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1863年的新年午夜，《解放黑人奴隶宣言》生效。这是一个具有里程碑意义的时刻，几个世纪以来反对美国奴隶制的斗争正式达到了高潮。为了庆祝，数千名废奴主义者聚集到了波士顿音乐厅。
诗人亨利·沃兹沃斯·朗费罗（Henry Wadsworth Longfellow）和拉尔夫·沃尔多·爱默生参与了活动组织。为支持废除奴隶制的事业，朗费罗在20年前出版了《关于奴隶制的诗歌》（Poems on Slavery），并在接下来的20年里持续资助废除奴隶制的活动、组织和寻求自由的奴隶，他还全力支持参议员查尔斯·萨姆纳（Charles Sumner）为终结奴隶制所做的立法努力。爱默生19年前就开始为反对奴隶制发表演讲。他利用自己参与创办的《大西洋月刊》（The Atlantic）推动这一事业，甚至欢迎废奴主义者约翰·布朗住到他位于康科德的家。
那天晚上，当人们看到哈里特·比彻·斯托（Harriet Beecher Stowe）出现阳台上时，他们开始挥舞着手帕，大喊着：“斯托夫人！斯托夫人！斯托夫人！”她的脸（正如一份报道中说的）“因喜悦和兴奋泛着红光”，斯托夫人走向栏杆，朝人群鞠躬，当人群爆发出欢呼时，她拭去了流下的眼泪。大约10年前，她18个月大的儿子死于霍乱，斯托夫人受到此事刺激，写下了《汤姆叔叔的小屋》（The Uncle Tom’s Cabin），这本书之后成为废奴事业中最有影响力的一本书。
支持废奴主义的新闻记者威廉·劳埃德·加里森（William Lloyd Garrison）当时也在阳台上。32年前，他创办了《解放者报》（The Liberator）。这份周报发挥了废奴运动社区公告板的作用。他的第一期杂志清晰而响亮地申明了它的使命：“我不会含糊其词，我不会找借口，我不会后退一寸，我要我的声音被听到。”到了19世纪60年代，《解放者报》出现在了州议会大厦、州长官邸、国会办公室，最终还出现在了白宫。在担任编辑期间，加里森曾遭到暴徒袭击，在多地法院被起诉，被上流社会避之唯恐不及。
但那天在波士顿音乐厅，到处洋溢着欢庆的气氛。爱默生朗诵了一首为这次庆典创作的诗。一整支唱诗班唱起了门德尔松的《赞美诗》和亨德尔的《哈利路亚》。
就在位于同一街区的特里蒙寺浸信会教堂，威廉·库珀·内尔（William Cooper Nell）主持了另一场庆祝活动。他在活动上宣告：“从大西洋到太平洋，再也没有挥舞着鞭子的暴君，也再不会有戴着锁链的奴隶。”大约40年前，在他父亲的帮助下，马萨诸塞州有色人种协会得以成立。20年后，内尔追随父亲的脚步，帮助成立了新英格兰自由协会，帮助逃奴，反抗《逃亡奴隶法》。查尔斯·班尼特·雷（Charles Bennett Ray）牧师当时也在教堂里。作为“地下逃亡线”（the Underground Railroad）的发起人和另一份废奴主义报纸《有色美国人》（The Colored American）的编辑，他在30年前就加入了这项事业。
当晚最后一位演讲者是弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglas）。24年前，他摆脱了奴隶身份。在随后的几十年里，他成为世界知名的传道者，担任了多个废奴运动联盟的领导者、《解放者》的撰稿人，创办了自己的报纸《北极星》（The North Star）。他还写了一本畅销书，讲述了自己被奴役的时光。同时，他也是多位政治家的说客，其中包括亚伯拉罕·林肯总统。他当晚的演讲不时被人群热情的“阿门”和“上帝保佑”所打断。他说，美国的“黑暗时代”已经迎来了“光明的黎明”！
人们往电报局跑了一趟又一趟，想知道公告是否真的发布了。“8点、9点、10点过去了，”道格拉斯后来在报道中说，“仍然没有消息。”一些人担心林肯会违背他的诺言。这时有人跑了进来，喊道：“来了！公告正在发布！”不久之后，有人大声念道：“我下令并宣布，所有被囚禁为奴隶的人……从此自由了。”
人群一瞬间陷入了疯狂。道格拉斯后来形容这是一个“疯狂而宏大”的场面。人们把帽子抛向空中。运动内部的宿敌们拥抱在一起。道格拉斯的朋友开始唱起了他最喜欢的赞美诗，人群也加入了进来：“让响亮的鼓声传遍埃及黑暗的大海，耶和华胜利了，他的人民自由了！”当他们在午夜被请出礼堂时，人群走向第十二浸礼会教堂。这个教堂曾被称为“逃亡奴隶教堂”，因为它长期以来一直是波士顿地下逃亡线的枢纽。庆祝活动一直持续到了黎明。这些废奴主义者几十年的努力终于得到了回报，他们为人类赢得了胜利。
我们经常听到“事情就是这样”——什么都没有改变，我们也无能为力。这是不对的。1863年新年夜在波士顿发生的事情表明，如果你承诺了一件事，只要你坚持多年不断地去推动它，把你所有的才能都奉献给它，击退了诱惑、不确定性、疲惫和其他所有能瓦解你的意志、阻碍你继续前进的威胁，你就有可能取得胜利。我们有理由相信，如果我们也投身于时代的召唤，如果我们也努力成为长期英雄，为期待已久的胜利而举办的庆祝活动，也在未来等待着我们。