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腰椎间盘突出症中医属“痹病”“腰痛”范畴，其病机以风、寒、湿邪内侵痹阻经脉为主，加之体虚年衰、腰府失养，气血运行不畅，则血滞为瘀，不通则痛，故生本病。治疗多以祛风、散寒、除湿为主，兼顾补血活血、温肾固本，以溯其本虚，治其标实。从解剖角度讲，中药外用治疗腰椎间盘突出症主要是为了减轻疼痛、缓解肌肉痉挛、活化退行性变的椎间盘组织，并且保护、营养受损神经。复杂型腰椎间盘突出症患者手术治疗多存在较大的难度与风险，故中药外用是此类患者的常用治疗方法。
文献中记载的中药外用具体方法包括：中药熏蒸、中药热罨包、中药溻渍法、外贴膏药、隔药饼灸等，其中以中药热罨包最为多见，此法也是最为直接、经济、便捷的方法之一。
中药外用常用药多以祛风湿药、活血化瘀药多见。祛风湿药多味辛、苦，性温，入肝、脾、肾经。辛能行散祛风，苦则燥湿坚阴，温即通经祛寒。其代表药独活，辛散苦燥，气香温通，善祛风湿、止痹痛，尤治腰膝疼痛属下部寒湿者效佳。如《本草正》中载其“专理下焦风湿，两足痛痹，湿痒拘挛”。临床应用中独活与羌活常相须为用，尤适于因风寒湿痹而一身尽痛者。另一常用药羌活，其气味雄烈，善解肌发表、祛风散寒，如《珍珠囊》中载其治“太阳经头痛，去诸骨节疼痛”。独活与羌活两者一柔一烈，一重祛风湿，一重解肌表，相辅相成，散一身上下之风湿，通利关节而止痹痛。其代表方剂为羌活胜湿汤。活血化瘀药是中药外用治疗腰椎间盘突出症的另一核心用药类别，叶天士曾提出对痹久不愈、邪入于络者宜采用活血化瘀法治疗，《医宗必读·痹》中言“治风先治血，血行风自灭”的治痹原则，均强调了养血活血在痹病论治中的重要性。究其缘由是因外邪注于肌腠经络，滞于关节筋骨，阻碍气血津液运行输布，血滞为瘀，津停为痰，壅滞经络，凝涩血脉，不通则痛。如红花，辛散温通，为活血祛瘀、通经止痛之要药，常与当归、桃仁、乳香、没药同用，增强其通利血脉、祛瘀止痛之功效。现代药理研究证实，活血化瘀药具有改善血液循环特别是微循环的作用，还能改善结缔组织的代谢，促进增生病变的转化吸收。
中药熏蒸是常用的治疗腰椎间盘突出症的中医技术之一，是在中医辨证施治理论的指导下，用中药进行配伍组成制成熏蒸方剂，在患部皮肤进行熏蒸、淋洗，药液通过皮肤渗透作用，使皮肤血管扩张，气血调和，达到治疗疾病的目的，包括局部熏蒸和全身熏蒸。对年龄较大、血压高、不适宜做全身熏蒸的患者，局部熏蒸的效果也很突出。无论是全身熏蒸还是局部熏蒸均能有效改善腰椎间盘突出症患者腰痛、下肢痛的症状。中药熏蒸疗法患者可平卧位接受治疗，体位舒适，且治疗时间及温度可以控制，此治疗将中药与蒸汽的热疗双重作用融为一体。药物经熏蒸作用于机体后，挥发性成分经皮肤吸收，局部可保持较高的浓度，能长时间发挥作用，对改善血管的通透性和血液循环，加快代谢产物排泄，促进炎性致痛因子吸收，提高机体防御及免疫能力，促进功能恢复具有积极的作用，可创造有利于髓核还纳的外环境，达到消除腰腿痛的目的。
穴位贴敷作为较为常用的贴敷疗法，是将中药贴剂粘贴于相应治疗穴位以达到治疗目的。本法以其方便、持久、药效直达患处等特点广泛应用于临床治疗中。近年来有关中药贴敷治疗腰椎间盘突出症的研究报道日益增多，其应用方式多种多样，且疗效显著。应用方式主要包括穴位贴敷、辨经贴敷、辨证分型用药等。目前来看，穴位贴敷主要选取的是腰部疼痛点，即阿是穴，而忽视了整体辨经选穴施治原则。在临床中如能善于利用腰椎间盘突出症辨经选穴原则，灵活运用穴位配伍，沿病变经络节段结合腰段患椎，采用线性经络节段贴敷法并配合辨证穴位贴敷，其疗效可能较佳，值得临床深入探究。腰椎间盘突出症属于中医“痹病”范畴，临床大多与风寒湿邪、外伤瘀血、肝肾虚损密切相关。因此中药的选择应根据患者具体证型、证候的不同辨证选用，在此基础上加用一些辛散走窜力强之药，如麝香、乳香、没药等，其疏通经络之功会明显提高，疗效也会大大加强。
中药贴敷作为一种透皮给药方法，其主要作用于人体皮肤表面，经毛细血管吸收进入人体循环系统而起效，可以避免肝脏首过效应和胃肠道对药物的破坏，提高药物的生物利用率。
笔者在临床中应用自制中药复方腰椎巴布膏治疗腰椎间盘突出症，也获得良好疗效。该巴布膏组成：香附10g，透骨草15g，红花10g，川牛膝10g，白茅根10g，伸筋草10g，当归10g，大血藤 10g，五加皮 10g，土鳖虫 10g，延胡索 10g，续断 10g，桃仁 10g，川芎 10g，独活10g，乳香5g，没药5g，苏木10g，血竭10g等。将中药复方药材全部粉碎成粗粉，过筛后用乙醇提取，提取液浓缩成相应密度的流浸膏，经相应工序制作成巴布膏。方中透骨草、伸筋草、大血藤等藤类药物舒筋活络，红花、延胡索、苏木、血竭、川芎等活血散瘀止痛，土鳖虫、当归、桃仁等行气活血消肿治疗气滞血瘀引起的肿痛，五加皮、续断外用活血祛瘀兼补益肝肾，乳香、没药活血化瘀，其性味辛香走窜，外用有利于载药入里。另用香附行气止痛，利用其香附醇载药入里，专治下焦瘀痛，白茅根清热凉血治疗血瘀生热引起的热痛，川牛膝逐瘀活血止痛，并引药下行，专治气滞血瘀引起的腰腿疼，独活散寒止痛，因主肾经，性善下行，同牛膝一样，作为引经药，引药下行，专治腰腿疼痛。诸药合用，对于气滞血瘀型腰椎间盘突出症引起的腰腿疼痛具有非常良好的效果。