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教育是人类社会文明发展过程中的一项重要社会实践活动。人类社会发展的历史告诉我们，教育对于促进个体的人的发展和国家的发展均有十分重要的影响与作用；而且随着生产力的不断提高以及全球化趋势的不断推进，这种影响与作用越来越显著。因此，教育得到了各国政府和普通民众的高度重视。本章主要讨论教育对个人和社会的影响与作用，亦即教育功能。
教育功能（educational functions），是教育对个体发展和社会发展所产生的各种影响和作用。一般来说，教育在微观上表现为一种活动；在宏观上表现为社会的一个子系统，与政治、经济、文化、人口等其他系统共同构成完整的社会结构。教育功能指的是教育在与人及周围环境相互影响中所发挥的作用，它往往指向教育活动已经产生或者将会产生的结果，尤其是指教育活动对于人或社会所引起的变化、产生的作用。
教育目的是人们对“好”教育的一种期待，它反映了人们认为的“教育应该干什么”。马斯洛（Maslow）认为，教育的目的……在根本上就是人的自我实现，是丰满人性的形成，是人类能达到的或个人能够达到的最高度的发展。说得浅一些，就是帮助人达到他能够达到的最佳状态。
比如在华人社会中，由于受中国传统文化的影响，较为普遍地存在这样一种观念：父母希望通过教育“望子成龙”“望女成凤”。
教育目的是人们对教育的一种主观期待，但教育功能不是主观的愿望，而是客观的结果。教育目的体现了教育主体对教育活动的期望和价值选择，是教育主体对自身需要的规范化。而教育功能是教育活动引起的各种变化，这些变化有正向和负向的影响，并不都能实现人们对于教育目的的设想。
就教育的影响与作用而言，教育功能非常复杂，包括多个层面。依据不同的标准，教育功能可分为不同的类型。
教育的个体功能即教育在促进个体的人的发展上所发生的影响和作用。教育活动离不开人。个体的人既是教育活动的必要的直接参与者，也是教育发挥其功能的最直接对象。因此教育的个体功能又称为教育的本体功能或教育的固有功能。
社会功能是指教育培养人参与社会生活而对整个社会所产生的影响和作用。人在其本质上是社会的人。因此，教育在对个体的人发挥直接功能的同时，实际上也在发挥着其对社会的功能。教育在不同的社会、不同的历史时期，表现出来的社会功能的重点不同，方向也不同。如古代社会教育的社会功能是政治功能，维护统治阶级的既有利益；现代社会教育社会功能的重点则更多地转向经济功能，比如当前中国致力于通过“科教兴国”，促进经济社会的繁荣和发展，成为教育社会功能的基本方向。
教育的筛选功能与竞争和选拔联系紧密。作为教育最重要形式的学校教育，往往承担着社会生产生活中人才筛选的重要职能。学校教育的层层筛选（除义务教育之外）形成人的受教育水平的差异，而这种差异是造成人的社会分层和社会职业分途的重要标准与依据。
教育的协调功能主要反映在两个方面：一是它对筛选功能的协调，即协调教育和社会的关系；二是教育在客观上形成人的发展差异的同时，又是运用其特有的力量逐步缩小人与人之间发展的差异，从而保证社会的公平与公正。
正向功能又叫积极功能，负向功能又叫消极功能。最早提出正向功能和负向功能这一对概念的是美国社会学家默顿（Merton）。
此后，日本教育社会学家柴野昌山（しはの·しころさん）则把这一对概念引入教育领域，构想出关于学校教育功能的理论分析框架。正向功能，是指有助于社会进步和个体发展的积极影响和作用；负向功能，是指阻碍社会进步和个体发展的消极影响和作用。
法国教育家丰塔内尔（Fontanel）曾经说过：“好的教育未必形成好的秉性，坏的教育也未必毁坏好的秉性。”中国也有学者指出，教育功能既可以指对人和人类社会发展有益的结果和作用，也可以包括对人和人类社会不利甚至有害的后果和影响。
《学会生存：教育世界的今天和明天》在论及教育问题的原因时也明确指出，“社会需要教育人们能够适应变化，乃至促进变化”，而“教育常常是同经济动向和社会广大部门的需要不协调的。因此，在许多情况下，尽管教育经费不断增加，而事实上却在培育着越来越多不合用的人”。
从人类社会教育发展的历史上看，教育负向功能曾以不同的形式在不同的地区出现过。比如，欧洲中世纪教育、法西斯教育、日本的军国主义教育等，不但扼杀了人的个性发展，也阻碍了社会的发展。因此，要建立真正意义上服务于教育实践的教育科学理论、找出教育运作的基本规律，就必须对教育的正向功能、负向功能予以全方位的认识。
教育的显性功能是指依照教育目的，教育在实际运行中所出现的与目的相符合的结果。隐性功能是指结果既非事先筹划，也未被觉察到，是主观愿望之外的意外结果。
显性功能和隐性功能是从教育功能的呈现形式划分的。如促进人的全面和谐发展、促进社会的进步，就是显性教育功能的表现。教育的隐性功能是伴随显性功能所出现的非预期的功能，如教育复制了现有的社会关系，再现了社会的不平等，即是隐性功能的表现。显性与隐性的区分是相对的，一旦隐性的潜在功能被有意识地开发、利用，就转变成了显性教育功能。