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英国民谚道，“想知道一个人的知识，就要看他读什么书；要想知道一个人的体质，就要看他吃什么食物”。世界各国的民间都有药食兼用的习惯，中国自古以来就依托食物的功能防治疾病，中医称为“食养”“食疗”或“食治”。唐代名医孙思邈在其著作中明确指出：“食之不愈，然后命药”。煎熬复方中药，就是发挥多种药物的综合疗效，这与将多种食物搭配烹饪，发挥营养成分的协调作用思路是一致的。
欧洲从16 世纪倡导提取天然植物有效成分，即“药物之精”以来，从鸦片中分离出吗啡；从金鸡纳树皮中提取奎宁；从麻黄中分离出麻黄碱。从吗啡中开发中枢神经镇痛剂，从可卡因中制取了局部麻醉药，从箭毒中成功开发肌肉松弛药和降压药等。这些成就促进了有机化学、药理学和生物化学的发展，使得化学合成药物风靡全球，现代营养学也受到该思潮的全面影响。
西方现代科学立足于“还原论”的哲学思想，虽然取得了瞩目的成就，但也存在很强的局限性。因为自然事物被彻底还原以后，就失去了总体的信息。人类最早认识到食物中有三大营养素（蛋白质、脂肪、碳水化合物），随后逐步认识了矿物质和微营养素（维生素和微量元素）。营养学是依托食物而产生的，营养素的发现依赖于人类的认识水平，所以现在抗氧化剂等又成了新的营养素候选者。由此可见，论及食物营养若只谈营养素，就成了“无本之木”。
西方哲学在现代农业上的体现是化肥的直接补充、农药对病虫害的直接对抗。在现代医学上，则是外源性营养素（维生素、矿物质等）的直接补充，抗生素等化学合成药物对致病菌与病毒的直接对抗。为了弥补营养素摄入不足，西方从食物中提取有效成分，产生了“药片文化”。先天性脊柱裂在美国是常见的出生缺陷，是由于怀孕期间，孕妇叶酸摄入不足所致，而叶酸的主要来源就是绿叶蔬菜。美国营养学界的权威人士曾说过：“在大多数人看来，实验室里做出来的大大小小的药片，才是治疗大病小恙的灵丹妙药，而事实并非如此。越来越多的科学家正在开发另一种大相径庭的资源，它们就是已在地球上存在上百万年，随餐而入的天然食物。”
1992—1996 年，世界卫生组织（WHO）开展了上万人的流行病学调查，发现人工合成的β-胡萝卜素不仅抗病能力不显著，还存在副作用。研究发现，来自植物的天然β-胡萝卜素中，大约含有5%～7%的顺式异构体；由于天然食物的基质（matrix）不同，所以存在于天然食物中的上述营养成分都非常稳定。而人工合成的β-胡萝卜素却都是全反式异构体。维生素C 与β-胡萝卜素都是抗氧化剂，合成后就不停地被氧化。
1996 年，美国医学研究中心宣布：人工合成的β-胡萝卜素对吸烟肺癌病人的干预实验发现，有两组病人表现为刺激肺癌生长。化学合成的营养素β-胡萝卜素和维生素C，预防癌症的作用均不理想。1997 年，美国医学研究中心又宣布：“我们不主张添加任何营养素预防肿瘤，食用黄色和深绿色蔬菜，可使肿瘤发病率下降20%”。2006 年5 月，美国国家卫生研究院发表声明，指出“维生素与微量元素保健类补剂只对一部分疾病有预防作用，却没有研究能证明，服用含多种维生素与微量元素的补剂能促进健康，过量摄入某些维生素和微量元素还会对健康造成危害。”
20 世纪90 年代，芬兰国家卫生部对2.9 万居民进行了连续8 年的随机对照观察。第一组人群每天服用β-萝卜素和维生素E，另一组人群作为对照组。结果发现：服用β-胡萝卜素和维生素E 组的人群中，患癌症的人数比对照组高出18%；患冠心病与死于该病的比例，也比对照组高50%。
2002 年，医学杂志《柳叶刀》（ The Lancet ）报道了牛津大学的研究成果：对2 万多名患冠心病、动脉栓塞、糖尿病的高危人群，5 年服用维生素C、维生素E 和β-胡萝卜素的临床跟踪观察发现，上述3 种制剂对降低中风、心肌梗死、冠心病、肿瘤的发病率，没有发挥任何作用。
翻开营养学书籍，大约80%的篇幅都在介绍营养素。电视节目侃侃而谈每天需要多少碳水化合物，但老百姓却想了解吃一个馒头能获得多少营养。随着科学研究的深入，出现了许多新的营养素候选人，如抗氧化剂、生物碱、皂苷等，这些“非营养素”也具有健康作用。美国保健品公司到处推销蛋白粉，但中国绝大多数居民并不缺乏蛋白质，滥补蛋白粉让许多人因此患上了肾病。有位妇女在怀孕期间，按照美国公司推销员设计的配方，每天服用28 种营养素补充剂，直到吃不下饭才停止，结果生下来的孩子有严重的神经系统缺陷。“物无美恶，过则为灾”，维生素工业是建立在“服用维生素能预防疾病”的观念上的，在美国流行着“每天一粒维生素，没有保险不发愁”的广告，所以维生素年销售额高达13 亿～17 亿美元。
发达国家对生命的期望值不断提高，21 世纪，现代营养学也发展到追求最佳营养。伴随科学研究的深入，食物中对健康有重要作用的生物活性成分不断被发现，而这些物质大都存在于植物性食物中。
20 世纪许多营养学研究显示，食品可以对机体内一个或多个靶目标功能产生有益的影响，所以认识到食物的功能性。1996 年，欧洲学术界提出了“功能食品”的概念，并且界定了食物的营养生理功能。“功能食品”包括以下两方面的内容：
◇能提高或增强已发现食品的健康功能。
◇能通过食用此食品，减少人体患病的危险。
欧洲营养学界认为功能食品是食品而不是药品，必须是大众消费水平可以承受的。功能食品可以预防、并有意义地减少慢性非传染性疾病的发生。
天然食物的成分非常复杂，含有种类繁多的“生物活性成分”，如黄酮，多酚、番茄红素、花青素、叶绿素、植物激素等，它们都发挥着各自的营养生理功能。各种生物活性成分之间还存在着协同和拮抗关系。因此，食物的食疗功效绝非单一功能因子的作用，而是所含复杂生物化学成分综合作用的结果。
1996 年，欧洲召开了第一届功能食品会议，有关“功能食品”的概念发表在《英格兰营养学杂志》（ British Journal of Nutrition ）上。在文章中，食品的功能被确定为如下六个方面：
◇食品与机体的生长、发育和分化功能；
◇食品和被作用机体的代谢功能；
◇食品对活性氧化物质的防御功能；
◇食品和心血管系统功能；
◇食品和胃肠生理与消化功能；
◇食品和行为功能与心理功能。
自此以后，在欧洲“营养医学”“营养药理学”等学科纷纷出现。2001 年7月，在奥地利首都维也纳，召开了第17 届国际营养学大会，世界各国三千余名营养学家出席会议。经过热烈地讨论，达成了一致的学术观点：“食物是最好的药物”，这与中医传统食疗理念不谋而合。