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在工业化过程中，面对人类与自然的关系不断恶化，人类社会经历了一个多世纪才完成从现象反思、理论建构再到观念反思的历史转变。又经过半个多世纪，国际社会才在某些议题上达成共识，实现了从观念转变到行动议程的历史性推进，让可持续发展成为人类的发展战略。
作为社会经济系统的关键行为主体，企业及其商业活动贯穿于人类可持续发展的始终。一方面，企业在人类可持续发展问题上具有不可推卸的责任。传统工业思维下，企业组织把转嫁为生态损耗的成本外部化作为实现剩余价值的本质手段。现代资本运行中的资本积累矛盾和经济危机最终都转化为生态环境和社会问题，最终由人类整体及后代人承担。另一方面，企业是推动人类可持续发展的重要力量。企业不仅是经济发展主体，同时也具有高度的社会属性。当前，企业在人类可持续发展中的主导性地位已经逐渐凸显，许多公司现在规模和范围上与政府竞争。在全球化、管理科学的发展以及促进大规模协调的技术通信的发展的协助下，企业在一些重要方面已成为准政府实体。它们可以推行应对气候变化、世界饥饿和不平等的计划，并经常取得真正的进展。即使没有监管迫使它们以超越创收、削减成本和利润最大化的方式行事，许多公司也会热切而心甘情愿地承担这些负担。此外，贫富差距加剧了社会分化，阻碍了经济发展，加剧了地缘政治的紧张局势。全球气候问题等可持续发展挑战空前严峻，如何通过企业可持续行动改善人类生存环境成为人类可持续发展的重要议题。