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周慎靓王五年（公元前316年），秦惠文王陷入了进退两难之中：当时，巴蜀地区（今四川一带）内乱，秦惠文王想趁机拿下早就觊觎三分的巴蜀地区，但又担心蜀道艰险，难以成功；一旦分兵，劲敌韩国可能趁机犯边。对此，秦国国相张仪主张进攻韩国，但大将司马错则主张趁机分兵灭蜀。
司马错说，秦国弱小，如果能得到巴蜀地区，不仅能扩充国土面积，取巴蜀地区的财赋，使秦国富国强兵，而且得巴蜀后可从水路攻击楚国，即“得蜀则得楚，楚亡则天下并矣”。
由此，秦惠文王最终定计，使蜀王开凿了从陕西进入四川的金牛道，并派遣司马错、张仪、都尉墨先后攻灭蜀国和巴国，顺利夺得日后被称为天府之国的整个四川盆地，从经济上和军事地理上，为秦帝国日后统一天下奠定了经济、军事基础。
得巴蜀者，常王天下。
在中国历史上，若能取得秦岭以南的汉中盆地和四川盆地，经常能成就“王霸之业”。
秦国攻占巴蜀，最终吞并六国；楚汉相争，刘邦以关中平原、汉中盆地和四川盆地为大后方，最终依托强大的经济基础攻灭项羽，建立汉朝；三国鼎立时期，诸葛亮以汉中盆地和四川盆地为根据地，多次北伐，创造了以攻为守的军事奇迹；隋朝末年李渊起兵晋阳、夺取关中后，正是迅速南下招抚山南，攻取巴蜀、荆襄地区，才最终奠定了唐朝的开国基础；而北宋也是在攻取四川后，再攻取江南，最后结束中原和南方的分裂割据局面。
由此可见，对于中国古代政权来说，要王天下，就一定要夺取汉中和巴蜀。而要夺取汉中和巴蜀，就一定要通过从北向南、连通关中平原与汉中盆地、四川盆地的蜀道。
我们熟知李白的《蜀道难》：“噫吁嚱，危乎高哉！蜀道之难，难于上青天！”
那么，蜀道是什么？
从广义来说，全国各地通往古蜀地的道路以及蜀地范围内的道路，都可称为蜀道；但狭义上的古蜀道，指的是连接陕西关中平原、汉中盆地和四川盆地的道路。
蜀道，可分为两大部分：
蜀道第一段是从关中平原的长安地区，翻越秦岭进入汉中盆地的道路，道路起于关中，止于汉中。
这一段的关键词是秦岭，主要道路有4条：
子午道：长安→子午镇→子午谷→秦岭→石泉→饶峰岭→南子午镇→城固→汉中；
傥骆道：周至→骆谷关→洋县→傥水→城固→汉中；
褒斜道：郿县→留坝→褒城→汉中；
陈仓道（也称故道）：宝鸡益门镇→清姜河→略阳→勉县→汉中。
蜀道第二段是从汉中盆地，翻越巴山进入四川盆地。
这一段的关键词是巴山，主要道路有3条：
金牛道（秦国伐蜀道路）：勉县→宁强→广元→昭化→剑门→绵阳→成都（此道还有条岔路，是从勉县→宁强→广元→昭化→剑门→绵羊→阆中→南充→重庆）；
米仓道：汉中→冷水河谷道、巴江谷道→巴中；
洋巴道（也称荔枝道）：洋县→镇巴→达州。
古蜀道的主要组成，可归结为上述的“北四南三”共7条道路。另外，古蜀道中，还有诸葛亮北伐的祁山道，以及三国时期邓艾灭蜀的阴平道。
蜀道所连通的关中平原、汉中盆地、四川盆地，对中国军事地理具有重要的意义：对于历代有意于王霸事业的开拓者来说，如果得到关中平原、汉中盆地和四川盆地，那么进可以窥伺中原或占领荆州、襄阳一带要地，退则可王霸一方。
公元前206年，在攻灭秦朝后，被项羽分封为汉王的刘邦，决定从汉中地区出击秦地（关中平原）。对此，他先是假装要修复子午道（也有说是褒斜道）的栈道，实际上则派遣韩信秘密绕路从陈仓道出兵进攻关中地区，击败章邯，这就是史上著名的“明修栈道，暗度陈仓”。之后，刘邦迫降司马欣、董翳，取得整个关中平原。这时，刘邦已掌握关中平原、汉中盆地和四川盆地，这为他最终击败项羽、夺得天下奠定了深厚的基础。
刘邦夺得天下400多年后，东汉汉献帝建安二十三年（218年），刘邦的后代刘备，也与曹操在汉中地区爆发了一场大战，这就是持续两年之久的汉中之战。
当时，赤壁之战（208年）已过去10年之久，刘备不仅占有荆州大部，而且攻占了益州（今四川地区），三国鼎立之势已初步形成。但在此前，曹操却击败张鲁，夺得了汉中地区，并虎视眈眈地窥视益州，大有通过蜀道进击刘备之势。
曹操夺得汉中盆地，不仅使刘备失去了益州（今四川地区）的天然屏障，而且使刘备失去了进攻关中平原进而逐鹿中原的重大战略根据地。对于此中的利害，蜀部从事杨洪说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣。”
蜀郡太守法正更是指出：攻克汉中，“上可以倾覆寇敌（曹操），尊奖王室；中可以蚕食雍（州）、凉（州），广拓疆土；下可以固守要害，为持久之计”。简而言之，攻克汉中，进可攻、退可守，并且可以利用秦岭、巴山的天然屏障，成就王侯霸业。
在此情况下，汉献帝建安二十三年（218年），刘备从益州（今四川地区）出兵汉中，最终督军力斩夏侯渊，夺得汉中。汉中，也是诸葛亮后来出兵北伐的重要战略基地。
诸葛亮北伐，出兵正是经由蜀道伐魏。
认识蜀道，诸葛亮的五次北伐是跳不开的关键点。
在小说《三国演义》中，诸葛亮是“六出祁山”。但在真实的历史中，诸葛亮的北伐是五次，并且五次北伐中，只有三次是经由祁山道，另外两次北伐，一次是出陈仓道，一次是出褒斜道。
诸葛亮为什么要走祁山道？
祁山道，是从陕西汉中出发，经徽（甘肃徽县）成（甘肃成县）盆地、西和，沿嘉陵江西源西汉水，进入甘肃礼县的祁山一带。
对于诸葛亮来说，祁山道虽然距关中平原很远，并且隔着陇山山脉，但道路平坦、利于粮草运输，不像贯通秦岭的其他几条蜀道（子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道）那么险峻。从祁山道出兵，如果顺利，还可以隔断关中地区与河西走廊的联系，斩断曹魏的左膀右臂，进而为蜀汉开疆拓土，夺取土地、人口等重要战略资源。
在《三国演义》中，有一则“诸葛亮挥泪斩马谡”的著名故事，而在真实的历史中，诸葛亮也确实是因为马谡失守街亭（今甘肃庄浪东南）而将其斩首。
街亭，位处陇山山口，也是通往关中地区的战略要地。失去街亭，就意味着丧失了通往关中之路，诸葛亮被迫率军退守汉中，蜀汉的第一次北伐失败，所以诸葛亮才会不徇私情，坚持力斩马谡。
诸葛亮取道远路伐魏，对此蜀汉大将魏延曾经有过一个建议，这就是著名的子午谷奇谋：由魏延率领五千精兵，从汉中出子午道奇袭长安，诸葛亮则从褒斜道进攻长安，两军会合直取潼关。
但诸葛亮拒绝了这个建议，所以后世经常有人扼腕叹息：诸葛丞相啊，为何不采用这个奇谋呢？
真实历史中，诸葛亮五次北伐，从来都没走过蜀道中的子午道。这是因为，子午道虽然离长安最近，但道路崎岖凶险，稍有不测，便可能全军覆没，所以，一生谨慎从事的诸葛亮否定了这个建议。
而后世的现实案例也证明，诸葛亮没有从子午道这条蜀道进攻，是非常明智的。
230年，魏国大司马曹真率军，试图从子午道进攻蜀汉，结果行军途中全程大雨、栈道断绝，大军走了一个多月，才走了一半路程，最终曹真不得已撤兵返程。
东晋时，桓温派遣司马勋从汉中出子午道，希望由此进攻长安，结果半路就被前秦军队打败。
明朝末年，闯王高迎祥率领5万军队，从汉中沿着子午道进击西安，结果山路凶险，中途就被孙传庭的2万新兵伏击打败。高迎祥被俘后被杀。
由此可知子午道之凶险，谨慎用兵之人都不敢轻易尝试。
在前四次北伐失败后，蜀汉建兴十二年（234年）二月，诸葛亮最终率领10万大军，决定经由相对较近的褒斜道出兵关中地区，正面攻击关中平原。
但魏将司马懿却避其锋芒、坚守不战。蜀汉与曹魏的大军，隔着渭河对峙了100多天。最终，诸葛亮病死在五丈原军中，蜀军沿着蜀道退回汉中和四川，第五次北伐也无功而返。这也是“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”诗句的由来。
诸葛亮五次北伐失败，后继的姜维也试图为蜀汉建功立业，却终告失败。针对蜀汉，曹魏终于出手了。
263年，掌握曹魏实际权力的司马昭派遣钟会、邓艾、诸葛绪三人统率18万大军，分别从甘肃狄道、祁山道、褒斜道、傥骆道、子午道多路进攻蜀汉。钟会大军先是夺取了汉中地区的各个要塞，然后又攻破了从汉中进入四川盆地的金牛道要隘阳平关。在此情况下，蜀汉大将姜维等人退而据守剑门关，将曹魏大军阻挡在外。
在曹魏大军无法正面攻破蜀军的情况下，大将邓艾最终率领3万大军，穿越甘肃与四川交界处700多里渺无人烟的山肠绝路，一路凿山通道，造作桥阁。在最危险的地段，邓艾甚至只能用毛毯裹着自己，从山上翻滚直下。在粮食几乎用尽的情况下，邓艾的军队最终神奇地从人迹罕至的阴平道穿越而出，绕过姜维，进入江油、绵竹，迫使刘禅（阿斗）在成都献国投降。
而从甘肃进入四川的阴平道，起步于今甘肃文县（西汉为阴平道、东汉为阴平郡），在越过甘肃、四川两省交界的界山摩天岭、龙门山脉后，进入白龙江至昭化，后与金牛道相会。这条路山高谷深，非常险峻，最终也因为这场魏灭蜀之战而闻名天下。
从军事地理角度而言，蜀道的显赫地位一直居高不下，这也与中国的政治中心分布有密切关系。
五代十国以前，从秦汉到隋唐，关中地区一直都是中国的政治中心。在此情况下，中国在10世纪以前的道路发展，自然主要是以关中平原为中心点，然后向外发散。到了隋唐时期，随着国力的空前发展，蜀道由于直接连接关中地区，也得到了全面发展。
唐朝时，蜀道北段的子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道，以及蜀道南段的金牛道、米仓道、荔枝道纷纷设立了驿站通邮。唐朝诗人杜牧的诗歌“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”，描写的便是唐玄宗时期，将今重庆地区的荔枝，通过洋巴道快马加鞭送入长安的情景（唐朝时，重庆一带气温较高，可以种植荔枝）。
五代十国后，中国的政治中心先是转移到了北宋的开封，但蜀道的军事战略价值仍然居高不下。当时，在北宋与西夏的军事对峙中，四川地区的财赋就主要通过蜀道北上运输到前线，以支持宋军。
1131年，宋军在富平之战失败后，宋朝将领吴玠组织残军继续坚守秦岭以北的和尚原（今陕西宝鸡西南），誓死保卫进入秦岭的蜀道关口。有人劝说吴玠，让他退兵进入汉中防守，对此吴玠说：“我保此（和尚原），敌决不敢越我而进（秦岭）！坚壁临之，彼惧吾蹑其后，是所以保蜀也。”
吴玠舍生忘死坚守和尚原，最终以数千残兵，击败了金兀术的10万大军，迫使金军退回凤翔，暂时放弃了通过蜀道进攻汉中和四川，再沿长江水路、荆襄等地消灭南宋的计划。这也是南宋军队在正面战场上取得的重要胜利。此后，南宋依托秦岭和巴山的蜀道天险，与女真人和蒙古人相持了100多年。
蒙古人灭亡南宋后，直至明清时期，中国的政治中心大都在北京，这使得关中地区的政治地位随之下降。另外，中国的经济中心在安史之乱以后，也不断地向南方转移。在此情况下，蜀道（广义的蜀道）的主要交通方向，也从原来的南北走向，转变成了东西走向：
即四川的蜀道交通中，以长江为主干的峡路交通地位上升，这就使得四川的对外联系重心从川西转向了川东南，其重要表现就是重庆（渝州）的地位随之崛起，最终使得四川盆地形成了以成都和重庆为双中心的城镇分布格局。而1997年重庆被设为直辖市，也是五代十国以后，蜀道交通重心从南北向东西转移的重要表现之一。
而我们所熟悉的蜀道，在经历唐宋以后的低潮后，又开始逐渐复兴。
2017年底，连通西安与成都的西成高铁正式开通运营。全长658公里的西成高铁连接了关中平原、汉中盆地和四川盆地，运行时速高达250公里，以往贯穿秦岭和巴山的险峻蜀道，已变成高速坦途。
另外根据最新规划，依长江沿线设计、计划从上海连通重庆和成都的沪渝蓉高铁，也将从上海起步，途经江苏省、安徽省、湖北省、重庆市，止于四川成都站。这条规划总长度达2100公里的沿江高铁通道，武汉至宜昌段、上海至合肥段、重庆至成都段，已分别于2021年和2022年陆续分段动工。预计未来沪渝蓉高铁全线通车后，将成为蜀道贯穿东西的新时代象征。
《蜀道难》已成为过往的回忆。
[晋]陈寿撰、[南朝宋]裴松之注：《三国志》，中华书局2011年版
韩茂莉：《中国历史地理十五讲》，北京大学出版社2015年版
孙启祥：《蜀道与三国》，襄樊学院学报，2009（01）
樊莉娜：《蜀道交通线路的形成因素》，文物世界，2014（04）