下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
当时李左车看见韩信诚心请教，便也不再客气，向韩信说：“兵家的要诀，在于善用所长，避去所短，这样就可以百战百胜了。现在将军一战破魏，再战灭代，三战收服了赵国，长驱千里，所向无敌，将军的威名震动天下，这是将军所长的。但是将军的军队已经太疲劳了，真个打起仗来，不见得有多少把握。将军要是把这些疲劳的兵，北上攻打燕国；燕国惧怕将军兵威，一定死守城池，不敢出战，那时兵疲粮尽，进退两难。齐国当然也要保守国境，和将军抗拒；将军长年在燕、齐两国中间争战，分不开身子，怎么能够去帮助汉王呢？这就是将军所短的。会用兵的人要巧妙地运用所长来补救所短。“韩信听了十分佩服。原来他这番攻打赵国，已经因为兵士疲劳和久无训练，不得不用背水之计，来迫使兵士死战。再要去打燕和齐，实在也感到困难。李左车的话，说到他的心坎里，如何不倾心拜服？当下韩信连忙把座席向前一挪，说：“这真是句句良言。请问现在应该怎样办，才能避开所短，发挥所长？“李左车说：“将军最好的方法是暂时按兵不动，安抚赵国的人民，每日宰牛设酒，大享士卒，让军士和人民都有休息的机会。然后调兵安营做出要向北攻打燕国的模样。再派了一名能言善辩的人，送一封书信给燕王，告诉他将军的兵威无敌，叫他趁早来降。燕王一定不敢不听。燕既然降了，兵士也休息够了。那时再向东，宣扬将军的威德，齐国就不攻自败了。这就是先虚后实的妙计。“韩信听了大喜，说：“这真是妙计，就这么办好了。“一面派人去汉王那里报喜，请求立张耳为赵王。
刘邦连连接到韩信的捷报，心中自然欢喜，却也怕韩信势力太大，难以管制；好在张耳和刘邦有交情，又是儿女亲家，乐得封他为王，便同意了韩信的提议。一面叫韩信快快挑选精壮兵士前来荥阳，帮助刘邦充实军队，表面上当然为了荥阳军事紧急，一半却也为了要削减韩信的实力。
正在刘邦高兴的时候，忽然又报说随何带了项羽唯一的爱将九江王英布前来投奔。刘邦喜上加喜，连忙催唤英布进来相见。
原来随何到九江的时候，英布还是一心归向项羽，听说汉王使者到来，只叫太宰（官名）招待，并不接见。随何等了多日，知道英布无意见他，便对太宰说：“九江王不肯见我，无非以为楚强汉弱，不肯和汉通好。那么正应该快快地接见我，如果我说的话对，王就采纳；我说的话不对，干脆把我们二十人杀了，不更显出九江王对楚的忠心吗？这样见又不见，杀又不杀，留着我们有什么用呢？“太宰听他说得有理，便替他传达给英布听。英布果然叫随何进来相见。
随何见了英布，行礼已毕，恭敬地说：“汉王派臣前来通好。请问大王为何对楚那般尊敬？“英布说：“楚王是寡人故主。寡人一向北面称臣，自然与众不同。“随何说：“大王和项王同是诸侯，为什么大王要对楚称臣呢？既然称臣了，那就应该尽做臣的本分，项王上次攻打齐国的时候，身先士卒，亲冒矢石。大王既然是臣，就该全数征发九江壮丁，亲身带领，做个先锋，才是正理。臣听说大王仅仅派了四千兵卒，去帮项王。做臣下的人，应该这样吗？项王国都彭城被汉王打破，项王本人还在齐国，大王既然是项王臣下，就该亲身带领九江军队，扫数渡过淮河，和汉兵在彭城拼命。可是大王并不曾派过一兵一卒，只是袖手旁观，一任项王东奔西走，浴血苦战，好像别人的事情一般。做臣下的人，应该这样吗？大王不过空名事楚，却要楚做九江的靠山，这那里能够？也许大王认为楚强汉弱，所以忠心于楚。却不知楚杀了义帝，天下都说他不义。而且楚攻打荥阳，要经过八九百里地，运粮十分艰难，不比汉只须坐守荥阳，关中和蜀汉都可以运粮接济。成败的形势，已经十分清楚。楚兵越强，诸侯越害怕，也就越和汉团结。大王不和万全必胜的汉通好，反要和危险的楚亲善，这实在是大大失算。”
英布听得随何一篇议论，不觉内心动摇起来。他本来因为贪恋安逸，不曾帮项羽出兵，心里老捏一把汗，只怕项羽发怒，可是叫他对项羽翻脸，却又不敢，正在进退两难的时候，被随何一说，自然有些活动。他低着头，沉吟着不说一句话。
随何看出英布已经被他打动，便再进一步，说：“大王不必怀疑，臣并不是说九江的兵力足够打败项王。只须大王出兵和汉兵呼应，项王必定分出一部分兵力来对付九江。这样，汉王便稳稳可以得了天下。那时臣只消和大王提了随身宝剑去见汉王，哪怕汉王不分出地盘来封大王，九江也当然永属大王所有。这是千载一时的立功机会，愿大王不要错过。”
英布细细想了一会儿，觉得这话很有道理。他原知道项王是神勇无敌的，不敢得罪；又怕项王发怒，自己性命难保。现在随何并不要求他单独和项王对敌，那么和汉私下连和，留个后路，万一项王真个发怒，还可以逃到汉那里去，依旧为王。想毕便点头答应。随何看出英布口头答应，心里还在犹豫不定，又切实劝了几句，才退出来。
过了几天，随何探知楚国使者到来，催促英布火速发兵。随何连忙也到九江王宫求见。守门卫士不让他进去，陆何随口撒个谎，说：“我就是来和楚国使者商谈的。“说着便直闯了进去。
楚国使者正在理直气壮地责备英布为什么不快快发兵，去帮助项羽。不提防随何忽然闯到面前，一点也不客气，大模大样地到楚国使者座位的上一位坐下。这使楚国使者大大惊愕起来。英布急得直瞪着眼睛，不知道要怎么办才好。
随何更不迟疑，正色地向楚国使者说：“你是来催促九江王发兵的吗？九江王现在已经归向汉了，楚有什么资格叫他出兵？“这几句话好像晴天霹雳一般，吓得英布和楚使者都愣住了。楚使者呆了一呆，回过头来，对英布狠狠瞪了一眼。他看出英布满脸惊慌尴尬的神气，更加气往上冲，便一言不发，站了起来，恨恨地走了。英布看见楚使者生气，跺着脚“唉“了一声。他觉得这件事情闹糟了，可又不知道要怎样办。
随何抓紧机会，立刻催促英布，说：“这件事情已经到了这步田地，不能再挨了。楚使者回去，就会向项王报告的。不如干脆把他杀了。“英布被随何弄得完全没有了主意，也怕使者回去会激怒项羽，便依了随何的话，派人把楚使者捉住杀了。一面起兵去攻打楚国。项羽得了这个消息，如何不生气？无奈自己正和刘邦在荥阳相持，不能分身，只派了大将龙且和项声一同前往攻打九江。英布虽是勇将，却因贪图安逸，不肯亲自上阵，打了几个月，地方都快丢光了，果然依了随何的话，孤身一人跟了随何来见刘邦。
在英布心中，以为这番为了刘邦，才丢了九江，多少有一些功劳；又且和刘邦同为一国之王，地位相等，相见时候，总有一番礼貌。谁知到了汉王宫外，并不见刘邦出来迎接，只有侍卫的人传报进去，英布心中已经老大不舒服。一会儿，有人出来，请英布进内相见。英布忍住愤怒，走进宫中，转弯抹角，好半天，才走到刘邦住所。跨进门去，一眼瞧见刘邦高踞床上，光着两只脚，踏在脚盆里。左右一边一个女子，正蹲在地上替刘邦洗脚。英布一看，不由心中冒火，懊悔不该跟随何前来，受了这样大的侮辱。这时候，进退两难，他的一张脸都气得紫涨了，更听不清刘邦和他说了些什么话，糊里糊涂敷衍几句就走了出来，一边走，一边想，越想越气，决计寻个自尽，还落得干净。
英布出了宫门，早有汉的官吏招待他上了车子，不多时到了一个地方，只见一所大宅，朱门翠瓦，建筑得十分壮丽。车子一直进入内庭，方才有人请英布下车。英布看这地方和刘邦所住宫殿相仿，料想主人来头不小，只得忍气吞声任凭招待的人引导。走进内面，只见房屋无数，陈设得极其华丽，还有许多妙龄的美女歌姬，都是满身锦绣。后面还有一座宽大花园，亭台楼阁，一应俱全。英布看了一周，莫名其妙。最后走到一所餐室，只见珍馐百味，都已经摆设齐整，左右两列舞女，都拿了乐器伺候。招待的人说：“这所房子是汉王替大王预备下的。请大王就在这里居住，小臣告退了。“说罢告辞去了。
英布看见这房屋这般华美，生活这般舒服，想起刚才亲眼看见刘邦自己的享受，也不过如此，不觉心花大开，把寻死的念头完全丢去，欢欢喜喜地住下，从此一心一意归向刘邦，成为项羽的死敌。
刘邦既然用了手段来笼络人才，自然也时时刻刻提防别人。他自己困守荥阳和项羽争战，把关中付托萧何管理，一面却不断地派人去慰劳萧何。萧何不知原因，只道刘邦体贴他，更加尽心做事。却被一个姓鲍的儒生冷眼看破，便对萧何说：“丞相大祸到了。“萧何大惊，说：“我有什么祸？“鲍生说：“大王亲自在前线交战，受尽辛苦，丞相却坐守关中。双方比较起来，大王比丞相辛苦多了。现在大王倒反常常派人来慰劳丞相，这岂不是颠倒轻重？既然不是真心慰劳，自然是放心不下，要察看丞相动静了。大王存了这种心理，丞相还能平安吗？“萧何听了连连点头说：“你说得有理，那么我应该怎样？“鲍生说：“要解除大王疑心，只有把丞相心爱的兄弟子侄都派到大王军中，明说是为了效力，暗中是做质押的意思。大王看见丞相肯把最亲爱的人送来，自然不会疑心了。“萧何依了鲍生的话，就把一家子侄都派遣到荥阳军队里。刘邦果然大喜，再也不怀疑萧何了。
这时候，楚、汉在荥阳已经相持了一年光景，项羽无法取胜，心里十分着急，便和范增商议。范增说：“刘邦死守荥阳，所靠的是粮食充足。我们派了奇兵截劫他甬道的粮草，汉兵缺粮，自然内乱。“项羽大喜，便派钟离昧带兵前往，埋伏在甬道旁边，等待汉兵运粮经过，伏兵齐起，拆毁甬道的墙，把粮草劫去。汉兵虽然也有防备，无奈甬道甚长，防不胜防，一连被楚兵劫去数次。汉兵缺乏粮革，感到相当困难。刘邦心里忧愁，便和郦食其商议，怎样能够消灭楚国势力。郦食其说：“秦灭六国，使六国失去地位成为平民。大王要是再封六国，六国君臣一定感恩，愿做大王的臣下，那时楚就没有势力了。“刘邦欣然说：“好的，好的。我立刻去铸六国国王的印，就请先生一行，去封授六王。”
过了几天，刘邦正在吃饭，张良由外面走进来。刘邦看见张良，猛然记起这事，一向因为张良患病，还没有和他商量过，便唤道：“子房，来！来！有人劝我立六国后代为王，来消灭楚国势力。依你看，这个计策好吗？“张良听了大惊，说：“谁替大王想出这样的计？完了，完了！“刘邦大惊，忙问是什么道理。张良拿过刘邦手里的筷子，说：“请借大王的筷子，指点给大王看。从前封建诸侯，都是看准了将来一定能够制伏。现在大王封建各国，将来能够制伏他们吗？能够制伏项羽吗？项羽一强，他们六国都去服从项羽了，还肯听汉的命令吗？现在许多人离乡背井，跟大王出力，无非要想封得一些地方。大王立了六国后代，再没有多余地方封他们了。他们自然都要各回本乡，去服侍本国的王，谁还肯再跟着大王卖力呢？大王要是封了六国，大王自己的事业就完了。“刘邦听了，恍然大悟，拍着桌子直跳起来，来不及咽下嘴里的饭，便将饭吐出来。大骂郦食其：“这没有见识的腐儒，差点儿败坏了老子的大事。“喝叫左右，快把六国的印镕化了。
刘邦既然不立六国，忖度自己兵力还打不过项羽，又缺乏粮食，只得派人向项羽求和，愿意把荥阳以东地方都割给项羽，以西归汉，大家罢兵修好。
项羽围了刘邦一年，打来打去，也觉得腻了，很想就这样算了吧。偏偏亚父范增不肯，他听见汉兵求和，连忙阻止项羽，说：“这是刘邦缓兵之计，我们切不可上当。现在我们兵粮充足，汉兵缺乏粮食。我们兵马强盛，汉兵比我们少。我们围了一年，好容易把刘邦困在荥阳，怎么可以轻轻把他放了？现在一不做，二不休，非得把荥阳打下，活捉刘邦不可！要是大王听了他的话，那就是放龙入海，纵虎归山，将来后悔就来不及了。“项羽一向很听范增的话，上次鸿门没有依范增劝告，不曾除却刘邦，现在弄得这般麻烦，也相当懊悔。因此，项羽便依了范增的话，拒绝讲和。
范增再进一步劝项羽趁汉缺食时候，加紧攻打。项羽果然督了兵卒，奋勇围攻，渐渐越围越紧，汉兵更不容易运粮进城。刘邦困在城里，无计可施，心里十分忧闷，偶然看见中尉陈平在旁，想起他原是项羽手下的人，深知楚军内部情形，且又足智多谋，便对他叹气说道：“你看天下这般纷乱，真不知道哪一天才能安定下来？“陈平听得刘邦动问，想了一想，计上心来。他本是一个家道贫寒的农民，弟兄两个只有三十亩田地。那时地广人稀，三十亩就算是很少了。他又不喜欢劳动，只爱读书，每天交朋结友，却把种田的事都推在哥哥身上。自己吃得又胖又白，一表人才，乡里人都看他不起。后来投军，辗转到了项羽麾下。项羽派他去打殷，取得胜利，项羽升他做了都尉。不想没有几时，殷又投降了刘邦。项羽发起怒来。陈平害怕逃走，来投汉王。刘邦一见之下，大大赏识，立刻也拜他做都尉，并且做个护军。这护军是管理将士们的人事职务。许多人看见陈平平地高升，很妒忌他，说了许多坏话。刘邦不但不听，反更升陈平做护军中尉，有事就和他计议。因此陈平感激刘邦的厚待，又借着他本来和楚军将士认识，就替刘邦想出了一条毒计。
当下陈平对刘邦说：“现在楚兵强盛，难以和他争战。项王又会用兵，百战百胜。要是正式和楚打仗，绝对没有胜利的希望。不过项王也有弱点，如果能用臣的计策，准可打败项王。只是这计是秘密的，不能让人知道。“刘邦高兴地说：“你快些说来。“陈平说：“项王平日为人谦恭有礼，对待臣下如同骨肉一般，十分仁爱，所以很得人心。凡是有骨气，讲面子的人，多被项王礼貌感动，团结在项王的周围，肯替他出力。可是项王也有一个缺点，就是吝惜官爵赏赐，不肯慷慨地给人。因此，许多求名图利的人，也对项王不满。这是项王极大的毛病，使得有才干的人都没有发展的机会。大王的性情恰恰和项王相反，待人十分傲慢，要骂便骂，所以爱面子讲气节的人都不肯来归大王。可是大王肯分给人官爵封邑，不惜重赏，买人的死力。贪图富贵，不怕羞耻的人，便都情愿来归。这是大王和项王不同的地方。现在项王虽然军势极强，可是他身边靠得住的忠直将士，也不过范增、钟离昧、龙且、周殷……几个，并不太多。大王要是肯拿出几万斤黄金来，收买楚军里面贪利的人，散布谣言，施行反间计，让楚国上下相疑，彼此不协，一定会发生内乱。那时大王进兵，自然就易如反掌了。“刘邦喝彩道：“此计大妙。现在我就给你四万斤黄金，随你的意思，要怎样用就怎样用，我全不管。只要计策有效，便算是你的功劳。“说毕，立刻唤人将黄金交给陈平。
陈平接了黄金，不由心中感动，暗想我替项王打下殷地，项王不过赏我二十镒黄金（每镒二十四两），升我做都尉。现在我到汉军，并无分毫功劳，汉王就拜我都尉。许多人说我坏话，汉王不但不见罪，反升我做护军中尉，把赏罚诸将的大权付我管理，现在又一下子交给我四万斤黄金，我要是不办出一两件事情来，真也说不过去。他想着，便找了几个心腹，假扮楚军，暗暗携带了书信黄金，分头去见楚军里面素日和陈平相好的朋友。自然陈平看准谁是可以收买的，便多多送上黄金，叫他散布谣言，说钟离昧、周殷、龙且们都已经跟项王多年，大家都希望割地称王，现在没有达到愿望，心怀怨恨，想和刘邦勾结，共同把项王打倒，大家平分土地。这样一传十，十传百，到处都议论纷纷，使得楚军里笼罩着一团疑云。
项羽虽然也听到一些闲话，但是他向来待人忠厚，项伯那样帮助刘邦，项羽还是照样优待，何况这些捕风捉影的话，哪能使他相信。可是那些被造谣的将士，却着急起来，他们觉得只有加紧攻打荥阳，捉到了刘邦，才能表白他们心迹。于是荥阳的围困，更加紧了。尤其范增更催得厉害，他只怕项羽中了刘邦缓兵之计，误了大事，差不多天天都在项羽耳边絮聒。项羽是直性的人，禁不起这老头儿絮絮叨叨，也觉得这老头上了年纪，有点讨厌。可是要说他沟通刘邦，项羽是再也不会相信的。
这样计策既然没有多大用处，荥阳城里粮食又渐渐吃完。楚兵一天一天增加，眼见就要支撑不住。这时候不但刘邦心里着急，连陈平也急得像热锅上蚂蚁一般走投无路。
正在陈平挠腮抓耳无计可施的时候，忽然报说项王派了使者前来。陈平突然心生一计，忙唤来左右，吩咐如此如此，这般这般。左右会意去了。
项羽使者到了城里，劝告刘邦趁早投降。刘邦却不接见，只由招待的人引领他到了客舍暂歇。不多时，一群人员端进热腾腾一桌酒席来，真是山珍海错，丰盛无比，还有许多美酒，连杯盘器皿都是十分讲究精美。大家抬到院子里，正要上来摆设。那为首的一个人员，望了使者一望，忽然面上显出惊疑的神气，呆了一呆，连忙向众人摆一摆手，自己立刻走上堂来，向着楚使者恭敬地问道：“请问您是……“楚使者看见酒食这般丰盛，心想刘邦势穷力尽，所以对我这般恭敬，不免暗暗高兴，便摆出架子，正色回答说：“我是奉项王命令前来的。“哪知一句话还没有说完，那个人突然把面色一沉，急忙转身下堂，对众人连连挥手说：“错了，错了。我以为是亚父的使者，谁知却是项王的使者。快点端走。“大家登时端起酒席，一哄而散。
楚使者看了这情形，莫名其妙，只得呆呆地等着。又等了好多时候，才看见刚才那个人带了两名仆役，端了一碗粗饭，两盘青菜豆腐，大模大样地放在桌上，头也不回，便自去了。使者一看，气得肚皮几乎胀破，一口也吃不下，立刻拂袖而去。到了楚军，便把所闻所见一一告诉项羽。
项羽听了，心里也觉得十分奇怪。恰巧项伯也在旁边，便冷笑一声说：“你白白这般尊敬亚父，原来他却心向刘邦。不知鬼鬼祟祟地和刘邦干了什么勾当，才连使者都受刘邦这般优待。“项羽想了一会儿，半信半疑，慢慢地说：“亚父劝我尽力攻打荥阳，难道他自己反和刘邦勾结？他是我许多年尊敬的人……“项伯鼻子里哼了一声，道：“不错，许多年了。当初你做次将的时候，亚父是末将，和你平等。现在你做了霸王，他却还是一个亚父，他会就此满足吗？他的心眼多得很，谁又斗得过他？他催你攻打荥阳，保不定是他向刘邦讨价还价的一种手段。你就这样相信。像英布吧，岂不是你许多年的心腹。他现在怎样？还有韩信、陈平……许多人，哪一个不被刘邦勾引了去。他们又不是你的骨肉亲戚，你就这样信得过！“项羽听他提到了英布，心里十分难受。他本来深爱英布的勇猛，一向另眼相看。英布的叛变，使他非常难过。他立刻垂下头来，一句话也不说。
恰好范增知道使者回来，恐怕刘邦又有什么诡计，连忙来见项羽，查问情形。当他一脚跨进项羽营中，正撞见项伯和项羽说话。范增自从鸿门宴后，瞧破项伯心向刘邦，对他就刻刻提防。现在荥阳被围紧急，项伯却和项羽单独说话，范增心中先有几分不自在。项伯看见范增，便站了起来，鄙夷地招呼了一声，掉转身冷冷地走了。范增更加满腹狐疑，揣度必是项伯又替刘邦说情，给撞破了，所以不高兴。这时候，项羽也起身让座，范增只得勉强按住怒气，一同坐下，便问：“听说君王派使者进荥阳城里招降刘邦，刘邦怎生回话？“项羽迟疑了一会，说：“并没有什么结果。“范增说：“现在刘邦已经是瓮里的鳖。我们用不着派什么使者，和他多讲，还是上紧攻城为妙。“项羽听了，抬起头来，眼光注着范增脸上，觉得他所说的和使者所见的完全不同，这实在难以断定真假。心里这样想，嘴巴就随便敷衍着。范增看出项羽心里有事，更加断定是项伯弄鬼，不由气往上冲，便说：“这是千载一时的机会，君王不要听了人言，把刘邦放松。老夫情愿亲自督促各将，上紧攻城。不擒到刘邦，誓不甘休。“项羽停了一会儿，慢腾腾地说：“这不用亚父操心。我也没有听了什么人的话。“范增看见项羽这样不冷不热的态度，更加生气。他万万料不到项羽疑他和刘邦勾结，只道项羽有意放松刘邦，便倚老卖老地着实催促项羽一顿。哪知项羽听了项伯的话，以为范增这般催促，是别有用意，只一味敷衍，不肯切实去做。范增一连催了项羽几次，总是没有结果。一天一天过去，范增也渐渐看出项羽待他不像从前那样倾心吐胆，说的话总是淡淡敷衍。他这一气非同小可，想起自己一向操了多少心，指望帮助项羽成功，谁知项羽倒反疑忌自己。既然言不从，计不用，留在这里，也没意思，倒不如撒手不管，告辞回乡。
范增是七十多岁的人，禁不起这般气愤，便下决心向项羽告辞，说：“现在荥阳已经围得铁桶一般，料想刘邦插趐也难飞去。从此天下大定，君王自己足够办理清楚。老夫年纪已经老迈，近来常常抱病。现在只好告辞了。“项羽还想挽留，可是范增的意思已经决定，便打叠行装回家。
范增一路上越想越气，又加跋涉辛苦，上了年纪究竟体力不行，还没有到彭城，背上生了一个大疽，医药无效，不多几天，便病死了。
范增离去，在项羽方面算是失去了唯一足智多谋的军师，在刘邦方面自然要算一个大收获。可是范增去了，项羽再没有什么疑虑，更加尽力攻打荥阳。看看荥阳城里粮食快完了，四面被围得水泄不通，不但救兵不能进来，连甬道也被楚兵截断，一颗米粒也运不来。刘邦和手下许多将士急得失魂落魄，毫无办法。
汉将纪信忽然慷慨地向刘邦说：“现在别无他法，只有臣假装大王去投降楚，大王趁这机会便好脱身。“刘邦沉吟说：“这是很好的计策，只是你到了楚军，恐怕项羽放你不过。“纪信说：“这是臣自愿的事。“大家想不出别的计策，都赞成了。刘邦便派了使者到楚军接洽，定在明天刘邦亲自出城投降。
项羽知道荥阳城里缺少粮食，相信刘邦投降是真，便允许了。到了夜里，大约三更时候，忽然荥阳东门大开，涌出无数兵卒，黑暗之中，看不清面目。楚军连忙四面包围攻击。这些兵士并不抵抗，只是拼命逃走。原来这是陈平的计策，把城里妇女二千多人，乘夜装作兵士出城，引得楚兵都来攻击，就把其他三个城门的包围松懈了。果然楚兵俘虏了许多妇女，其他队伍也就纷纷赶来。正在这个时候，城里举起灯笼火把，一片传呼声音，都叫：“现在城里粮食断绝，汉王出城投降，请楚兵暂退。“接着一阵马蹄声音，汉军齐齐整整列队出城，簇拥着仪仗銮驾，旌旗无数，迤逦不绝。灯球千万个夹拥左右，和两条火龙相似，灿烂得如同白画一般。同时楚营门也大开，项羽高坐正中，两旁排列得十分威武，专等刘邦进营投降。像这样盛大仪节，轰动了整个楚军，大家争先恐后地跑来参观，一个个都笑逐颜开，相信从此战事完全结束了。
不多时，汉王銮驾到了楚营前面，楚军高喝：“刘邦下车行礼。“銮驾慢慢停住，揭开车帘，纪信穿着汉王装束，跨下车来。楚军早一窝蜂似的把他拥进辕门。
纪信进了营门，直立不跪。项羽望下一看，认得并非刘邦，不由大怒，喝问：“你是何人？胆敢冒充刘邦，来欺骗我！“纪信到了这地方，早就拼却一死，毫不畏惧，从容应道：“我是汉将纪信，特地代替汉王前来。“项羽又惊又怒，厉声问道：“刘邦本人何在？“纪信说：“早已在我出城的时候，离开荥阳了。“项羽听说刘邦已经逃走，不由暴跳如雷，立刻喝命堆起柴来，把纪信活活烧死。
原来刘邦果然在纪信出东门的时候，楚军都跑出瞧热闹，不加防备，他趁了黑夜，悄悄开了西门，带着亲信几十人逃出城去，把城里防务交给周苛、枞公、魏豹等几个人掌管。
刘邦逃出了荥阳，直入关内，收集了农村民丁，又想再出关和项羽交战。有个姓辕的儒生献计说：“项王英勇善战，在荥阳交战了几年，汉兵总是吃亏。这不是用武力能够得胜的。我们必须假意由武关方面出兵，项王得知，一定向南来。大王却不和他交战，只守住营垒，让荥阳、成皋（荥阳西）有喘息机会，也让韩信可以安定赵、燕和齐。等到我们力量充足了，再由潼关出兵，直抵荥阳。这时候，项王又得回兵向北。项王的力量一天一天削弱，但是防备的地方却一天一天增加，必定会完全失败的。“刘邦听了辕生的话，果然向南由武关出兵。
项羽一听见刘邦由武关出兵，果然只留下一部分兵马，守住荥阳，自己带了大军向南，准备和汉兵大战。刘邦却紧紧关住营门，坚守不出。项羽百般挑战，刘邦总不理睬。正在无计可施时候，忽然流星探马报告，彭越又在后方捣乱，不但劫去军粮，还占了楚国下邳（现在江苏省睢宁县北），楚将薛公战败阵亡。项羽闻报，只得撇下刘邦，星夜回兵救援下邳。
项羽行军向来是十分神速的，这次又是救援本国，人人奋勇，不多几日，赶到下邳。彭越想不到项羽亲自前来，抵敌不过，狼狈逃走。项羽正要挥兵穷追，忽然探子又报，刘邦趁着楚兵撤退，又向北进兵，有援救荥阳的模样。项羽暗想，荥阳被围多时，已经是囊中之物，不能再让刘邦夺回，好在彭越已经败走，还是和刘邦先决雌雄为上。于是楚军又向西出发，到达荥阳城外。这时候，楚将终公正在成皋被刘邦打败。刘邦刚刚进入成皋，一听项羽已经亲自来到，不由大惊，死命守住成皋，哪敢来救荥阳？
那荥阳守将周苛、枞公两人自从刘邦去后，私自商量说：“现在楚强汉弱，那魏豹曾经叛汉降楚，不可信托。我们和他同守这城，太危险了。不如先把他杀死，以绝内患。“两人商量定了，便设计把魏豹杀死。两人轮流在各门防守，真个是衣不解带，昼夜无眠。幸亏那时项羽知道刘邦已走，对这座荥阳空城，攻打不甚上紧。不多时，项羽又移兵去了，只剩下不多军队，两人才能勉强支持，城里将士也都陆续逃出城去投奔刘邦。想不到现在忽然项羽又来了。这番兵威，更非前日可比，好像狂风暴雨一般，疯狂地扑到荥阳城下，一阵猛烈攻打，锐不可当，不消几日工夫，早把城墙打坍，楚兵一拥而入。周苛、枞公措手不及，双双被擒，推到项羽帐下。
项羽性情刚烈，对于顽抗的敌人总是毫不容情地一律诛杀。这番却为周苛死守荥阳，起了爱惜的念头，看见他怒容满面，直挺挺地站在那里，不但不动气，反和颜悦色地对他说：“你若肯归我楚军，我封你三万户，并且拜你做个上将军。你意下如何？”
原来那时，国王认为有功的人，常常把几千几万户的人民封给他，封了以后，这几万户人民应纳的税便给领主享用，好像小皇帝一般。所以项羽用这话来打动周苛。想不到周苛却是一个莽直武夫，并不接受项羽好意，反破口大骂起来，说：“你自己还是趁早投降，省得将来做俘虏，你哪能干得过汉王。你要我投降你，别做梦！“项羽被周苛这般顶撞，不由掇起心头怒火，厉声喝叫左右，把周苛丢入锅里去煮死。枞公也被绑出砍了。
不领项羽好意的人，还有一位汉将王陵的母亲。当王陵起义时候，因为和刘邦厮熟，就加入刘邦的队伍。恰巧刘邦兵败，王陵的母亲被楚军捉去，献上项羽。项羽希望借她招来王陵，就格外优待。一天，刘邦派个使者前来。项羽故意让王母坐在客位，表示尊敬。可是王母见了使者，却一言不发。等到使者告辞离营，王母才离开座位，跟了出去。项羽暗想她必定和使者有什么言语，托他转达王陵，便命左右悄悄跟在王母后面，听她说些什么。果然王母走到营外，两眼含着泪水，对使者说：“请替我告诉我的儿子王陵，他既然跟了汉王，总得好好努力的干，不要三心二意。汉王是忠厚人，将来一定会得天下。陵儿不要为了我一个老婆子牵肠挂肚。我今天特地死在使者面前，省得陵儿为难。“说罢拿起剑来，往自己脖子上一抹，登时扑倒地下。
汉使者看见情形，吓得心胆都破了，唯恐牵累自己，急急上马加鞭逃去。项羽派来的人，正跟在王母背后听得清楚，要来抢救，已经不及，只得把这情形回报项羽。项羽知道王母不但不招儿子来降，反叫他一心事汉，直气得七窍生烟。一腔怒气无处发泄，便把王母尸骸煮了。
且说项羽得了荥阳，更不耽搁，立刻移军向成皋进攻。刘邦一听荥阳陷落，项羽亲领大军前来，吓得不敢再住成皋，只怕也像上次被围在荥阳那般狼狈。想起韩信、张耳两人现在带领大军在脩武（现在河南省获嘉县）附近驻扎，仅仅隔了一道黄河，要是有这一支军队相帮，还可以和楚军抵抗。可是他们兵权在手，未必听话。派人去叫，恐怕也没有用，不如亲自前往，相机行动。想定了，便和最亲信的夏侯婴同乘一辆车子，悄悄出了成皋北门，望北而去。
两人渡过黄河，暂且住宿一夜。等到天色微明，刘邦穿了军中便服，和夏侯婴一直到韩信营外，自称是汉王派来的使者，有机密要事，专和元帅说话。说罢，便取出军符，给营外护兵观看。
军符是一种竹做的东西，分为左右两爿，和合同相似，双方各执一爿为据。重要的兵符是用铜铸成虎形，称为铜虎符。当时护兵看见两人衣装都是汉式，军符又能相合，相信他俩真是汉使，便放他进去。
进入营内，韩信、张耳还在熟睡未醒。中营将士认得是汉王本人，慌忙要入内通报。刘邦急急摇手阻止，轻轻走入后帐，到了韩信卧内，趁他未醒，把兵符帅印都拿过手，便立刻出外升帐，传令召集全营将士听令。
诸将到了中营，忽见帐内高坐着汉王本人。大家都吃了一惊，不知韩信、张耳现在何处，只得依次参见。刘邦便传下帅令，另外分派职务，把各将重新调动一番。各人奉令去了。
这时候，韩信、张耳方才惊醒，知道汉王到来，取去帅印兵符，也都大吃一惊，只得出来叩见。刘邦便叫张耳急回赵地，固守地方，以免被楚兵攻击；又叫韩信把赵地壮丁尽数点出，去打齐国。两人只得奉令去了。
刘邦得了这支大军，声势登时浩大起来，正要向南救援成皋，却碰着陆续逃来的将士，报说成皋已经失守，楚兵还在向西推进。刘邦急急移兵守住巩县（现在河南省巩义市），一面召集诸将商议。
按照刘邦意思，项羽兵力这般强大，荥阳、成皋既然失去，无法取回，只好坚守成皋西边的巩县和洛水一带地方，以免损失兵力。诸将也都怕项羽勇猛善战，无人表示反对。只有郦食其谏道：“这是退避的政策，万万不可。要成就大事，必须倚靠人民。人民最需要的是米粮。现在天下大乱，到处闹饥荒，没有多余的米充作军粮。唯有敖仓是秦时藏粟的地方，里面积存着极多的谷。楚得了荥阳，不知据守，反分出一部大军来和我争战，这真是自讨失败。我们应该急急设法夺回荥阳，占了敖仓的粟，使全军粮草充足。再控制了成皋和沿河一带险要地方，胜利就有把握了。“刘邦听了，点头称是。
郦食其继续说道：“大王在这里和楚兵相拒，可是韩信带的赵地新兵还在进攻齐国，不能前来帮助。齐是一个大国，兵多将广，未必一时打得下。臣请出使齐国，劝齐王服从大王，不助项羽。只要齐国归汉，楚就失去党羽，成为孤军了。我们却可以调回兵来，夹攻楚军。天下大势，反掌可定了。“刘邦大为高兴说：“我正着急齐国没有打下，韩信这支兵不能迅速前来。若是先生肯去，那太好了。我就准备行装，请先生即日动身。“郦食其欣然领命去了。
郦食其去后，刘邦决意再取荥阳。但是项羽军势强盛，刘邦不敢冒昧进兵。郎中郑忠献计说：“项王百战百胜，不能和他争战。大王应该把营垒筑得坚固，营外的沟挖得深阔，使楚兵不能攻进。守的日子一久，楚兵自然懈怠，锐气大减。一面我们派兵绕到他们的后路，去烧他们的粮草。这样他们一定大败。”
刘邦细想实在打不过项羽，只好用这种釜底抽薪的办法，便依了郑忠劝告，把营垒筑得十分坚固。每日任凭楚军讨战，总不出来交战。项羽是个性急的人，不耐烦这般磨时光。几十万大兵消耗的粮食实在不少，只指望打一个痛快的仗，把汉兵消灭了，好奏凯回去，偏偏汉兵又不肯出营。正等得十分焦躁的时候，忽然探马来报，彭越又在楚地到处捣乱，烧毁了许多粮草，还攻陷了许多城池。
原来刘邦表面上和项羽相持，绊住了项羽全军，背地却派了刘贾、卢绾两将带了两万人马，悄悄由小路渡过黄河，陆续和彭越会齐，大家商量怎样截烧楚兵的粮草。彭越说：“我早已探知楚军粮草都囤积在燕县（现在河南省延津县）地方，只是有大兵防守，不能轻易得手。我又新被项王打败，兵士不多，不敢轻举妄动。好在两位将军现在带有军队，合力进攻，一定可以成功。“当下三人约定时间，乘着阴暗的黑夜，分为三路，悄悄向燕县进袭。守护粮草的楚兵，想不到半夜有敌人来袭，都睡熟了。忽然喊声大起，刘贾带兵杀进营来。楚兵由梦中惊醒，正不知汉兵多少，霎时大乱起来。忽然后面火光冲天，卢绾也带了兵由营后扑进。楚兵只得弃营逃走。彭越早已抢到屯聚粮草的地方，叫兵士把引火东西堆在粮草上面，放起火来。登时东一堆，西一堆，都引着了火，像火焰山一般，烧得半天都红了。楚军忙着逃命，哪有工夫救火。不消半夜工夫，把楚军的粮草烧得精光。
彭越乘胜会合了刘贾、卢绾，向南打进梁地，攻陷了十七个城池，烧毁各地楚军粮草，不计其数。各地败兵陆续飞奔到成皋报告，项羽接到这许多败讯，又惊又怒，忙唤大司马曹咎进帐，吩咐说：“现在彭越截我后路，烧我军粮。我军缺乏粮草，事情严重，我非得亲自一行不可。看刘邦情形，一时不会出战。我把成皋交与你，你要好好坚守。我只消半个月一定回来。在这半个月内，汉兵要是前来挑战，你切不可中他诡计，和他开仗。只消把守城池，不让汉兵过去，便算是你的功劳。“曹咎领令。项羽把军务交代清楚，自己带了三万精兵，星夜赶到梁地外黄（现在河南省兰考县附近）地方。外黄早已被彭越攻下，派有将士看守，一见项羽前来，连忙关了城门，拼命把守。楚军攻打了半天，反被城上矢石打伤了许多。项羽大怒，亲自督军攻城。外黄城小，又缺粮食，守了几天，看看力尽，守将只得带兵逃去，人民便开门投降楚军。
项羽进了城内，深恨外黄人民替彭越守城，下个命令：全城男子年在十五岁以上的都要出城，到城东地方听候命令。一面叫军士在城东挖下深坑，打算把他们全部活埋。
外黄人民一闻项王下了这般命令，明知性命危险，但是又不敢不遵命前往。一时，全城人心惶惶，家家啼哭，有的母亲搂着儿子，有的妻子拖住丈夫，又怕触怒驻守全城的楚军，不敢放声号哭，只是悲悲切切，涕泪交流。楚军挨户搜查，眼见全城十几万男丁就要同时枉死。
这时候外黄县令的舍人（就是门客）有个儿子，年方一十三岁，生得容貌端正，口齿伶俐，他看见全城人民遭到这般惨劫，再不能袖手旁观。他也不信项羽真是一个不可理喻的魔王，便壮着胆子，独自一个人跑到楚军营前，求见项王。
楚军将士看见一个小小年纪的儿童，居然不怕刀剑林立的军队，胆敢前来，还要求见项王。大家都暗暗纳罕，便替他通报进去。项羽听说小儿求见，也觉得奇怪，吩咐带他进来。
不多时，小儿跟了传命的兵士，走到项羽营里，规规矩矩地行了军礼，虽然项羽左右侍立着许多明盔亮甲、带剑提刀的将士，这小儿却丝毫没有惊慌失措的模样。项羽暗暗称奇，便问他为何求见。那小儿从容不迫地用着明朗的声音回答说：“我有一句要紧的话，要来告诉大王。我们外黄全城人民一向都是爱戴大王的。不幸被彭越用武力打破城池，外黄人民赤手空拳，无力抵抗，天天盼望大王到来，好像大旱望雨一般。好容易盼到大王来了，把我们外黄百姓拯救出来，人人都欢天喜地欢迎大王的军队。想不到大王现在要把全城男丁杀死，那么外黄人民岂不是太冤枉了吗？现在被彭越强占去的城池还有许多。如果他们听见外黄人民被杀的事情，一定不敢投降，拼命死守。大王不是要浪费许多兵力么？“项羽听到这句话，猛然记起，自己和曹咎约定半个月回兵，如果个个城池都死守起来，哪里赶得及！自己原恨外黄人民耽搁了自己宝贵的时光，才要把全城男丁杀死来警告其余各地的人民。却没有想到杀死外黄人民，各地更不敢投降。这小儿年纪虽小，说话却很有道理，不可不听。项羽想到这里，便和颜悦色地对小儿说：“你的话不错。我现在就赦免外黄人民，一概不杀。“小儿谢了项羽，自回家里。果然各地人民听说投降免死，都纷纷迎接项羽军队，不多几日便把十七个城池完全收复了。
项羽收复城池，正要回兵成皋，忽然接到前线急报，说：曹咎因为忍受不了汉兵的辱骂挑战，出兵打仗，全军覆没，曹咎也自刎身亡，所有楚军珍宝辎重也都被汉兵掳去了。项羽接报大惊，连忙带兵星夜赶回。一路上不断地接到了败兵报告：成皋已被汉兵得去，又占了敖仓，楚将钟离昧正带了军队和汉兵大战，可是众寡不敌，已经被围。项羽急得催兵飞速前进，一直赶到荥阳，望见前面尘土蔽天，喊声动地。钟离昧率领英勇的楚军，正和汉军拼命死战。汉军人数众多，将钟离昧紧紧团住。钟离昧全无惧色，率领手下兵马，东冲西突，宛如生龙活虎一般，只杀得天昏地暗，日月无光。看看杀到午后，汉兵越来越多。钟离昧和手下将士都还未曾进食，又饥又渴。正在危急的当儿，忽然汉军阵势大乱，纷纷倒退。钟离昧连忙乘机冲杀。一支人马像狂潮巨浪一般涌将进来。战鼓的咚咚咚声音，擂得人心胆崩裂。西楚霸王的大纛早已在半空中飘颭着。这支大纛所到的地方，就像滚汤泼雪一般，汉兵一排一排地退走得无影无踪。钟离昧这才突出重围，跟着楚军，一起追赶汉兵。一直赶杀到日落西山，汉兵退入广武（现在河南省荥阳市东北）城里，项羽方才大获全胜，掌着得胜鼓，收兵回营。
广武在敖仓西边。有座高山，名为三皇山，横互在楚、汉两军的中间。汉兵占了西边一个山头，在山上筑了一座城，称为西广武。这西广武居高临下，前面横着一条极深的山涧，地势非常险要。要是进攻的话，山地又很崎岖，也不容易绕过。所以刘邦拣了这地方来把守。
项羽看了地势，急切无法进攻，便把全军移到东边一个山头上。对着西广武，也筑了一座城，称为东广武。这东西两个城，高度相等，险要相仿，中间相距不过二百余步远近，却被深涧隔着，双方无法接触。这在打算长期死守的刘邦，自然合适不过。可是项羽却要迅速解决战事，碰着这宜守不宜攻的地势，对他的战略实在不利。
还有一层，项羽最吃亏的地方，便是敖仓已被刘邦占去，大量的存粮都供给了汉军。楚兵必得由本国运粮前来，十分不便。何况还有彭越、刘贾不断地在后方捣乱呢！
因此，项羽心中十分着急，希望速战速决。刘邦却尽管沉住气，一声不响地消磨时间。项羽没奈何，便挑选了一班壮士，叫他到营前向汉军挑战，只要骂得汉军忍耐不住，便好厮杀一场。壮士们奉命，轮流到营前叫骂。这东西广武的山头很接近，大声说话是可以听见的。汉军被他们不停地叫骂，吵得心头火起，但是刘邦无论如何，总不出战。这时候。汉军中有一个壮士，名叫楼烦，射得一手好弓箭，真有百步穿杨的技巧。刘邦便派他出营去射楚军挑战的壮士。楼烦跑出营来，张弓搭箭，向着耀武扬威、高声叫骂的敌人射去。只听得弓弦一响，楚军壮士便应声翻身落马。楚军抢回尸骸，第二个壮士又接上去叫骂。骂声未了，又被楼烦射倒。一连射死了五六个，楚军就没有一个人再敢上前叫骂了。
项羽听说汉军把叫骂的壮士射死许多，现在无人上前，不由勃然大怒，喝叫“带我的乌骓马来“。这乌骓是项王的爱马，浑身上下黑炭也似，并无一根杂毛，日行千里。项王骑着它在千军万马中间，冲锋陷阵，所向无前，不知建了多少功劳，所以项羽爱它简直和性命一般。当下左右牵过乌骓，项羽全身披挂，绰起画戟，飞身上马，直奔汉营。
楼烦射了一会儿，看见楚军没有人来，正想回身，忽然看见远远地又有一骑，如飞地跑来。楼烦暗想，这人竟不怕死。胆敢前来，索性把他也射死。便拿起弓，正要瞄准。哪知不看犹可，刚刚一对面，便突然脑筋一震。只见来将头戴黄金飞凤盔，身披连环锁子甲，胯下雄骏无比的黑色乌骓马，手里挺着红缨方天戟，威风凛凛，英气昂昂，两道斜飞入鬓的剑眉，带着一团杀气，仿佛天神下降一般，尤其面上那一段神威，使人不寒而栗。楼烦不觉犹豫了一下。说时迟，那时快，正在楼烦迟疑的一刹那，项王已经陡地圆睁起两只光棱闪闪的眼睛，大喝一声，宛如半空响起一个霹雳，虽然隔着一段地方，还震得楼烦耳膜里嗡嗡作响。吓得楼烦浑身发抖，两只手一松，手上的弓箭跌落在地，连忙转身就走，拼命跑回营去，见了刘邦，定一定神，才能把所做所见的事说出来。
刘邦听说楚将这般雄猛，也不免吃惊，忙叫人打听这个猛将是谁。回报说：这人不是别个，便是项王本人。刘邦听了大惊，帐下诸将也都吃惊不小。刘邦说：“项王英勇无敌，天下皆知，现在威风依然不减。我们还是坚守，不可轻敌。“吩咐各营紧闭，无论如何挑战，只是不理。诸将唯唯遵命。
项羽见汉兵坚守不出，心中焦躁，正在无可奈何的时候，忽报齐国使者到来，诉说韩信已经攻破齐国，齐王正在竭力抵抗，请求项王派兵救援。项羽听了，更加烦恼，暗想齐是东方一个大国，地广兵多，如若被韩信得去，不但可以和刘邦一东一西，腹背夹攻我军，而且这许多兵粮落到敌人手里，也是万分危险，非救援不可。只是这里和刘邦正在相持，我一走开，交给何人把守？上次交给曹咎，竟弄得全军覆没，现在万不能再有疏忽，只好派别人去了。想罢，便唤进大将龙且，叫他带了二十万兵马，星夜去救齐国。
原来齐王田广就是田荣的儿子，自从得知韩信要来攻打齐国，便和齐相田横商议，派了大将华无伤，副将田解统领大军二十万，驻扎在历下（现在山东省济南市西）地方，预备迎敌，一面打点守备。那齐国本是富裕地方，人丁强盛，物产丰饶，再加上城高池广，粮足兵精，不论打仗和坚守，都很有把握。
一天，齐王正和田横商议军事，忽报汉王派了郦食其前来求见。齐王唤他进来。郦食其到了殿下，长揖不拜，高声说道：“大王拥有全齐的土地，当现在天下大乱的时候，不可不明天下大势。天下最后要归到哪个手里，大王知道吗？”
齐王暗想，他一定要大发议论，我且听他怎么说，就回答说：“寡人很惭愧，还不知道天下要归到谁人手中。先生远来，一定有高见。”
郦食其点头笑道：“天下自然要归汉的。“齐王也笑道：“先生此话从何说起？“郦食其说：“论理论势，都非归汉不可。当初义帝约定，谁先入咸阳，谁就做秦王。汉王先入咸阳，这是天下应当归汉的第一点。后来项王背约，把汉王封在汉中，又把义帝搬去江南，干脆杀了。汉王起兵号召天下，替义帝报仇，这是天下应当归汉的第二点。汉王任用贤能之士，得了城池，便封给有功的将士，得了财货，便分给出力的兵卒，所以天下豪杰都愿意归汉。项王却任用私人，有功不赏，部下都很怨恨，不肯出力。这是天下应当归汉的第三点。再说现在的形势，汉已经得了三秦，破了赵、魏，收服了燕国，占领成皋险要之地，拥有敖仓无尽的粮食。天下大半已经归汉。楚的党羽越来越少，又且缺少粮食，早晚必定崩溃。大王趁早与汉联和，国家可保。要是不明大势，不识成败，一旦楚亡，齐岂能独存？“齐王听了，仔细一想，却也有理，便举手称谢说：“先生高见，真是字字金玉，寡人遵命便了。“便邀请郦食其欢宴。齐地物产丰美，席上说不尽海错山珍。郦食其本是酒徒，乐得开怀畅饮。齐王便另派了使者前赴汉王军中答礼，并且订立和约。一面派人告诉华无伤、田解，齐已经与汉和好，不要轻启刀兵，一面和郦食其日日宴会。郦食其最拿手的就是高谈阔论，最嗜好的就是美酒，有了这般好东道，自然乐而忘归。这正是：
凭将三寸莲花舌，换取千杯琥珀浆。