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潮汕究竟在哪？地图上找不到“潮汕”这座神秘的城市。为什么呢？因为“潮汕”不是一座城市，而是对今天的广东省东部沿海一带的潮州、汕头、揭阳和汕尾的统称。潮汕人是以潮汕方言为母语的汉族潮汕民系，是广东三大汉族民系之一，也是岭南三大文化之一（即广府文化、潮汕文化和客家文化）。
潮汕地区地少人多，资源不足，因此潮汕人在农业上精耕细作，“种田如绣花”，在商业上精打细算，极善经营，有“东方犹太人”的美称。明清时期开始，大批潮汕人迫于生计“下南洋”谋生创业，形成了积极开拓、奋勇进取的独特潮汕商业文化，涌现了一大批成功的企业家，李嘉诚就是其中的杰出代表。如今，移居海外的潮汕人数量与本土相当，因此坊间素有“海内一个潮汕、海外一个潮汕”的说法，潮汕也成为国内著名的侨乡。
汕头位于广东省东部，韩江三角洲南端，北接潮州，西邻揭阳，东南濒临南海，境内韩江、榕江、练江三江入海。1860年，随着《天津条约》的签订，汕头被迫开放为通商口岸。开埠后的汕头，商贾云集、洋楼林立、楼船万国。1858年，恩格斯在《俄国在远东的成功》一文中指出，汕头是唯一有一点商业意义的口岸。这座港口城市，因得天独厚的地理优势和一定的贸易基础，曾与宁波、上海相提并论，被称为远东最重要的港口之一。1930年，汕头港的货物吞吐量位居全国第三，仅次于上海、广州。1980年，深圳、珠海、汕头和厦门成为我国改革开放之后的第一批经济特区。
潮汕教育风气一向极兴盛。潮州自唐武德年间兴学，至唐宪宗元和年间，经刺史韩愈及邑人赵德倡导，州学、县学都很发达。自宋以来，已有“海滨邹鲁”的美誉。到近代1947年，国民政府两广监察使刘侯武先生曾奔走筹款，准备创办潮州大学，陈嘉庚先生也曾撰文论潮州大学，惜未能办成。（林川同志在汕头大学落成典礼上的讲话《欣欣向荣 蒸蒸日上》）
汕头成为经济特区后，对专业人才的需求显得更为迫切，创办大学刻不容缓。
2020年10月，习近平总书记在考察汕头期间，曾动情地说：“华侨一个最重要的特点就是爱国、爱乡、爱自己的家人。这就是中国人、中国文化、中国人的精神、中国心。中国的改革开放，中国的发展建设跟我们有这么一大批心系桑梓、心系祖国的华侨是分不开的。” ［1］ 汕头大学就是在以庄世平、李嘉诚为代表的爱国华侨的大力支持下建成的。
1978年9月底，以香港南洋商业银行董事长庄世平为团长，李嘉诚、利铭泽、胡汉辉等为成员的港澳国庆旅行团访问北京，这是李嘉诚先生有生以来第一次来到祖国首都。李嘉诚先生在北京亲眼目睹了内地经济的落后，让事业有成的他萌生了为祖国为家乡做些什么的念头。党的十一届三中全会吹响了国家改革开放的号角，1979年，李嘉诚先生回到阔别40年的家乡潮州市，看到衣衫褴褛的父老乡亲，心里很不好受。回港后，他在书信中表示，“乡中或有何有助于桑梓福利等，我甚愿尽其绵薄，……能为国家为乡里尽点心力，我是引以为荣的。”
早在1920年，陈嘉庚先生捐资创办厦门大学时，潮州人士及潮籍华商就有创办潮汕大学的愿望，但由于种种原因，到80年代前仍未能实现。1979年，中央同意创办汕头大学的消息在海外华人中传开。“李嘉诚先生累建福利桑梓之功，素怀兴学育才之志，闻讯即与庄世平先生商议，毅然捐巨资促成此举”。（《汕头大学建校纪略》碑记）
1980年5月，广东省委批准成立汕头大学筹委会，时任广东省委书记的吴南生同志亲自担任汕头大学筹委会主任，任命广东省副省长杨康华同志为副主任。筹委会成员有庄世平先生（香港南洋商业银行名誉董事长）、李超同志（广东省文教办主任）、林川同志（广东省高教局局长）和罗晋琛同志（汕头地委书记）。如此高规格的筹委会既体现了党和政府建设经济特区的决心，也是对圆梦潮汕办大学的具体支持。
1980年底，李嘉诚先生在吴南生书记和庄世平先生等的陪同下，勘察并确定汕头市郊桑浦山南麓为汕头大学校址，随后一边报批，一边聘请香港最著名的吴振民建筑师事务所对校园进行总体设计。1981年5月，汕头大学筹委会在广州举行了全体委员会议，确定了汕头大学的性质、办校方针、发展规模、院系设置、教工队伍组建和校舍基本建设等问题，并由广东省政府正式上报国务院。
1981年8月，经国务院批准，汕头大学正式成立。吴南生书记亲赴北京西山，特请叶剑英元帅为汕头大学题写校名。同年11月，我国著名经济学家许涤新先生出任汕头大学首任校长，著名精神病学家伍正谊教授任医学院第一任院长。
1982年初，经李嘉诚先生和庄世平先生多次指导、审阅、几易其稿的汕头大学总体设计图完成，筹委会、专家、各部门负责人一致赞同。汕头市委、市政府大力支持，将原设于现在校园西侧的汕头市委党校校舍划拨给汕头大学（图4-1）。因此，汕头大学得以在新校舍尚未动工的情况下开始招生。1983年9月，汕头大学第一届本科专业正式招生。从此，汕头结束了没有高等院校的历史。
图4-1 汕头大学校址原貌
1986年6月20日，邓小平同志在北京接见李嘉诚先生，对他为祖国作出的贡献表示感谢和赞赏，提出要在全国抽调一批好的教师支持汕头大学，把这所大学办好。在得到党和政府大力支持的同时，汕头大学也长期得到李嘉诚先生和李嘉诚基金会的大力资助，迄今为止，李嘉诚基金会为汕头大学捐资已逾100亿港币（图4-2、图4-3）。
图4-2 建成后的汕头大学
图4-3 汕头大学新校门
因改革开放而生的汕头大学，承袭了潮汕人的拓荒精神和改革创新的基因，走出了独特的办学模式。在创办汕头大学之初，李嘉诚先生就瞄准国际一流大学的办学理念，建立包括文、理、医、工、商、法等学科齐全的综合大学。李嘉诚先生曾在《我对汕大的期望》的致辞中，提出汕头大学的目标：“要使汕头大学成为具有国际标准的高水平大学”。他还说过，希望汕头大学未来能达到三个目标：一是培育全国一流的本科毕业生；二是努力将汕头大学医学院打造成全国知名医学院之一；三是建设世界水平的先进教育体制。进入新世纪，汕头大学更是全面启动以国际化为导向的办学之路，聘请外籍专家担任执行校长、副校长、院长等职务，在课程建设、教学体系、资源管理及人事制度上展开全方位改革。
1987年2月10日，汕头大学成立校董会，由广东省主管教育的副省长担任校董会主席，同时聘请国内外高等教育知名专家学者担任董事，为汕头大学的发展献计献策。李嘉诚基金会不仅给予汕头大学巨资支持，还帮助学校引入当时国际上先进的教育教学理念和高层次人才，支持汕头大学大胆探索本土化的教育教学改革：2002年，学校启动国际基准的学分制、英语提升计划改革，同时在医学教育推行以“系统整合为基础，以能力培养为主线”的新教学模式；2005年，探索CDIO（构思-设计-实现-运作）工程教育改革，吸收世界先进的工程教育理念，建立符合国际工程教育共识的课程体系，培养高级工程专业人才，是中国高校首个CDIO国际工程教育合作组织成员；2006年，推行年薪制改革；2007年，开启医学院全英教育；2008年，引入美国医学执照考试（United States Medical Licensing Examination，USMLE），用国际公认的标准评价全英教学的质量，同年还开展住宿学院制改革试点；2009年，开设整合思维必修课；2010年，将公益课程作为全校学生的公共必修课；2012年，实施OBE改革，以教育结果为目标导向，以学生为本进行课程体系的建设。以上多项改革举措引领国内高校改革风气之先，汕头大学因此被誉为“中国高等教育改革试验田”。
2012年，教育部、广东省人民政府和李嘉诚基金会决定共建汕头大学，推动汕头大学发展更上一个台阶。自2015年起，汕头大学陆续进入泰晤士高等教育世界大学、亚洲大学、年轻大学等排名，国际化教育特色广受认可。目前，学校已与美国、英国、法国、日本、俄罗斯、澳大利亚、德国等27个国家和地区共108所大学建立了密切的学术交流合作关系。
2018年11月4日，汕头大学成为广东高校第一所体制机制改革试验示范校，加大在人才培养模式、人事制度、科研体制机制、学术评价体系、资源募集调配机制等关键领域环节的改革力度，重点突破，为广东高等教育探索形成符合教育规律、可复制可推广的经验。