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康有为一得志，那班自命为维新志士，一时风起云涌，都做出一番新事业来；连那两湖总督张之洞，也看了眼热，便在湖南办了一个强学会，召集了许多新学之士，每天开会讨论，发印一种《强学报》。那报上写着孔子降生二千几百几十年，这是不奉正朔反叛的行为。被张之洞看见了，不觉大诧，立刻把《强学报》停止了。那时余杭章太炎，也在上海办报。绍兴经莲珊发起了一个不缠足会，各省设立分会；把各家太太小姐的小脚，都一齐解放开来。这时朝廷变法的上谕，每天好似雪片一般的下来。内中第一件难事，便是裁汰冗员。光绪帝召康有为进宫去商量了一天，意欲尽裁各闲废衙门；但各衙门都有皇亲国戚，便是皇帝，也下不得这个辣手。康有为在一旁竭力撺掇，便随手在皇帝案上大臣的名片背面，开了一张单子。光绪皇帝看了，很以为是，便照单子抄下。第二天发下上谕去，先裁去詹事府、通政司、光禄寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、大理寺等衙门。可怜那班积貲养望的宫詹，有名无实的京卿，饭碗一律打破；大家把个康有为恨入骨髓。隔了一天，光绪帝下旨，又把礼部六堂官，尽行革职。那礼部尚书怀塔布，是慈禧皇太后的内亲，他如何肯罢休，便赶到慈禧太后宫中去哭诉。这慈禧太后，自从让位以后，看着光绪皇帝所做的事，处处和反对自己，心中已是老大一个不愿意。如今索兴听信了康有为说话，闹起什么变法不变法的事体来，打破了许多人的饭碗，弄得一班革职的大臣，天天到太后跟前去哭诉。太后是一个有心计的人，听了众人哭诉的话，他便悄悄的派人到天津去，把荣禄召进宫来。
直隶总督荣禄，是西太后的亲内侄。她见如今满朝臣工，都是康有为的同党，光绪皇帝讲变法，把太后的一班亲信大臣，一天一天的革去，现在朝中，无一可靠，便暗暗的和荣禄商议了一条打倒维新党的计策。第二天，慈禧太后轻车简从，悄悄的走到皇帝宫中来。光绪帝这时和康有为正在尚书房中商量颁行新政的事体；光绪皇帝很主张易服剪辫，康有为也竭力赞成。这一天，康有为悄悄的从外面带了一套洋服进宫来，光绪帝见了大喜，急脱去袍褂，把辫子盘在头顶上，戴上铜盆帽子，穿上洋服，手中拿一条棍子，在书房中踱来踱去，十分得意。正在这个时候，外面报说：“老佛爷来了！”光绪皇帝不觉慌张起来，但是脱换已来不及了。西太后一脚踏进书房，见皇帝这样打扮，只皱了一皱眉头，也不说什么。光绪帝上去请安，西太后大声道：“你们天天讲变法，我却也有一件事该变变法子。”光绪帝忙问什么事，太后道：“俺们吃东洋人打得这个样子，还不该练练兵吗！”一句话说得光绪帝恍然大悟。太后接着说道：“让我今天来保举一个练兵大臣吧。”光绪忙问：“什么人？”太后道：“荣禄。北洋练兵大臣，非他干不行。”光绪帝明知道荣禄是太后的私人，但太后如今来面要这个差使，不容皇帝不答应。太后见皇帝答应了，便立逼着下手谕。太后接过手谕，转身便去。光绪帝心中十分怀疑，便问康有为道：“你看怎么样？”康有为奏道：“练兵原是目前的要事，但太后怕另有用意。”光绪问：“有何方法？”康有为道：“宜派心腹武臣，以辅助为名，随时监督。”光绪帝问：“何人可派？”康有为道：“此事却须慎重，待臣与同僚议定密保。”
康有为退出宫来，便在寓中会集了一班同僚，商量密保辅助练兵的武臣；商量了半天，众意都说只有直隶按察使袁世凯可当这大任。康有为进京以后，袁世凯也常来请见。康有为见袁世凯为人精明强干，言语爽直，所谈新政，也能洞中肯要。谭嗣同和袁世凯更是交好，常在康有为跟前说，袁世凯是一位中国有希望的将才。这时袁世凯在小站练兵，操演纯熟，纪律严明，用的全是新式枪炮，在军界中算是一种最新式的军队。他部下的将士，如姜桂题、杨荣泰、龚元友、吴长纯、徐邦杰、任永清、段祺瑞、梁华殿；偏裨如冯国璋、陈光远、王占元、张怀芝、何宗莲、马龙标、雷震春、王英楷、吴凤岭、赵国贤、田中玉、孟恩远、陆建章、曹锟、张勋、段芝贵这一班人，都是一时人才。那新军驻扎的地方，名新农镇。当时英国海军提督勃拉斯福特也到新农镇去参观新军的操演，极口称赞袁世凯能治军。这时康有为一班人，自命为新党；又见外国都与政党，便也组织了一个保皇党，拉拢在朝在野的人，一齐入党。当时有一个阮忠枢，是京师地方称做十三太保中的一个；他做人最能联络同僚，迎合上司。朝廷上不论大小官员，都和阮忠枢好。阮忠枢也入了保皇党，康有为甚是欢喜。实在阮忠枢是袁世凯的心腹幕友，他的入党，原是替衷世凯做侦探来的。袁世凯做人十分精细，最能看得出人心。他见康梁的党羽，虽是十分得意，但是朝廷大权，还是在慈禧太后手里。太后是不爱新法的，那班皇亲国戚，尤其是不爱新法。那荣禄是皇亲国戚的首领，此时荣禄的势力很大，根蒂很深，万不是康有为新进之辈能够抵抗得过的。便是所谓新法，也不过如昙花的一现罢了。袁世凯把这情形看得雪亮，他一方面虽与康梁亲近，一方面却着实趋奉荣禄。如今康梁一班人，都保举袁世凯去辅助荣禄练兵，说他前在新农镇当新军统领时，成绩甚佳，不如仍令袁世凯督练北洋新军，以收驾轻就熟之效。原来直隶按察使袁世凯，不多几天，简放浙江温处道的；现尚未到任，光绪皇帝又降谕道：
现在练兵紧要，直隶按察使袁世凯，办事勤奋，校练认真，着开缺以侍郎候补，责成专办练兵事务。所有应办事宜，着随时具奏。当此时局艰难，修明武备，实为第一要义。袁世凯惟当勉益加勉，切实讲求训练，俾成劲旅以副朝廷整饰戎行之至意。
袁世凯得了上谕，便上奏章，请编练北洋五军；又推荐董福祥、聂士成、宋庆等宿将，为督练官。光绪皇帝又拜袁世凯为北洋练兵大臣，兼武卫右军统领。在光绪帝和康梁诸人，意谓有如此新军，拱卫京师，缓急肯出死力，也不虑守旧党的反对了。谁知这件事情，全然出于光绪帝意思之外。袁世凯亦是一世之杰，他见康梁既得了皇帝的信用，自己也不甘居人后，因此他便暗暗的去走太后的门路。但要走太后的门路，非去先打通太后宠用的总管太监李莲英不可。袁世凯原是一贫如洗的，后来幸遇到一个旧友奉天举人王英楷。他是一个大富户，便借他巨万银钱，到京中来奔走于李莲英之门。又得密友道员张景崇替他在荣禄跟前吹嘘，荣禄身居要职，正要物色一个能员，做自身的辅翼；今见了袁世凯，也甚是中意。此次见光绪帝提拔袁世凯做了练兵大臣，他也将错就错的把兵权全交与袁世凯一人。袁世凯是最不喜讲公羊学的，他常常对荣禄说：“康有为书生之见，徒自苦耳！”
此时康有为、谭嗣同一班维新党人，势力一天强盛一天，徒党一天多似一天，所做的事体，处处和守旧派为难。守旧派人人大怒，慈禧太后更是怒不可当，连夜召集一班亲王，在宫中一同会议。太后做主，欲在十月十二日，借两宫同赴天津阅兵为名，乘京师空虚，荣禄即率兵入京师，废立皇帝，仍请太后垂帘听政。一面由皇太后下一道密示给荣禄，令他暗为谁备；一面把欲同赴天津的意思，对光绪帝说了。光绪帝不料其中另有计谋，本来自己住在宫中也闷得慌了，听说太后要去阅兵，乐得趁此跑一趟活动活动，便立刻下旨，着荣禄将行宫御营先行修理，又令京津铁路总办届时预备特别花车，以供两宫乘坐。这道旨意下去，不上三天，忽然康有为慌慌张张的赶进宫来，奏道：“十二日天津阅兵的事体，万岁万万去不得。”光绪帝问：“是何故？”康有为把在外面打听得太后有废立之谋的话奏上去。光绪帝听了，不觉大惊。忙问：“这件事怎么办？”康有为趁此便奏说：“事已至此，势成骑虎，请皇上相机独断，立刻召袁世凯入京，面授机宜，大义灭亲。时机万不可失。”光绪帝听了，低着头不作声在室中盘旋着。康有为见皇帝不能决，便一连在身旁边催促；半晌，光绪帝把靴脚一顿叹道：“此肤骨肉间事，今听汝等办去吧！”康有为便磕着头请皇帝下手诏。光绪帝便在书案上，写成手诏，交与康有为。手诏上有善保朕躬，无伤慈意的话。一面却秘密遣使至天津，将袁世凯唤进宫来。康有为和谭嗣同说袁世凯以大义，定在十月初三日夜午举事。使袁世凯临时率兵入卫京师，袁世凯入见的时候，光绪帝又面加勉慰了一番。袁世凯从皇帝宫中退出，又悄悄地跑到太后宫中去，太后又吩咐他，十月十二日，皇上赴天津阅兵汝须好好伺候。袁世凯诺诺领命而出。第二天上谕下来，特升袁世凯为侍郎。
那荣禄在天津调度一切，一面得到京中同党的密电，说袁世凯连日蒙皇上召见，又加升官职的事。荣禄怕世凯有变动，便接连几个电报打去。说英国和俄国在海参崴地方开战，英国兵船，已逼近大沽口，令世凯急速回防。世凯接到电报，立刻赶回天津；探听得董福祥已得太后密令，统领军队，驻北京彰义门外四十里长升店地方，又见聂士成带八千兵士，驻扎在京津路一带，声称扈驾。世凯回到天津，却并没有英俄战争的事体，才恍然明白。荣禄恐自己久留京师，被康梁辈所引诱，又见兵马纷纷调动知大局立刻有变。过了几天，看看约定的十月初三日期快到；袁世凯又连接康梁的密电，催他准备兵马。世凯一面又怕太后威力，一面又不忍违背皇帝意旨，终日屋子里绕着圈儿，打不定主意。直到半夜时分，忽听得院子里一阵西风吹来，噗的一声，那窗棂上新糊的窗纸，被风吹破了，心中忽然大悟，自己对自己说道：“新党的势力，终究是靠不住的！”他便立意帮助太后。第二天，便悄悄的跑到荣禄那里，把光绪皇帝和康有为的密谋，对荣禄说了一个备细。荣禄大惊，立刻秘密进京，奏闻太后。他姑侄二人，在宫中磋商了半天；荣禄便想出了一条计策，劝太后按计行去。太后便吩咐李莲英先入皇帝宫中，将皇帝亲信的侍卫，一律调开。一面在第二日清早，亲自带领禁军，赶到皇帝宫中去。这时皇帝身体稍有不适，在御床上假寐，见太后一脸怒容，直走进寝宫来，将手中三本奏章，掷与皇帝观看。第一本，是荣禄密奏，皇帝听信康梁妖言，约在十月初三日，行弑太后，逆伦大事；第二本，奏康有为进呈红丸，欲谋害皇上；第三本，奏康有为谋率徒党，围颐和园，欲害皇太后。光绪帝见自己的密谋被太后揭破，吓得两手索索抖动；太后在室中敲台拍凳的大骂，骂够多时，回头喝传禁军。这时太后两眼露出凶光来。李莲英在一旁，怕太后一时之怒，做出骨肉间的惨事来，忙跪下来碰着头，口称：“请老佛爷息怒！”这时候已有四个禁兵，上去把皇帝左右挟住。光绪帝到了此时，也不觉挂下泪来。
欲知后事如何，且听下回分解。