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《神农本草经》首先是一本经典，有一定的内涵，一旦进入《神农本草经》的殿堂，就会发现这本书中很多内容从来没有听别人讲过，古代和现代的中药书籍中均没有人讲过，是什么原因？难道古人和今人都未读懂这本书？
《神农本草经》年代久，是神农氏的智慧之作，不是一般的经验堆积。几千年的时代间隔，物事全非，想读懂是有很大难度的。
首先是句读，现在随便拿起一本《神农本草经》的校释本，句读没有完全正确的。认真者错误少一点儿，将就还可以读一读；如果词汇未辨清，语言结构不明白，那么通篇句读皆错，根本看不通。市面上未认真校释的《神农本草经》均是这种状态。
上一章有一节专谈了“寒热”的问题。分不清寒热是病是症，那么如何能断出正确的句子呢？
《神农本草经》最大篇幅是365味本草的药性描述，每味的药性描述分为四个层次，味与气是第一层次。
神农是如何知道本草作用的？那是尝味道而来，神农描述之味仅为一个主味，口尝出来，不是后世根据功效反推而来。任何一味本草，都是多种味的综合，若不分主次，列以3～5个味，那么这味本草到底可以有何功，能治何病，反而被弄得糊涂了。
关于气，用的是自然界温度来表示，自然界除了自然升温和降温外，多在-10℃～40℃范围，本草生活的环境多是这样的温度。在《神农本草经》的365味本草中，多被描述为温、平两气，真正寒与热极少，热只有一味礜石。这样神农所选本草在临床中大多数疾病均可用，没有太多的禁忌！
药性描述有重要的点，即关键点，后世本草却缺乏这方面的记录。《神农本草经》药性关键在哪里？首先序录最后一段叙述大病之主时，将人类疾病中最常见、变化大、难治疗者定为大病，每味本草主管哪些最主要的大病往往在味、气之下的第二层就来叙述，即第二层次多是“大病之主”的关键之述。大病之主叙述的格式以“主”字开头，每种疾病没有治疗动词连接，不同的本草这段内容长短不一，这段既是重点、关键，也是这种本草最有特色的内容。如何判断这一层次的行文？本草学家们往往也未分辨出来，日本学者森立之擅自改动“主”字为“治”字，这一改写意思全变，内容全改，再也不是神农原来的意思了。中国学者也有将“主”字之后加上“治”字，变成“主治”，这种好心却做了坏事，人们再也看不到《神农本草经》中最大特色“大病之主”的描述了。
《神农本草经》本草在大病之主之后的阐述是带有动词的句子，动词之后是症状，这是辅助大病之主的内容，不是关键之疾病。在“大病之主”叙述完之后加上句号，然后辅助治疗的内容也用句号收尾。
神农一开始在“序录”开篇即云：“上药无毒，多服久服不伤人”。在365味本草中若有“久服”字样者，多是上品之本草。这样在分辨365味本草时，上品本草容易分准确。但是有几味药物，费了很大心思没有考证清楚，即是上品的“六芝”。神农为什么要选出六芝？除了“紫芝”写作风格与《神农本草经》中本草描述一致外，其他的赤、黄、青、白、黑色五芝，其中有一字与紫芝不同，紫芝是上品本草，无毒，“久服”，而其他五芝，用的却是“久食”，一“服”一“食”，杜撰者露出了破绽，“食”指食物，“服”指本草。再看其他内容，杜撰的五种全是按五行配五色、五藏编造出来的。清除了垃圾，使《神农本草经》一下子干净多了。
《神农本草经》三品与本草的能力、药德、配伍均有深刻的关系。
“上药一百二十种为君，主养命以应天。”它是君药，这是作用价值不同，配伍与中药、下药区别也甚大。上药主养命以应天，其中有两个关键字，一为“命”，它是养“命”的，不是养性、遏病、补虚羸的，更不是治病除寒热邪气、破积聚、愈疾者。上品乃养神之物；中品补虚羸愈疾之功（食物补营养、增气力）；下品针对病因去调理。
《神农本草经》已使用数千年。当时使用的名称随着历史的进程有的已发生变化，也有的已不知基原是什么。好在神农当时已重视了这个问题，不仅命名本草时正名规范，特征明显，特色显著，并且容易混淆的种类还附以“一名”，帮助后人辨别基原，正确使用，不致产生错误而贻误病情。
如大黄（形态和功效）、龙骨（形态）、贯众（形态）、大戟（功效）、苦瓠（味与形）（彩图 72）、羊蹄（功效）、夏枯草（习性）、半夏（习性）、丹参（形态、颜色加功效）、石觓（形态、生态、特性）、石韦（生态、习性、形态），这些本草正名特色明显。
另外，有些已失传的本草，我们根据正名及神农提供的“一名”考证出来了，使几千年无法使用的本草再度发挥效应。如白英，现代误认为是被称为“白英”的茄科植物白毛藤，但对比一下功效，相差太多，不是同一种本草。神农之白英“味甘，寒。主寒热八疸，消渴。补中益气。久服轻身延年。”而现代的白毛藤“味甘、苦，性寒，小毒。清热利湿，解毒消肿。主治湿热黄疸，胆囊炎，胆石症，肾炎水肿，风湿性关节炎，妇女湿热带下，小儿高热惊搐，痈肿瘰疬，湿热瘙痒，带状疱疹。”神农的“白英”与现代的白毛藤不是同一植物，那么神农所指是什么植物？幸好神农给“白英”附了“一名榖菜”。这个“榖”在古代指“楮树”，初春它的雄花序开放前可采下做菜食，“一名榖菜”就不致与后代的白毛藤（茄科植物）相混了。楮树是桑科植物，有白色乳汁，具补中益气之功，久服还可轻身延年，并主寒热八疸，消渴。如此名药，称之“白英”，当之无愧！类似的例子《神农本草经》上相当多。像这样古今名已不同，我们经过辨别考证出来的有90种。如果人们捧着《神农本草经》阅读，竟然有接近1/4的本草名实分不清，那是无法去阅读和运用的。
另外，还有一些《神农本草经》记录的种类，现已极少用或不用，如下。
空青、曾青、扁青、白青、玉泉、麻蕡、松脂、榆皮、蓝实、苋实、菥蓂子、云实、防葵、秦椒、干漆、酸枣、葡萄、姑活、翘根、天名精、蠡实、蜂子、熊脂、羖羊角、长石、理石、石钟乳、太一余粮、松萝、芜荑、蓼实、蘖木、营实、酸酱、水斳、蘼芜、旋花、樗鸡、麋脂、殷孽、白垩、肤青、礜石、冬灰、柳华、蜀羊泉、羊蹄、莽草、牛扁、王孙、羊桃、景天、溲疏、蜀漆、蛇含、黄环、泽漆、䕡茹、栾华、鼠李、荛华、苦瓠、雚蘭、女青、腐婢、积雪草、桐叶、马矢蒿、梓白皮、爵床、陆英、飞廉、茵芋、鸢尾、马刀、文蛤、海蛤、鼠妇、衣鱼、雀瓮、地胆、虾蟆、鮀鱼甲、燕屎、六畜毛蹄甲（85种）。
表1 《神农本草经》本草名和现代本草名比较
续表
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这些名称已变化的种类接近90味，加上已不用或少用的85味，数目庞大，占了《神农本草经》近一半种类，这给阅读增加了很大的困难，谁还敢接触《神农本草经》？尊为经典，只说给别人明白，自己去用，却没有这个胆量，因从古至今，懂医又懂本草者，少得可怜，他们都仰仗药商供应。前段时间替亲人配处方，一药店配了甘草，在饮片当中几乎找不到，因药材是次品，非常细小。好在煎煮的汁还能品出一点儿甘草味。后面吸取教训，换了一家药店，见有精装在瓶中的甘草饮片，大小均匀，片型一致，非常漂亮，一次购了两瓶，心想以后配方用这种甘草可以放心了，并且瓶上标的是地道产地内蒙古所产，从来源和地域看，是最正统的乌拉尔甘草产地，简直太理想了！当煎出药汁尝之，几乎尝不出甘草的味道，我茫然了，这种饮片难道是提炼过药汁的药渣再改头换面出售的吗？
记得在创作《神农本草经图考》一书时，有些本草，古今均未澄清种类，当时著作要求选择曾用的方剂，为了这些本草的附方，我查阅了不少名家著作。当时有一本研究生用的教材，我想，这该是权威著作了，很高兴！有些其他资料上不具备的附方，在这本教材中可以找到。
结果发现张冠李戴的现象，如白英套用白毛藤之方，蘭草套用佩兰之方，蘖木用的是黄柏之方，石长生用的是单盖铁线蕨之方，荩草用的是现代植物学的禾本科植物荩草，而非《神农本草经》本草百部的附方。这些本草基原尚未考证清楚，出现了张冠李戴，责任不在作者。
而有一些历史上一直不明的本草，诸如白蒿，作者造了两个处方附上；蓍实（应该是耆实）也被造了两个处方；王孙列了三方；青琅玕列了两个处方等。基原不清，方也能列出来，这样的人胆子也够大的！
关于芍药，后世分为赤芍与白芍，赤芍是野生芍药为主形成的药材，而白芍是通过人工栽培后产生的，在栽培、生产、加工、贮藏过程中会掺入许多人为的手段，当这些技术不是从提高质量考虑，而是单纯为了增产、增加效益着想，就可能走偏。芍药生产就走过这样的过程。
古代很多医者是有文化的人，善于著书立说，但他们不是本草学者，有些现象的本质原因，他们不知道，也无法去考察，往往误传的内容很多，误传的时间很久，芍药就是一个典型的例子。
芍药，《神农本草经》曰：“味苦，平。主邪气腹痛。除血痹，破坚积寒热疝瘕，止痛，利小便，益气。”
到了朱丹溪手里，就变成了：“味苦酸，专入太阴经，除湿，益津液，缓中，通五藏，止腹痛，利膀胱。”（《丹溪手镜》）
张元素曰：“（白芍药）性寒味酸，气厚味薄，升而微降，阳中阴也。”“白芍药气微寒，味酸，补中焦之药，炙甘草为辅，治腹中痛。”（《医学启源》）
《名医医案》曰：“白芍药酸，微寒，补金、泻木。”
黄元御《长沙药解》曰：“芍药味酸，微苦，微寒。入厥阴肝，足少阳胆经。”
《女科经纶》曰：“丹溪独谓芍药酸寒，伐生发之气。”
《本经逢原》曰：“白芍药酸寒，敛津液而护营血，收阴气而泻邪热，盖泻肝之邪热，所以补脾之阴。”
实际上芍药的味、气正如神农所述“苦，平”“主邪气腹痛”，无寒热之分，因性平均可用，也不酸，酸味何来呢？芍药主产于东北地区、内蒙古等地，离中原较远，后来为了方便，出现了大量栽培，栽培就要增加产量，追求饮片色泽美观、储藏不变色，所以药农就利用一些经验，加工时用矾水浸泡，储藏过程中用硫黄熏蒸，熏蒸次数越多，储期越久，这样药材不生虫，不霉变，色泽不黄变，颜色美观。殊不知，经硫熏之后，SO 2 与芍药中的物质结合而发生酸味，质量、疗效下降，这是一种劣质不宜再用的药材和饮片。
金元学者不知其中奥秘，反而认为变质之酸是芍药本味，在此基础上再加以发挥，归经学说、阴阳气化学说、五行学说全进去了，越变越复杂，哪有神农之明确、简明实用。
难怪后有明白人张隐庵斥责前人之错误：“芍药气味苦平，后人妄改圣经，而曰微酸。元明诸家，相沿为酸寒收敛之品，凡里虚下利者，多用之收敛。夫性功可以强辨，气味不可讹传。诚将芍药咀嚼，酸味何在？”又谓，“新产妇人，忌用芍药，恐酸敛耳，夫《神农本草经》主（原文‘主治’）邪气腹痛，且除血痹寒热，破坚积疝瘕，则新产恶露未尽，正宜用之。若里虚下痢，反不当用也。”
清代陈修园说得好：“今人妄改圣经，以‘酸寒’二字易‘苦平’，误认为敛阴之品，杀人无算；取芍药而嚼之，酸味何在乎？”（若是硫熏者，酸味存在矣。）
前些年，中医的扶阳学派谈到用附子之量日服500克，我当时吃惊地说过一句话：“当饭吃啊？”因为一般饭量一日吃不下500克大米，大毒之本草附子每日能服500克吗？细探之因，发现在四川一带，冬天煮出很多附子汤，客人来往往用此汤招待，舀上一碗让客人服之，由大毒之品变成了冬令滋补之品。难怪扶阳学派敢用500克给病人服用呢！
附子为张仲景时代野生品，二月采为乌头，八月或冬采为附子，药性剧烈，毒性强，效力大，服用量多为1枚，少数病症用至3枚，均用炮附子。当时所用的野生品，附子较小。四川盆地，中间低，四周高，盆地中间气候温暖，土地肥沃，适宜多种作物生长，外围山区海拔高，适合耐寒畏热的药材生长。乌头正是这类植物，生长在高寒山区，生长时间长，从春出苗，到深秋花果之后附子才生长成熟。在应用上，二月乌头抗寒出苗，野外可见，也正是乌头具有顽强的抗寒生发能力，此时采集，“味辛，温。主中风，恶风洗洗出汗。除寒湿痹、欬逆上气，破积聚寒热。”乌头在较高海拔生长，为了积累冬天抗寒物质，从春到秋，不断地将营养和抗寒物质储备在附子中，待到附子长成，已是深秋初冬，用它治病：“味辛，温。主风寒欬逆邪气。温中，金创，破癥坚积聚血瘕、寒湿踒躄、拘挛膝痛不能行走。”若采集过早，这些作用将会减弱。所以，古人告诫二月采为乌头，八月（高山已深秋）为附子。
四川盆地药农发现人工栽培乌头（彩图73），可以减少攀高山之艰辛，又可以集中生产，提高产量，增加收入。在宋代的《本草图经》上就谈到如何种植，四川的龙州有种植，绵州彰明县多种之，并且赤水乡种植的最佳（以当时评价的标准）。种植时用肥沃土地，精耕细作，施足肥料。年复一年，千年种植下来，聪明的药农种植产量高了，产品漂亮了，栽了一种竟然收获两种（附子和川乌），几乎垄断了全国的附子和乌头市场！千年传承富了一方，但药的效果呢？仔细追究，现在可用500克的原因正是栽培所致。
1.中药栽培目的主要是提高产量，增加收入，若没有中药人员去帮助，一定会走偏。现在大量的农业中药不断出现了问题。
2.中药，每一种类都有特有的生物学习性和生态环境。四川栽培的环境与乌头原有的环境差之甚远，人们就采用不同的技术来满足植物生长。首先四川盆地海拔600米左右，又是海洋性气候，夏季闷热，并不适合乌头安全越夏，但春天气温适合乌头生长，到了夏天，已长得足够充盈，六月份就可采挖了。若此时不抓紧采挖，随着环境高温，所长成形的附子就会全部腐烂在地里了！野生附子初冬成熟，蓄积大量抗寒物质，此时的附子正准备越夏，它们蓄积什么物质？炎热夏季，若有人拿着羽绒服去穿，人们一定会说此人是傻子。植物绝对不会做傻子，若为傻子，它们在自然界存在不了数百万年，我们今天的人类就没有缘分与它们见面。这种季节收获的附子徒有其形，毫无其质，如何治病？
3.附子初春之苗为本草乌头，栽培之后，为了充分利用，将夏季采集了附子已近耗尽储藏物质的骷髅根美其名曰“川乌”，这样原来的乌头不用了，二月采也统一成六月采，四川产区又多了一种道地药材“川乌头”，但骷髅根还有多少疗效，能保证治疗效果吗？这又犯了一个常识性的大错误，千年以来，中医药学者为什么不去亲自考察纠正一下呢？
4.栽培附子夏天采收，防腐成了首先要解决的问题。在产地，采挖出来的附子赶紧用胆巴水泡起来，这种盐水泡过是不会腐烂的，但附子里面增加了胆巴。胆巴只是被利用的矿盐，含有一些有毒的成分。这样在加工过程中又增加了外来的不利健康之物，增加了一害。
5.在栽培过程中，人们的聪明智慧应用也有过度之处。如乌头在低坝地夏天会腐烂枯死，无法正常开花结实繁殖，人们就在周边的高山上建立育种基地，在自然环境下乌头生长到秋季，四周长的小型附子取下，作为种栽，冬至前在低坝栽下去，土地耕种，肥料上足，一个春季，附子就长得足够大，但这一切均违背了本草乌头、附子自己的生物学习性，使中医名药乌头、附子处于徒有外形、没有其质的状态，是中医药界一大悲哀！
多年前，有一次给研究生上课，讲授了《神农本草经》“序录”中一段关于服药时间的介绍。
病在胸膈以上者，先食后服药；病在心腹以下者，先服药而后食；病在四肢血脉者，宜空腹而在旦；病在骨髓者，宜饱满而在夜。
我因没有临床经验，对此段经文并没有感受，也举不了例证，只是照本宣科一遍。想不到一位湖北省的研究生课后写了一份心得给我，谈到神农此段，她学习之后恍然大悟。
原来她家有一秘方，治疗风湿、类风湿疾病，目前已传几代，在湖北咸宁开了专科医院。她的上辈住在咸宁山区，清朝时家庭也较富实。当时有一医生逃难至此，她家收留了这位医生，管吃管住管喝。后来这位医生决定离开时，她家又给足了盘缠。这位医生离开走了一程路后，想到这家人对他很好，临行还给路费，难道就这样走了吗？他又回到了她家，住了半个多月，原来他是清代皇家的御医，因事逃出避难于此。他对风湿、类风湿疾病治疗有特长，手把手地把这位学生的祖辈教会才放心离开。后听说，这位医生出走不久就去世了，这个绝活儿就传到她家。治疗此病有一猛烈之药，她家在给病人服用时，都是夜间服侍病人服下。她在学习的《神农本草经》中找到了依据，几千年前的本草经典早已讲过“病在骨髓者，宜饱满而在夜”！真是太好了！她能不兴奋？终于找到答案了！