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薏苡仁作为一味日常生活中应用十分广泛的药食同源类中药材，在百姓当中有口皆碑，历史上关于薏苡仁发挥奇效、救人于水火之中的故事也有记载。带总苞的薏苡仁外形光滑而圆润，在阳光下显得光彩夺人，满足了古人对珠宝的幻想，也给薏苡仁披上了一层神秘的面纱。
建武十七年（公元41年），南疆叛乱，消息传到了洛阳，群臣皆震惊，汉武帝不假思索，决定拜马援为伏波将军，征讨叛贼。
将士大多是第一次征战到交趾（今越南北部），对当地气候多不习惯，一个个面色惨白、手足无力、头晕目眩，再加上身负重重的盔甲，透气性较差，汗水不能有效地散去体内多余的热量。不久，瘴气（由暑湿的气候所引起，侵入体内，形成瘟疫、脚气等疾病）便在军中蔓延开来。
马援将军发现，薏苡在交趾一带同样有人种植，并且其薏苡仁要比中原的大得多。他对这味药十分熟悉，薏苡仁药效虽力缓，但久服之，能轻身省欲，以胜瘴气。于是，马援将军下令大量采购薏苡仁，命将士们每日水煎服用。没过多久，将士们身上的水肿逐渐消退，恢复了精神和斗志，仅用了一年多的时间便平定了交趾。他本人也因此被封为“新息侯”。
在交趾的岁月里，除了平定叛乱，马援将军还为当地百姓带来了先进的农耕技术，规范了当地的城郭治理、法规条律，立下了汗马功劳。临行前，他挥手告别，回绝了百姓的各种好意，只带走了一样物品——薏苡仁。他将交趾的薏苡仁带回中原，让中原百姓也能用上如此优良的药材。
但精忠的马将军也遭到了小人的诋毁，将纯洁的薏苡仁与透露着腐败气息的合浦明珠联系在一起，诽谤马援将军在交趾搜刮民脂民膏，仅合浦明珠便载了满满一车！谣言传到马援将军的耳中，他非常愤怒，当着众人的面，将那一车薏苡仁全部倒入了江中。
建武二十四年，湘西武陵起叛乱，面对数名将军一次次讨伐无果的局面，六十二岁的马援将军毅然决然地主动请缨，踏上了征讨湘西的征途。正值酷热时节，湘西亦是瘴气弥漫，这一次，年事已高的马援将军不再像七年前那般强健了，没能战胜瘴气，病逝于讨伐湘西的途中。
后来，司马光在《薏苡》一诗中写道：“佳实产南州，流传却山瘴。如何马伏波，生取山丘谤。夫君道义白，复为神明相。厉气与流言，安能逞无状。”表达了对马援将军高尚品德的赞美与治乱有功的歌颂，同时也对马援将军深陷流言、遭小人诽谤的遭遇而感到深深的惋惜。
南宋著名词人辛弃疾，不仅可以写下“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”这样的豪言，留下“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”这样的细腻佳句；这位词人在运用中医药诊疗疾病方面，也颇有研究。
二十一岁那年，辛弃疾正值新婚，便迎来了小别。他奉命带兵出征，在营房中，他以中药名谐音写道：“云母屏开，珍珠帘闭，防风吹散沉香。离情抑郁，金缕织硫黄。柏影桂枝交映，从容起，弄水银堂。连翘首，惊过半夏，凉透薄荷裳。一钩藤上月，寻常山夜，梦宿沙场。早已轻粉黛，独活空房。欲续断弦未得，乌头白，最苦参商。当归也！茱萸熟，地老菊花黄。”辛弃疾妙用数味中药，洋洋洒洒写下了这些词句，可见他在中医药方面也有一定的功底。
辛弃疾南归后，在他三十三岁那年的春天出任滁州知州。但也正是此时，辛弃疾患上了疝气病。因此不得不离开滁州，回到了京口（今江苏镇江）养病。为治疗疝气，辛弃疾将薏苡仁炒至金黄，久煮至软烂，研成膏状，每次用无灰酒调服，从而渐愈。
后来，辛弃疾的老朋友程沙晚年也得了此病。在辛弃疾的指导下，他服用薏苡仁，最终也治愈了。此方流传至今，成为民间治疝的良方。
以上这些至少可以说明当时食用薏苡仁已非常普遍，充分地体现了人们在驱邪治病中的智慧。在长期实践中逐渐形成的中医药学，是中华民族在历史长河中不断繁衍生息的强大内在力量。