薏苡仁的功效也非常丰富，对临床应用有指导意义。
《药品化义》曰：“薏米，味甘气和，清中浊品，能健脾阴，大益肠胃。主治脾虚泻，致成水肿，风湿盘缓，致成手足无力，不能屈伸。盖因湿胜则土败，土胜则气复，肿自消而力自生。取其入肺，滋养化源，用治上焦消渴，肺痈肠痈。又取其味厚沉下，培植部，用治脚气肿痛，肠红崩漏。若咳血久而食少者，假以气和力缓，倍用无不效。”
《本草述》曰：“薏苡仁，除湿而不如二术助燥，清热而不如芩、连辈损阴，益气而不如参、术辈犹滋湿热，诚为益中气要药。然其味淡，其力缓，如不合群以济，厚集以投，冀其奏的然之效也能乎哉？”
《本草新编》曰：“薏仁最善利水，不至损耗真阴之气，凡湿盛在下身者，最宜用之，视病之轻重，准用药之多寡，则阴阳不伤，而湿病易去。故凡遇水湿之症，用薏仁一、二两为君，而佐之健脾去湿之味，未有不速于奏效者也，倘薄其气味之平和而轻用之，无益也。”
《本经疏证》曰：“论者谓益气、除湿、和中、健脾，薏苡与术略似，而不知有毫厘之差，千里之谬也。盖以云乎气，则术温而薏苡微寒，以云乎味，则术甘辛而薏苡甘淡。且术气味俱厚，薏苡气味俱薄，为迥不相侔也。”
从上述古籍中可知，薏苡仁主要功效为利水渗湿，其次为健脾、清肺，故归脾、肾、肺经；因炒后健脾胃功效较佳，也有归胃经的说法。其药性平和，用量宜大，才能奏效。