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思想政治教育作为一种社会实践活动，要为社会的发展和进步服务，其目的就必须反映社会发展的客观要求，必然受到一定社会历史条件的制约，也就是要受到生产力与科技发展以及社会经济政治制度的制约。
社会生产和科学技术发展是确定思想政治教育目的的基础。马克思主义认为，社会发展最终是由生产力推动的。生产力的发展不仅为教育对象的体力、智力以及思想道德素质的发展创造了条件，而且也对教育对象各方面的发展提出了更高要求。从这个意义上讲，思想政治教育目的最终为生产力发展水平所制约；随着生产力水平的提高和科学技术的迅猛发展，这种制约作用越来越大，相应地，思想政治教育目的的水平也将越来越高。人类历史发展进程表明，生产力和科学技术的发展水平不同，社会对受教育者的思想品德的要求就不同。今天，知识经济和信息化已经成为社会的重要特征，社会生产、管理越来越科学化、知识化、信息化和智能化，文化趋向多元化，这不仅对社会成员的文化与科技素质提出了新的要求，而且对其思想道德素质也提出了更高的要求，思想政治教育因此必须加大对教育对象道德价值评判与选择能力的培养，这应成为新时期思想政治教育目的的重要内容。
由于中国共产党的奋斗目标反映了我国社会发展的客观要求，因而依据社会发展的水平和要求确定思想政治教育目的，在我国就具体表现为要依据党的奋斗目标来确定，思想政治教育目的应同党的奋斗目标保持一致。党的最终目标是要实现共产主义的社会制度，这一目标决定思想政治教育的根本目的就是要用共产主义思想教育、动员和激励受教育者为实现共产主义而努力奋斗；在奋斗的过程中，不断提高自己的思想道德素质，使自身得到全面发展，成为社会主义新人。当然，实现共产主义的社会制度，要经过长期艰苦的奋斗历程和许多阶段，党在每个阶段的奋斗目标既有联系又有区别。思想政治教育要以共产主义思想为指导，根据不同阶段党的奋斗目标来确定不同时期思想政治教育的目的。同时，党在一定阶段的奋斗目标要分解到各领域、各部门，党在各领域、各部门的具体目标也各有不同。各领域思想政治教育的目的就必须与党在该领域的奋斗目标保持一致，以便使各领域的思想政治教育目的落到实处。当前，思想政治教育要围绕实现社会主义现代化这一党在现阶段的奋斗目标确定思想政治教育目的。思想政治教育领导部门和教育者一定要准确把握党的基本路线，明确党在新时期的奋斗目标及实现这一目标的战略部署，正确地规定思想政治教育的目的，以组织和动员全体人民为实现社会主义现代化而奋斗。
作为塑造人的社会实践活动，思想政治教育不是一种单向度地向受教育者施加影响的活动，而是教育者与受教育者双向互动的过程。作为对教育对象思想品德的要求，思想政治教育目的必须充分考虑到受教育者精神世界发展的需要及其思想品德实际。
思想政治教育要达到提升人的精神品质和促进人的全面发展的目的，必须尊重和了解受教育者的需要，否则就会使受教育者失去接受教育和自我教育的动因。因为需要是人生命活动的内在根据和社会发展的原动力，思想政治教育只有遵循人的需要发展的规律，才能获得根本的动力支持。在社会主义社会中，受教育者在成长的过程中，会有多种多样的精神需要，如学习的需要、较高的道德修养的需要、政治进步的需要、和谐的人际关系的需要、尊重与荣誉的需要、自我成就的需要、才能发挥的需要等。只有满足受教育者的这些需要，思想政治教育才会产生好的效果。因此，确定思想政治教育目的，必须考虑教育对象多角度多层次的精神需要。唯有如此，才能真正引导教育对象的内在精神需求得到积极的正向的发展，思想政治教育目的也才能为教育对象所真正接受，内化为他们的个人目标，成为其行动指南。
在确定思想政治教育目的时，还必须考虑教育对象思想品德的实际状况。在现实的思想政治教育活动中，教育对象是分为不同类型不同层次的；不同类型不同层次教育对象的思想状况又是有差别的。这就要求我们在确定思想政治教育目的特别是具体目的时，要充分考虑教育目的与教育对象思想状况之间的紧密联系，考虑教育对象的接受可能性，以恰当地确定思想政治教育目的。如果忽视受教育者的思想实际，就有可能把具体目的定得过低或过高，从而影响思想政治教育的成效。教育对象的层次性，决定了思想政治教育目的的层次性。在统领全局的思想政治教育根本目的的指导下，思想政治教育的具体目的应该也必须是多层次的。思想政治教育者必须根据具体教育对象思想品德的实际来确定各行业、各部门、各单位思想政治教育的具体目的。
上述两方面依据相互联系、相互制约，从不同侧面对思想政治教育目的提出了要求。在确定思想政治教育目的时，不能将其分割开来，而应将其视为一个整体，力求使教育目的同时满足上述两个方面的要求。