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1900年，美国《护理》杂志发表了一篇题为“Specialties in Nursing”的论文，首次提出“专科护理”的概念。随后，专科护士（specialist nurse，SN）这一概念走入公众视野。
19世纪末期，美国护士学会（American Nurses Association，ANA）成立，并开始对护士进行不同领域内的专业培养。20世纪50年代，美国专科护士的培养逐渐分级细化，并扩展到临床的许多专业。美国专科护士的培养逐渐定位于硕士以上水平的教育，涵盖了ICU护理、急救护理、糖尿病护理、瘘口护理、癌症护理、临终护理、感染控制等各领域，其目的是为临床培养高质量的专科护士、提高临床护理的实践水平。20世纪90年代，ANA专门成立护士认证机构——美国护士认证中心（American Nurses Credentialing Center，ANCC），为专业护士及专科护士提供官方认证与管理。目前美国专科护士培训已涉及百余个护理专科领域。
随着护理学科的发展，经过一个较长时间的研究，结合不同的国情，不同的护士学术组织对专科护士的概念、内涵和能力有了不尽相同的认识。
美国将高级护理实践（advanced nursing practice，ANP）的执行者称为高级实践护士（advanced practice nurse，APN）。ANA将APN定义为：拥有研究生学历，能为受照顾者进行全面健康评估，其实践显示高度的自主，拥有专家型知识和技能，能诊断和处理个人、家庭及社区对现存和潜在健康问题的复杂反应，能针对急性或慢性健康问题作出临床决策，促进健康；在临床实践中有教育、科研、管理、领导和咨询的能力，与医生、其他医疗专业人士、护理同行等建立团队共事关系的护理人才。美国APN的培养已经从短期培训发展至研究生层次教育。
国际护士会（International Council of Nurses，ICN）认为APN是拥有深厚的专科知识、复杂问题的决策能力及扩展临床实践才能的注册护士。ICN推荐APN的准入应具有研究生学历。ICN指出APN的角色与其专长、受教育程度及能力相关，同时又受到环境因素的影响，不同国家、地区的APN有不同称谓，如家庭全科高级护士、妇女健康全科高级护士、临床专科护士等。
我国护理学界普遍认为，专科护士是在某一特定专科领域，通过专业的课程学习、临床实践，考核合格后获得资格证书，能够熟练运用护理知识和临床技能，为护理对象提供高质量护理服务的注册护士。专科护士是在中国护理专业化进程中形成和发展起来的，专科护士相对于普通护士，其护理工作的理论知识基础更深、更广，在实践上负责的工作更复杂、更具难度。目前，中国护理专业队伍的整体教育水平尚不能达到所有的专科护士都具有硕士或博士学位，我国的专科护士与欧美国家APN的标准要求还有差距。
专科护士在专业领域中克服困难不断改变和进步。当逐渐有研究发现专科护士参与治疗的患者结局有所改善时，医生等其他专业医务人员开始逐步接受专科护士的专业化发展，专科护士的角色范围得到进一步拓宽，开始从事更加复杂的专科护理领域工作。专科护士的角色包括高级护理实践的提供者、咨询者、教育者、研究者、管理者、创新者。
专科护士以临床护理实践为中心，应用专业知识和技能为存在疑难问题的患者提供高质量的临床护理服务。通过各国的探索和发展，该角色的主要工作职责包括为患者提供高质量的直接护理，评估患者病情变化，协助做出患者转诊的决策，进行特殊药物的注射和专科设备操作，对药物治疗的变更提出建议，调整药物剂量甚至开具处方，必要时进行随访等。
角色包括两部分，一是为患者提供治疗和管理方面的建议，二是向同行提供咨询服务。专科护士围绕患者生活质量问题进行信息的交流，提供用药指导和心理支持，向患者解释相关治疗和检查。还可以通过电话随访提供信息咨询，向患者建议生理、心理和社会方面的应对策略，询问患者的症状，并指导患者进行自我照护。咨询者的责任在于帮助解决问题，满足不同患者和家庭的特殊需求，咨询角色的本质要求专科护士拥护患者、拥护最好的医疗和护理实践。同时，专科护士也为同行解答专业问题，指导普通护士和实习护生进行专科理论和技能的学习。
专科护士通过各种各样的方式向患者、同行以及学生传递专业知识和改善护理质量的最新信息。对患者及其照顾者进行病情和照护教育，在整个诊断和治疗过程中为患者提供信息支持，讲授或解答如何预防疾病、维持健康、减轻病痛及恢复健康。同时，专科护士也向同行介绍专科知识技能和自身角色，对工作人员进行培训。
专科护士发现和确定需要研究的临床问题，从事与专科相关的研究，评估护理措施的有效性，评价护理实践中的改革和创新举措，发展新技术、新方法，将先进的研究结果运用到患者照护当中去，提高护理质量。同时将研究结果进行发布，以利于专业知识的交流和传播。
专科护士通过高级临床护理实践，直接或间接影响其他护士和多学科团队成员，协助医生对患者进行整体管理以减轻医生负担，在医院、患者及家属之间进行协调，与其他专业人员进行交流，协助做出转诊决策，管理自身专业领域的工作和相关事务，制订修改相关规章制度，管理专科护理工作人员和专科护理质量。
专科护士要根据工作需求，突破固定的思维模式，持续创新以提供更佳和更具成效的护理服务，扩大护理在医疗健康系统内的贡献和价值，如设立护士诊所等。
专科护士需要具备相应的核心能力才能够适应角色的要求。1996年美国护理学家Ann Hamric等提出了专科护士的核心能力架构，该架构由7个维度构成：①直接提供临床护理能力；②领导与管理能力；③伦理决策能力；④专家指导能力；⑤临床科研能力；⑥提供咨询能力；⑦与他人合作能力。上述7个维度的能力对于每一位专科护士来说都是不可缺少的，其中“直接提供临床护理能力”是“核心能力架构之核心”。
ANA在2001年更新的 APN 发展章程中公布了专科护士核心能力架构，涵盖7个方面：①健康问题管理能力；②建立及维系护患关系能力；③教育—指导能力；④护理质量监测与保障能力；⑤领导与磋商能力；⑥泛文化适应与提供泛文化护理能力；⑦个人专业发展能力。
我国香港于2005年正式出台了香港不同层次护士（实习护士、注册护士、专科护士）的核心能力框架，该框架包含了11个方面，即护理知识与技巧的应用、治疗及照顾性的关系、照顾管理、护理质量与风险管理、运作管理及资源管理、个人素质、专业品质、团队协作、职业生涯发展、护理服务发展、合法与伦理的实务。其特点是各个层次的护士都要具备这11个方面的能力，但是对每个层次的要求不尽相同，对专科护士的要求明显高于其他层次的护士。例如，在“护理知识与技巧的应用”维度中，对普通注册护士的要求是“将护理知识及常规技巧与临床有机结合”；而对专科护士的要求是“精通该专科的理论知识、精炼其临床护理实务技巧，以循证为基础解决病患复杂的健康问题”。
广东省护理学会经过深入研究和多年实践积累，认为专科护士须具备以下9项核心能力。
1.临床实践能力。
2.领导力。
3.专科护理质量管理能力。
4.护理教育与咨询能力。
5.循证与研究能力。
6.专业发展能力。
7.法律与伦理人文决策能力。
8.沟通与团队合作能力。
9.韧性能力。
除须具备全面的专业知识技能外，专科护士还需掌握护理研究、护理教育的方法，通过循证实践，引领专业的发展。护理工作的范畴愈来愈广且日益复杂，但无论护理工作形式如何变化，其核心价值是不变的，即促进健康，预防疾病，照顾病患。