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小儿从出生到成年，处于不断地生长发育过程中，其间，无论是形体结构，还是生理病理方面，具有其显著的年龄特点，均与成人有所不同，且年龄越小越显著，因此，不能简单地把小儿看成是成人的缩影。历代儿科医家有关小儿的生理、病理特点的论述很多。归纳起来，其生理特点主要表现为“脏腑娇嫩，形气未充”“生机蓬勃，发育迅速”，病理特点主要表现为“发病容易，传变迅速”“脏气清灵，易趋康复”。掌握小儿这些生理病理特点，对小儿的健康保育和疾病的诊断、防治，都具有极其重要的意义。
脏腑，即五脏与六腑；娇嫩，是指稚嫩柔弱而不成熟。形，即形体结构，包括四肢百骸、筋肉骨骼、精血津液等；气，是指机体的各种生理功能活动，如肺气、脾气等。小儿时期，其体格与成人有明显不同，机体各器官的形态、位置随年龄的增长不断变化，同时发育和生理功能都未臻成熟完善，因而五脏六腑的“形”和“气”都相对不足，尤以肺、脾、肾三脏更为突出。历代医家把这种现象归纳为“脏腑娇嫩，形气未充”。如《灵枢·逆顺肥瘦》曰：“婴儿者，其肉脆、血少、气弱。”《小儿药证直诀·脉证治法·变蒸》说：“小儿……五脏六腑，成而未全……全而未壮。”《小儿病源方论·养子十法》说：“小儿一周之内，皮毛、肌肉、筋骨、脑髓、五脏六腑、营卫、气血，皆未坚固。”吴瑭在《温病条辨·解儿难·俗传儿科为纯阳辨》中明确提出了“小儿稚阳未充，稚阴未长”的论述，以说明小儿的生理特点。《温病条辨·解儿难》更进一步认为：小儿时期的机体柔嫩、经脉未盛、气血未充、神气怯弱、脾胃薄弱、肾气未满、精气未足、筋骨未坚等特点，是“稚阴稚阳”的表现，并指出小儿生长发育的过程是阴长而阳充。阴阳是互根互用的，小儿的脏腑柔弱，形气不足，正是由于“稚阳未充，稚阴未长”，阴阳有待互生成长。这里的“阴”，一般是指体内精、血、津液等物质；“阳”是指脏腑的各种生理活动功能。故“稚阴稚阳”的论点充分说明了小儿在物质基础与生理功能上，都是幼稚和不完善的。
小儿的另一个生理特点是“生机蓬勃，发育迅速”。这和上述特点是一个问题的两个方面。由于小儿脏腑娇嫩，形气未充，所以在其生长发育过程中，无论是体格、智力，还是脏腑功能，均不断趋向完善与成熟，年龄愈小，生长发育的速度也越快。好比旭日初生，草木方萌，蒸蒸日上，欣欣向荣。古代医家把小儿的这种生理现象称为“纯阳”或“稚阳”。如《颅囟经·脉法》首先提出：“凡孩子三岁以下，呼为纯阳，元气未散。”《温病条辨·解儿难》解释曰：“古称小儿纯阳，此丹灶家言，谓其未曾破身耳，非盛阳之谓。”所谓“纯阳”，是指小儿在生长发育过程中，生机旺盛，蓬勃发展，对水谷精微物质的需求相对感到更为迫切，并非说正常小儿是有阳无阴或阳亢阴亏的盛阳之体。
总之，历代儿科医家通过长期的临床观察和实践，提出“稚阴稚阳”和“纯阳之体”的观点，高度概括了小儿生理功能的两个方面。前者是指小儿机体柔弱，阴阳二气均较幼稚不足；后者则指在生长发育过程中，既生机蓬勃，发育迅速，同时又相对地感到阴的不足，所以其与成人迥然不同。
因小儿脏腑娇嫩，形气未充，为稚阴稚阳之体，其体质和功能均较脆弱，对疾病的抵抗力较差，加上寒暖不能自调，乳食不知自节，一旦调护失宜，则外易为六淫邪气所侵，内易为饮食不节所伤，因此，其病证以外感时邪和肺脾二脏受损更为多见。肺为华盖，功能主气，司呼吸，外合皮毛，又肺为娇脏，而小儿卫外功能未固，外邪每易由表或口鼻而入，侵袭肺系，因而时行感冒、咳嗽、肺炎等肺系病证最为常见。脾胃为后天之本，主运化水谷和输布精微，为气血生化之源。由于小儿脾胃运化功能尚未健全，而生长发育所需水谷精气却较成人更为迫切，故常易为饮食所伤，出现积滞、呕吐、泄泻等病证。明代《育婴家秘》所谓小儿“脾常不足”，即是古代医家对小儿多见脾胃疾病这一生理病理特点的概括。
由于小儿脏腑娇嫩，患病时每易邪气鸱张而壮热，且因小儿神气怯弱，故邪易深入。所以，小儿患病之后，常见病邪内陷心包而谵语、昏迷；引动肝风则抽搐、惊厥；肝风与心火交相扇动，则火热炽盛，以致真阴内亏，柔不济刚，筋脉失养，而见壮热、惊搐、昏迷，甚则角弓反张等。《丹溪心法》所谓小儿“肝常有余”，即是对小儿易动肝风这一病理特点的概括。
小儿不但发病容易，历代医家还强调小儿在得病之后，有变化迅速的特点。具体表现在小儿疾病的寒热虚实，容易互相转化或同时并见。如宋代《小儿药证直诀·原序》明确指出：小儿“脏腑柔弱，易虚易实，易寒易热”。
“易虚易实”是指小儿一旦患病，则邪气易实而正气易虚。实证往往可以迅速转化为虚证，或者出现虚实并见，错综复杂的证候。如偶患感冒，可瞬即转为肺炎喘嗽，出现咳嗽、气急、鼻扇、涕泪俱无等肺气闭塞之象。若不及时予以开宣肺气，则又可很快出现正虚邪陷，心阳不振，气滞血瘀，虚中有实的证候。又如婴幼儿泄泻，原为外感时邪或内伤乳食的实证，也常易迅速出现液脱伤阴，甚或阴竭阳脱的危候。
“易寒易热”是指在疾病进程中，由于“稚阴未长”，故易呈阴伤阳亢，而表现热的证候；又由于“稚阳未充”，机体脆弱，尚有容易呈阳虚衰脱的一面，而出现阴寒证候。如风寒外束之寒证，可郁而化热，热极生风，出现高热抽搐等风火相扇的热证；而在急惊风症见高热抽搐，风火相扇的实热内闭证同时，可因正不胜邪，转瞬出现面色苍白、汗出肢冷、脉微细等阴盛阳衰危候。小儿温病较成人多见，而温邪多从火化，因此也是“易热”病理特点的具体表现。
总之，小儿寒热虚实的变化，比成人更为迅速而错综复杂。故对小儿疾病的诊治，必须强调观察敏锐，辨证清楚，诊断准确，治疗及时、果敢，这是根据小儿病理特点而提出的基本原则。
在儿科疾病过程中，虽有传变迅速，病情易转恶化的一面，但由于小儿生机蓬勃，活力充沛，故而脏气清灵，反应敏捷，加之病因单纯，又少七情之害、色欲之伤，因而在患病以后，如能及时恰当地给予治疗及护理，病情比成人好转快，容易较快恢复健康。即使出现危重证候，只要能分秒必争，全力以赴地积极施行各种综合救治措施，预后也往往良好。所以张景岳在《景岳全书·小儿则》中提出的“其脏气清灵，随拨随应，但能确得其本而撮取之，则一药可愈，非若男妇损伤积痼痴顽者之比”，正是对儿科生理、病理及治疗上特点的概论。