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学习是生物适应环境的关键活动，也是不可或缺的条件。在不断演化的复杂环境中，个体必须通过不断的学习来调整自己的行为，以适应环境的变化，从而在其中生存。可以说，学习是贯穿个体一生的行为。
自胎儿在母体中孕育，学习的过程就已经开始。新生儿在母亲的怀抱中开始学习语言；小学生在学校学习拼音；哥哥因逃课受到父母的批评并改正错误，妹妹通过观察哥哥的行为而开始按时上学，兄妹俩都从父母的批评中获得了学习的机会。学习是人们生活中不可或缺的一部分。俗话说：“活到老，学到老。”只要生命还在继续，学习就永不停歇。学习不仅能够改变个体的外在行为，还能促进个体的成熟、推动人类智慧的发展。学习的速度快慢和质量高低，既受到生理基础的影响，也与学习者的动机、情感和个性特征紧密相关。
从学术角度出发，学习是个体在特定情境下，因经验而产生的行为或行为潜能的持久性变化。这一定义包含以下几个层面的含义：
首先，学习表现为行为或行为潜能的变化，它是个体通过经验获得新行为的过程。通过学习，个体将展现出可观察的行为变化，能够完成之前无法完成的任务。例如，小学生在未学习游泳之前不会游泳，但经过学习后，他们能够掌握游泳的技巧，并自由地在水中变换姿势，这是一个明显的行为变化。此外，行为的变化可能是隐性的，表现为行为潜能的变化。例如，小学生学习了30个新词汇，半小时后的测试显示他们掌握了其中的13个，这是明显的行为变化。然而，这并不意味着他们对剩余的17个词汇完全没有学习。在未来的生活中，当这些词汇再次被提及时，他们可能会更快、更好地掌握，这表明他们的行为潜能已经发生了变化。然而，个体的行为变化可能是由经验引起的，也可能是由成熟、疲劳或疾病引起的。前者是学习，而后者不是学习。例如，在长跑比赛中，运动员起初跑得很快，但随后速度逐渐减慢，这是由疲劳引起的，不属于学习范畴。成熟和学习都能引起行为的变化，但它们之间存在明显的区别。成熟主要是由生理功能的发展引起的，它不完全依赖于外部经验，这与学习不同。然而，在个体发展的过程中，成熟和学习常常相互作用。例如，儿童语言能力的发展既受到生理成熟的影响，也受到学习的影响。儿童在达到一定年龄阶段后开始理解成人的语言并开始说话，这是生理成熟的表现，但如果缺乏正常的语言环境，儿童就无法通过学习掌握语言。因此，正确区分成熟和学习对于深入理解学习的概念至关重要。
其次，学习导致的行为变化需具有持久性。无论是外在行为的转变还是内在潜能的提升，只有长期维持的改变才能被定义为学习。例如，疾病可能导致个体情绪波动、对他人缺乏耐心，而麻醉剂可能扰乱个体的意识，导致异常行为。这些行为的暂时性改变，在引起变化的因素消除后便不再持续，所以这种短暂的行为改变不能被称为学习。
敏感化和习惯化也是经验引起的行为变化，但它们通常是短暂的，不符合学习的定义。敏感化涉及个体对特定刺激的反应性增强，如经历地震后，个体可能对原本不会引起恐慌的光或电产生恐惧；习惯化则是对特定刺激反应的减弱，即随着刺激的重复出现，个体对刺激的敏感度降低，对新奇刺激则给予更多注意。例如，在学习环境中，洗衣机的声音可能会干扰学习，但随着时间的推移，个体逐渐适应，声音的干扰会减少。对于正常人而言，敏感化或习惯化通常是短暂的，因此不被视为学习。然而，当敏感化和习惯化由复杂刺激引起，并且行为由短暂转变为持久，那么这些过程也可以被视为学习的一部分。
学习是一个复杂且多维的过程，涵盖广泛的内容和多样的形式，表现出显著的差异性。根据不同的标准，学习可以被划分为多种类型。
从学习过程的复杂性角度来看，学习可分为系列学习、辨别学习、概念学习、原理学习和问题解决学习。其中，系列学习较为基础，涉及将一系列刺激与反应按顺序连接起来，如学习蛙泳时手臂、腿部动作与呼吸的协调；而问题解决学习则较为高级，要求应用原理来解决从初始状态到目标状态的问题。
根据学习成果的性质，学习可以被划分为动作技能学习（如羽毛球运动）、态度学习（如阅读偏好）、言语信息学习（如教育经验的获取）、认知策略学习（如记忆技巧的运用）和智慧技能学习（如策略性推理）。
根据学习材料与学习者现有知识结构的关系，学习可以被分为意义学习和机械学习。意义学习指的是学习者深入理解新知识，并将其与已有知识相联系形成深刻印象，不易遗忘；而机械学习则通常表现为死记硬背，缺乏深入理解，依赖重复记忆，容易遗忘。
从学习方式来看，学习可被分为接受学习和发现学习。接受学习是讲授者将知识以定论的形式传授给学生，学生被动接受，不主动探索；发现学习则要求学生主动探索知识，然后将其内化为自己的知识。
根据学习内容的不同，学习可被分为认知学习和动作技能学习。认知学习聚焦于认知处理过程，包括感知、问题解决和语言学习等；动作技能学习则关注动作执行，包括简单的行走到复杂的驾驶技能学习，与日常生活紧密相关。