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项羽军令一下，四十万大军都遵令驻扎在鸿门，预备明天厮杀。兵家讲究宣传，四十万兵马对外是号称一百万的。刘邦虽然也号称有二十万兵马，实际上却只有十万。别说项羽是怎样英勇无敌，光是军队数量已经比刘邦多了几倍。打起仗来，自然不费什么吹灰之力，就可以完全解决的。
这边项羽全军正在摩拳擦掌，准备一切，却惊动了一个人。这人姓项名伯，是项羽的叔父。他从前犯了杀人的罪，逃到张良家中，张良把他藏匿起来，躲过了一场大祸。现在听说项羽要打刘邦，他知道张良这时候正在刘邦军中，明天打起仗来，一定很危险。想起从前张良待他的情谊，不能袖手旁观，便私自骑了快马，跑到霸上刘邦军中来找张良。
张良看见项伯独自赶来，知道一定有重大事情，连忙动问。项伯从头细说，如此这般，明天一定交战，那时难以脱身，不如今天赶快跟我走，才是上策。
张良听了，心里大惊。暗想刘邦势力万万敌不过项羽，一动起手，性命难保。但是自己既然在刘邦军中，情谊也不浅，到了危急关头，撒手自去，似乎也说不过去。便向项伯称谢，说：“你是一片好心来叫我走，可是我是替韩王送沛公来的，来得光明，去也得明白。现在沛公既然有这般大祸，我只顾自己，脱身走了，在朋友交情上，是一种不义的行为。我应当向他说个明白，再走不晚。“项伯迟疑地说：“他要是不放你走呢？“张良说：“那么要紧。请坐一坐，我进去说明白了，好跟你走。“项伯只得说：“那么快一点，天就要黑了。这里到鸿门还有三四十里路呢！”
张良稳住了项伯，便走进刘邦营里，把项伯听说的话，一五一十告诉刘邦，明天一早项羽便要前来厮杀，如何是好？刘邦听了，惊得目瞪口呆，好一会儿，才说：“糟了，糟了！这怎么办？这怎么办？“张良看刘邦急成那种样子，便问他道：“是谁劝大王派兵守关呢？“刘邦恨恨地说：“都是他们劝我说，守住关，别让诸侯进来，就可以完全得到秦的地方做王了。这真是该死，该死！“张良说：“大王自己想一想，大王的兵力能抵抗得住项王吗？“刘邦不响了，停了一会才答应说：“那是当然比不上的。现在我怎么办呢？怎么办呢？“一面说，一面伸起手来，拼命抓着脑袋。
张良微微含笑说：“既然打不过，那只得讲和了。请和项伯说明，托他疏通疏通，说是沛公不敢违抗项王。这样或许可以大事化小，小事化无。大王想，这好不好？”
刘邦听了，忽然脑筋一动，连忙问张良说：“你怎么认识项伯的？“张良说：“从前常在一处见面，有点交情。后来他杀了人，我把他藏匿起来，救他一条命。现在他知道事情紧急，所以来告诉我。”
刘邦说：“你大还是他大？“张良说：“他比我大几岁。“刘邦说：“好极了！请你替我请他进来，让我把他当作老大哥一般看待。”
张良答应了，便急急走出去。项伯已经等得不耐烦了，一看见张良，便催促说：“说明白了没有？好走了吧！“张良很从容地含笑说：“说是说过了。沛公不相信。他说，他并没有对不起项王的地方，项王不会这般动怒。要请你进去，说个明白。项伯说：“他不信就不信好了。你走你的。“张良说：“那可不行。他不信，自然就不肯放我走，还以为我是吓唬他呢！说不得，只好请你进去和他说一说，他才相信。“项伯本来不愿意去见刘邦的，但要拉张良一同走，就没有那么干脆。没奈何便跟了张良一同进去。
那时天已经黑了。两人走到刘邦营外，只见火把高烧，刘邦恭恭敬敬站在营外，向项伯行了大礼。慌得项伯连忙答礼。刘邦闪开一旁，让项伯先走，非常客气。项伯倒觉得有点难为情起来，只得走进营内。营内早已明晃晃的点起两排大烛，一桌极丰盛的酒席陈设得整整齐齐。刘邦再三谦让，请项伯上坐。张良在旁坐下，刘邦自己坐了主位。项伯由鸿门来了半天，肚子正有一点饥饿，也就不客气坐下。刘邦捧了金杯，斟好美酒，敬项伯一杯。这时候正是腊月天气，寒冷得很，暖烘烘的热酒正是御寒妙品，项伯自然接过，一饮而尽。刘邦又拿起酒壶再斟一杯，一面敬酒，一面说：“难得大哥今天下降敝营，真是三生有幸。天气太冷，请大哥多喝几杯。“说着又殷勤地夹了许多好菜，送到项伯面前。
项伯看见刘邦这样殷勤，也觉得不便开口，只好边吃边喝。刘邦这才慢慢说：“我自从离开项王，差不多一年多了。这一年里的事情，真是说不完。总算叨了大哥的福，能够打进咸阳。想起当初武信君和项王待我的情谊，一天也忘不了。我能够有现在的日子，都是项家一手提拔的。人不是木头做的，哪能一点不识好歹！所以我一到咸阳，就把宫殿府库完全封锁起来，一根草也不敢动。秦降王子婴以及官吏人民，我也都不敢擅自分发，一五一十地登载在册子里，清清楚楚，专等项王到来，我好双手献上，以表我一点忠心。这一个月来，提心吊胆，日日夜夜地盼望，只盼望项王早早来到。所以派兵守关，是因为恐怕有意外事情，哪敢有背叛项王的心意！不知道谁造了这般伤天害理的谣言，惹得项王动怒，真使我惶恐万分。大哥试想，我受您项家的大恩，一点还没有报答，满想这次尽一点儿心，希望得到项王欢喜。凭空倒得个忘恩背义的恶名，这岂不是天大冤屈？难得大哥今天下降，务必替我向项王表白表白。“说罢又恭恭敬敬地进上一杯美酒。
项伯本来不愿意和刘邦多说的，现在却被他谦恭的礼貌和甜蜜的言词打动了，也就随口敷衍说：“是的，我也想你是不会这样的。“一面说，一面接过酒杯来。
张良看见项伯口气很松，便帮着刘邦说：“这次的事情真是冤枉，沛公哪里会有这样的心。他还满心高兴，因为项王来了，好卸下这肩重担，想不到有这样误会。大哥，你务必帮帮忙，替他解说解说。我想项王不会怎样怪沛公的，这都是旁人不好。他们妒忌沛公的功劳，就造这样谣言。要是项王听了他们的话，赏罚不明，将来还有谁肯这般忠心替项王做事。不说别的，就说咸阳宫里许多美人财宝，沛公一点也没有沾手，原封奉献，这难道还不够表明他的忠诚心迹吗？”
项伯是受过张良大恩的人，张良这样帮着沛公说，项伯却不过张良面子，只得答应说：“好的，我回去一定向项王解说解说。“刘邦连忙斟满了一杯酒送上，感激万分地说：“大哥真是有肝胆的人，这样帮忙，我刘邦一辈子也不会忘记。大哥有几位令郎令爱？“项伯随口应道：“小儿小女都住在家乡，没有带来。“刘邦说：“令郎几岁了？“项伯说：“最大的也不过二十岁。“刘邦立刻满脸喜色，说：“好极了，我有一个小女，今年十六岁了。大哥如若不嫌高攀，我们就结为儿女亲家，永远合作。“说着，就斟了一杯酒，递与张良，说：“有劳做个媒人，也表我对项家感恩图报的一点小意思。”
张良接了杯子，笑着对项伯说：“你总不好抹我这个面子吧！从此项、刘两家成了亲戚。我也叨扰几杯喜酒。”
项伯已经吃过几杯酒了，经不起沛公、张良一吹一拍地撮合，自然也就笑着默认了。刘邦趁势又说了几句亲热的话，再托他向项羽美言。项伯本是没有成见的，就认真答应替他去劝项羽，又说：“这得你自己去对项王赔个话，要早一点去，才行。我自然替你说话。“刘邦满口答应，又说了许多感谢的话。
一席酒罢，刘邦亲送项伯上马，叮咛了许多话。项伯辞别出来，急急加鞭，趁着月色，一直跑回鸿门。项伯下了马便到项羽帐中，时已三更，项羽还没有睡。项伯便把今天刘邦听说的话，告诉项羽，说：“他说，原要把关中一切保存得好好的，交给你，并没有违抗之意。我们无故去打他，实在说不过去。这次要不是他先把关中打破，我们也不能这般顺利进来。他建了这样功劳，却一点不敢自专，什么都原封不动，静等我们来接管，这也算不错了。我们反去攻打他，未免太不合理。还不如趁他来赔罪，就好好看待他，也显得我们大量。”
项羽原是吃软不吃硬的人。谁要和他别扭，他就耍硬干到底，哪怕刀山剑树，也要闹个天翻地覆。可是要和他好好讲，他却也怎么说都可以。现在项伯是他的叔叔，和他细讲刘邦是怎样伏低做小，怎样惧怕自己，心里的怒气就平了一半。再说到秦的一切东西财宝，官吏人民，刘邦全没有沾手，完全听候自己支配，也觉得似乎刘邦是一个有功无罪的人，自己不应该听了外人的话，就这般生气。便点头答应，说：“如果刘邦真是这样，那我也就不必和他计较了。”
项伯一见项羽答应，满心欢喜，便安睡去了。
第二天，天色刚刚大亮，全军开始预备早餐。刘邦已经带了张良、樊哙和一干亲信人员，一百名卫兵，一共一百多人来到鸿门请见。自然他也知道这番是冒着极大的危险来的，但是借了张良和项伯的关系，不得不硬着头皮，来走一趟。
项羽闻知刘邦果然来了，便傅令唤入。刘邦带了张良一同走进辕门，向项羽深深施礼，十分恭敬。一面说道：“臣和将军同心协力共同攻打暴秦。将军在河北大展神威，把秦的军队完全消灭。臣在河南和秦的零星小股兵队交战，想不到托将军的福，能够先进了关。今日又在这里拜见将军，真有说不尽的欢喜。不知是哪个小人造作谣言，让将军对臣起了误会。这叫臣心里万分惶恐不安。今天特地前来谢罪，还望将军原谅。“说罢又深深施了一礼。
项羽原和刘邦共事过一时，彼此相熟。刘邦这时候已经五十岁，比项羽年龄大了一倍，向来是平等相称的。现在刘邦对项羽谦卑得如同下属一般，说的话也十分恭顺。项羽不由怒气全消，倒觉得有点过意不去，便立刻回答说：“这都是沛公左司马曹无伤对我说的。要不是这样，我也不会对你误会。“说罢便请刘邦坐下，谈说了一些闲话。又吩咐排设酒席，留刘邦同饮。
那时习惯还是用席子铺在地上。坐的时候，是把两只脚齐并着跪在地上，整个身体就坐在两个脚跟上，称为“危坐“。这种坐法，现在看起来，实在很不舒服。所以那时讲究铺上很厚的席，使座位温软一些。楚国风俗以左边为尊贵，座席的方向也以坐西向东为尊。当时项羽设宴留刘邦饮酒，自然也是这般排设。项羽自己并不客气，便邀了项伯在西边坐下，上面请范增坐，却请刘邦坐在东边。张良是跟刘邦来的，自然坐在下首。一席酒五个人同饮，却个个怀着不同的心情。刘邦心里捏着一把汗，巴不得早点脱身，却又不敢不装作没事的样子。桌上虽然摆满了山珍海味，他只觉得如坐针毡一般，简直辨不出吃的是什么滋味。张良心里也是暗暗替刘邦着急。项伯新结交了这位儿女亲家，处处留心替他设法。项羽却是没有心眼的人，看见刘邦已经十分服低，便也不想和他为难，依旧和刘邦有说有笑，互相劝酒。只有范增一人本来力劝项羽除去刘邦，现在看见刘邦自来送死，心里十分高兴，满想项羽只消喝左右把他拿下，便可了结。谁知项羽并不动怒，反留刘邦饮酒。他心中暗暗着急，只恐失去机会，当着刘邦面前，又不便说话，瞅着空儿便向项羽递个眼色。刘邦吓得要死，项羽却只当没看见。范增急得没法，只得拿起自己身上所佩的玉玦，悄悄给项羽看。原来古时男女都有佩玉的风俗。玉玦的形状如同半规月亮，是常佩的一种，因为“玦“的读音和“决断“的“决“相同，玉玦就常常作为决断的象征。范增举起玉玦的意思是催促项羽尽快决意除去刘邦。刘邦、张良如何不懂，只吓得心头小鹿乱撞，却又不得不假装镇定，好像没有看见一般。
范增举起玉玦，又连连使了几个眼色。项羽偏不开口，依然和刘邦饮酒。范增举起好几次玉玦，项羽只是不理。范增心里像火烧一般，暗想要是失去这个机会，将来一定后悔不及。想了一会，便托辞离席，走出营外，私下唤过项羽的堂弟项庄，对他说：“现在刘邦正在里面喝酒。这人不除，后患无穷。君王做人面软心慈，不肯把他拿下。你可进去劝酒，劝罢酒，便请舞剑，瞅空把刘邦一剑砍死，除去后患。要不这样做，你们将来都要被他俘虏去。那时懊悔就太晚了。”
项庄答应了，跟着范增，一前一后走进营来。刘邦看见范增出去，知道他又是去算计陷害自己的，好生忐忑不安。现在看见他带了项庄进来，明知一定不怀好意，又不能不客气地招呼。只见项庄走到筵席前，拿起酒壶，向项羽敬酒。敬罢，又挨次向刘邦、范增、张良一一敬酒。都敬完了，才堆下满脸笑容，向项羽说道：“今天君王和沛公喝酒，是难得的盛会。可惜军中没有什么娱乐。我舞一回剑，凑个热闹，可好吗？“刘邦一听要舞剑，心里早着慌起来。偏偏项羽不懂其中巧妙，也笑嘻嘻地点头说：“好极了。“又回头向刘邦说：“他的剑舞得可真不错，你看看。从前武信君也曾教过他剑法！“刘邦的心跳得像擂鼓一般，勉强装着笑容回答：“好极，好极。“项庄早已挽起袖子，掖起战袍的下襟，便拔出腰间冷森森的宝剑，就在筵前舞了起来。果然轻似蜻蜓点水，捷如蛱蝶穿花。渐渐舞得快了，就像风吹雪片一般，白纷纷卷成一团。只看见冷气逼人的剑光霍霍不定，呼呼作响，项庄整个影子都裹在剑光中间，化成一团白光。看得人眼睛都花了。
项羽擎着酒杯，不转眼地看着。脸上很自然地流露出欣赏的神气。刘邦却不住流着冷汗。张良暗暗叫苦不迭，只把眼色送给项伯，什么话也不好说。
渐渐这一团白光向前移动，而且向着刘邦那边移去。只吓得刘邦浑身哆嗦，咬着牙，额上迸出黄豆般汗珠。范增脸上显出十分得意的微笑。
说时迟，那时快，正在这一发千钧的时候，项伯霍地站起身来，一个箭步，就跨到刘邦和项庄的中间，顺手将腰间宝剑抽出，也舞将起来。项庄满想再移进一些，就可以一剑砍去，不料半空中杀出了自己的叔叔，挡住了他，心中好不懊丧。还以为项伯是自己人，总不会帮助外人，再舞一回，总可以找一个破绽。谁知项伯却是有意保护刘邦的，尽管舞得怎样兴会淋漓，总不肯离开这一带地点。只见两团白雪般剑光滚来滚去。叔侄两人各逞英雄，一个拼命地进攻，一个尽力地掩护。各抱一种心理，谁也不肯示弱。虽是舞剑，却比上阵还要认真。双方都用尽了心机，一进一退，一招一架，变出了无数新鲜花样。满座的杯盘都被寒森森剑气映射得闪闪生光，众人的眼睛也都被这精彩绝伦的表演吸住了。
可是真正欣赏这场舞剑的人，只有项羽一个，而且他也许就是最不懂这场舞剑真正妙处的人。范增呢，眼看项庄马上成功，无故被项伯阻挠，眼睁睁焦灼地望着剑光，像哑子吃了黄连，说不出的苦。刘邦和张良一直就像热锅上蚂蚁，胸口里十五个吊桶七上八落。张良算来只好去请救兵，便抽空走出营去，寻见了刘邦带来的一干人马。
大家看见张良出来，都忙着动问今天事情办得怎样了。张良皱着眉头说：“今天真危险极了。现在，项庄正在舞剑，正要打沛公的主意。“樊哙着急地说：“这险极了。我跟你进去，和他拼一拼。“说着便带了盾牌跟了张良急急进去。看守营门的卫士放进张良，便连忙举起戟来，交叉着营门阻止樊哙进去。
樊哙心里着急，哪有工夫和他们多讲。便歪着盾牌撞了过去。卫士冷不防跌了个仰面朝天，樊哙趁势冲了进去，掀开营帐，走进里面，站在项羽对面。圆睁着两只满燃着怒火的眼睛，恶狠狠地注视着项羽，两只眼睑都几乎要迸裂出一丝丝鲜血来，头上的发也几乎要一根根竖立起来，就像一只要找人拼命的咆哮的老虎。
项羽正在喝酒，猛不防来了这样一个“不速之客“。他生平几时见过人家对他这般凶狠？不由心里一惊，连忙伸手按住腰间剑靶，将腰一挺，跪了起来，朗声问道：“来者何人？“张良恐怕这两个粗人闹僵了，连忙接口应道：“这是沛公的参乘樊哙。“参乘是古时的车右，就像后世的保镖，是陪同要人坐在一车上的勇士。这时项伯、项庄两人的舞剑，也停止了。
项羽听说是沛公参乘，知道是一个力士，便顺口称赞说：“真是一个壮士！赐他一杯酒。“左右看见樊哙这般神气，料想他是个老粗，干脆拿了一个大斗来，装满了一斗酒，端给他喝。樊哙接过来，直着脖子，咕噜咕噜，一口气灌了下去。
项羽见他喝的爽快，便又称赞说：“壮士！再赐他一只猪胛肩。“左右忍着笑，拿了一只生的猪胛肩递给樊哙。樊哙更不推辞，把盾牌放在地上，接过猪胛肩放在盾上面，拔出腰间宝剑，一片一片切了来吃。
项羽看他这样豪爽，不由又赞叹说：“真是壮士！能再喝一点酒吗？“樊哙慷慨地应道：“臣连死都不怕，一杯酒还用得着客气？秦王凶暴无道，如同虎狼一般，所以天下都起来和他反抗。怀王同大家约定，谁先打进咸阳，谁就做王。现在沛公先打进咸阳，一丝一毫东西都不敢动，把宫室封锁起来，自己带了军队退到霸上驻扎，专等待将军到来。派兵守住函谷关，乃是防备小贼和意外的事。他这般劳苦，这般功大，还没有得到封侯的恩典，倒反听小人谣言，要加害这般有功的人，这不是和秦一般的行为吗？依臣看来，将军真不该这样做。“项羽听见樊哙说得爽朗痛快，和昨晚项伯的意思差不多。自己本来也没有加害刘邦的心，便也不多解释，只说了一声：“坐吧！“樊哙便挨身坐在张良旁边。
刘邦这时候惊魂才定，挨了一会，便托辞要解手，唤樊哙一同出去，张良也跟了出来。刘邦走到外面，将手拊住心口，还是跳个不停，便对他们说：“我这会儿出来，还没有向项王辞别呢！再进去，实在有点头痛。怎么办呢？“樊哙说：“在这样生死关头，人家好比是快刀和砧板，我们好比是等宰割的鱼和肉。还拘什么礼节！“跟随的一干人都说：“是的，太危险了，不要再进去吧！“刘邦想了一下，对张良说：“那只有劳你的驾了，请你代替我向他们告辞吧。“张良知道这件事别人也办不到，他好歹有项伯照应，不会有生命危险，便一口答应，又问刘邦道：“大王带了什么礼物来？“刘邦道：“我只带了一双白璧，打算送给项王，还有—双玉斗，打算送给范增，因为看见他们很生气，不敢拿出来。现在你可代我送上。我只带了四个人同走，由小路只消二十里便可到我军中，你等到我们快到了，才可以向他们告辞。“说罢便带了樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四个人迅速地去了。
张良挨延了一会，恰好项羽命陈平出来寻找刘邦。张良又延搁了好久，才拿了白璧、玉斗走进营去。项羽半醉地倚着桌子，望着张良问道：“沛公还没有来吗？“张良走近席前，献上白璧，说：“沛公因为酒喝多了，恐怕失了礼节，不能亲来拜辞，使臣良再拜献大王白璧一双。“又捧上玉斗说：“还有玉斗一双献范大将军。伏乞笑纳。“项羽说：“沛公现在哪里？“张良应道：“听说大王有意要责备他，已经独自回去了，现在大约已经到了军中了。“项羽本来不一定要杀刘邦，倒也不怎样介意，便接过白璧，放在座上。范增听说刘邦已经逃去，不由怒气上冲，接过玉斗，抛在地上，拔出腰间宝剑，狠狠砍去，把一双玉斗砍成粉碎。不便骂项羽没有决断，却把项庄来泄气，恨恨地骂道：“唉！这家伙一点也不会办事！将来夺项王的天下，一定是沛公。我们都要死在他的手里的。“项羽看见范增发怒，一声不响。张良趁势退出，带了一千人马，自回霸上去了。
刘邦到了军中，立刻唤曹无伤来，喝骂一顿，推出斩首。
项羽歇了几天，带兵进入咸阳，果然宫殿如云，财宝无数。项羽和秦原有—段仇恨，又因刘邦抢了首功，心里更加不快，便命令将士把秦宫美人财宝尽数俘虏来，带到军中去。又把秦降王子婴和秦的宗族都一概屠杀，自然有许多贵族富家也都不免波及。秦的宫殿是那么多，搬了许多天，还搬不完。军士们也乘机抢掠人民，使得咸阳秩序大乱，人民都叫苦连天。到了财宝美人搬得差不多的时候，项羽索性下令放火，把几百座宫殿楼阁付之一炬。可惜许多劳动人民的血汗结晶，以及古代艺术文化上的杰作，都化为灰烬。这一场大火，足足烧了三个月。同时藏在秦博士官那里的上古相传下来的书籍，也都完全烧掉，造成了文化上不可弥补的损失。
项羽烧了咸阳，还不满意，又把秦始皇的墓掘开，派了二万人搬运墓里财宝，搬了一个多月。秦始皇费了许多光阴，造了这座自以为安稳的坟墓，仅仅葬了三年就被发掘了。
项羽烧了咸阳，派人去报告怀王，请问应该立谁做秦王。在项羽意思：现在他兵权在手。怀王一定不敢不封他做秦王。谁知这位楚怀王一向对项羽就怕他的屠杀烧抢，所以不派他入关。现在又知道他这般烧杀，如何肯封他呢！便回报项羽说：“当初原有约，谁先入咸阳，谁就做秦王。现在依照原约办理。“项羽接了这般回信，直气得他七窍生烟，痛恨怀王当初故意派他救赵。把入关这样美差留给刘邦，以致自己赶不上先入咸阳的机会。刘邦要是做了秦王，自己却做什么？楚、燕、齐、韩、赵、魏六国都已有了王，难道自己和许多将士都白白辛苦，只让刘邦一人得意不成！
他正在十分愤怒的时候，忽然报说有个韩生求见。项羽唤他进来。韩生说：“大王锄灭无道的秦，功业无比，正好在关中为王。这块地方，东西南北都有高山环绕，东边有函谷关，南边有武关，西边有散关，北边有萧关，险要非凡，敌人无法进攻。中间却有千里平原，物产肥饶，可称天府。大王若能在这里建都，一定能称霸天下。“项羽听了，心里好生不乐。一则他已经把咸阳烧得残破不堪，不愿留住。二则因为有了原约，不便公然自己占住。便对韩生说：“我已经决意回楚。我是楚人，富贵了不回故乡夸耀夸耀，那就像穿了锦衣黑夜行走，有谁会看见呢？“韩生碰了钉子，告辞出去。到了外边，冷笑说：“人都说：楚国人是轻躁的，好像猴子戴了帽子一样。果然果然。“谁知这话给人听见，报给项羽知道。项羽大怒，立刻把韩生拿来，下锅煮死。
项羽既然抱了回乡夸耀的心理，便一意要回楚做王，召集部下诸将，对他们宣布说：“当初起义时候，只望打倒暴秦，所以借了立六国后代的名义，来联合各国人民。其实血战三年，千辛万苦，冒着矢石，拼死忘生地打倒秦的，是诸位和我，并不是六国诸侯。怀王也是我家武信君立的，何曾有什么功劳！现在秦既然打倒了，应该重新分配地方，另立诸侯。怀王虽然无功，我们也应该尊他做个义帝。诸位意见如何？”
诸将一向畏服项羽，哪敢提出异议，何况这样办法对他们都有好处，自然乐得赞成。项羽看见大家并无反对，便和范增商定分封诸将为王。其中只有刘邦，最难安顿。要按原约封他做秦王，心里实在不愿把这么大的地方封给他。要改封别处，又怕人家议论违背原约。想来想去，无法安排。还是范增想起巴蜀（现在四川省）汉中（现在陕西南部）都算是关中的地方，那时开发不久，比较算是偏僻的所在。而且蜀地山路崎岖，交通不便，不如把刘邦封在蜀和汉中地方，也算不违背原约，刘邦也不容易向外发展，倒是两全之计。至于秦地，可以分做三份，把章邯、司马欣、董翳三人都封作王，镇守秦地，塞住刘邦的出路。这三人原是秦将，容易管理秦民。商量好了，又把麾下诸将按照功劳大小都封作王，却把原封的六国旧王另移别国。这样分割支配，很费一番心思。最后方才决定正式发表，共计分封十八个诸侯：
第一：汉王刘邦，封地巴蜀汉中。
第二：雍王章邯。封地咸阳以西。
第三：塞王司马欣，封地咸阳以东。
第四：翟王董翳，封地上郡。
第五：西魏王魏豹，由魏地迁河东。
第六：河南王瑕邱申阳，封地河南郡。
第七：韩王韩成，原封韩地。
第八：殷王司马卬，封地河内郡。
第九：代王赵歇，由赵地迁代。
第十：常山王张耳，封地赵。
第十一：九江王黥布，封地九江郡。
第十二：衡山王吴芮，封地衡山郡。
第十三：临江王共敖，封地南郡。
第十四：辽东王韩广，由燕迁辽东。
第十五：燕王臧荼，封地燕。
第十六：胶东王田市，由齐迁胶东。
第十七：齐王田都，封地齐。
第十八：济北王田安，封地济北。
十八诸侯分派已毕，项羽自立为西楚霸王，封地彭城等九郡地方，却把义帝搬到长沙居住。
刘邦听得封自己在巴蜀为王的消息，遏不住心头火起，大骂项羽公然违约，要和他拼个死活。樊哙、灌婴、周勃们都劝刘邦去和项羽计较，只有萧何再三劝解，说：“在汉中做王虽然不好，总比死强些。“刘邦生气说：“为什么就会死？“萧何说：“我们打得过项羽吗？和他一翻脸，就只有打败。败来败去，只有死路一条。现在我们只能暂时容忍，去汉中收揽人心，任用贤才，慢慢再攻取三秦（雍、翟、塞），那时才可以和项羽争天下。“刘邦想了一想，觉得也有道理，便忍气吞声带了兵马向西南去了。
但是张良所带的韩国军队是要回韩的。刘邦便赠给张良明珠二斗，黄金百镒，另外又托他厚送项伯礼物，叫项伯替刘邦请求把汉中地全封给刘邦。张良把金珠也送给项伯。项伯收了两笔厚礼，如何不替刘邦出力？项羽见刘邦一声不响，甘心就国，便慷慨地把汉中都封给他。
这时候又有人向项羽说：“陈余虽然没有跟着入关，可是他和张耳地位相等。张耳封王，陈余不可不封。“项羽没奈何也封陈余三县。其余部将也都有封赏，不必细表。项羽分发诸侯就国，自己也就带了宝物美人回去彭城，先叫人把义帝搬走。义帝这时候无力抵抗，只得动身。臣下贪恋彭城繁华，多不肯跟去。义帝走到半路，跟的人越来越少，光景十分凄凉。项羽还记着仇恨，暗暗派了英布、吴芮、共敖带兵截杀，把义帝在半路杀死。
项羽又恨韩王成不曾跟他入关，反派张良跟刘邦走。趁韩王成来见的时候，把他扣留，不许回国。后来索性把他杀死，另立郑昌做了韩王。
且说刘邦带了兵马向汉中出发。张良送到半路，辞别回韩。两人依依不舍。张良便劝刘邦把走过的栈道烧毁，以安项羽的心。刘邦依从他的计策，随走随把栈道烧断。
原来汉中多山，山上行程不便，都用木材架设栈道，好像桥梁一般，由这座岭通过那座岭。现在西南各处还有不少这样艰巨的工程。栈道一烧，就表示不容易再向外交通，使项羽相信刘邦是死心塌地长在汉中做王了。
带来的将士们看见回路已断，有的自然只好跟着走，有的想念中原，不愿老在边地，便私自逃回，每天总有许多人。刘邦没有办法，眼见跟来的人，一天比一天少，心里好不烦恼。一天，忽然左右报说：“丞相萧何也逃走了！“刘邦不由大惊大怒，好像失去两只臂膊一般，不知怎么办才好。因为萧何和他很早以前就是好朋友，连萧何都抛弃了他，何况别人。
过了两天，忽然又报说：“萧何回来了。“接着，萧何也匆匆进来。刘邦又喜又怒，不由又骂起来：“你！你也逃走。你为了什么要逃？“萧何却不动声色地慢慢回答说：“臣不敢逃走。臣是去追赶一个人。“刘邦诧异说：“你追哪一个人？这样上紧。“萧何说：“臣追的是韩信。”
刘邦听说追的是韩信，不由又掇起火来。他记得韩信是一个都尉，很小的官。这人，才不出众，貌不惊人。萧何追他怎的？便指着萧何骂道：“你这简直是撒谎。逃去的将士不知有多少，你都不追，却追一个韩信？你这话骗谁？“萧何从容不迫地应道：“那些人都容易找，没有什么稀奇。只有韩信，才是无双的国士。大王一定要长在汉中做王，就用不着韩信。要是想争天下，除了韩信再也没有人可以商量的。这就看大王的决心怎样了。“刘邦跳了起来，睁圆了眼睛，说：“我当然是要向东去的。谁还能老在这种地方待下去？“萧何微微点头说：“是呀！既然决意要向东发展，那就非用韩信不可。大王能用韩信，韩信才能留。不能用他，他还是要走的。“刘邦一双眼球注视着萧何的脸，察看萧何的神气，停了一会儿说：“好的。我看在你的面上，用他做个将吧。“萧何摇摇头，说：“做个将？他也一定不肯留下的。“刘邦诧愕了，但是由于萧何坚毅的态度，使他感觉到这是一件重大的事情，便决然地脱口说：“那么，我拜他做大将。“萧何这才显出笑容来，说：“那太好了。是应该这样办的。“刘邦说：“那么唤他来，拜他做大将。“萧何说：“且慢。大王平素不讲礼貌，待人十分傲慢。今天要拜一个大将，好像对待小孩子一般，呼来喝去。这样态度，韩信哪里肯留？大王真个要拜他做大将，应该选择一个好日子，还要斋戒三天，筑好高高的将坛，会集诸将，举行隆重的典礼，这才行。“刘邦笑了，说：“好的。就依你的话。你去预备一切吧。”
韩信究竟是个什么样的人，会使萧何这样敬重他呢。原来他本是淮阴人，家里贫穷，又不会做事，只在别人家里寄食，东一顿，西一顿，一天到晚游游荡荡，惹得人人讨厌。他认识一个南昌亭长，常常到他家中吃饭。亭长妻子看见韩信天天来，心里厌烦。便想出一个办法，故意起个绝早，煮好饭，端到床上来吃。等韩信到来，亭长一家早已吃过饭。韩信看见这种情形，心里明白，从此便不再到亭长家来。
后来韩信无事可做，只得在淮水钓鱼。钓不到鱼的时候，仍不免挨饿。淮河岸旁常有妇人前来漂洗绵絮。绵絮是蚕茧上面的一层松薄粗丝，不能缫来织锦，只好漂干净了，铺在衣内取暖。这种漂絮的妇女，那时称为漂母。她们漂到中午，家中便送饭来吃。其中有一位漂母，看见每天在她吃饭的时候，韩信却只在一旁呆坐着挨饿，心里老大不忍。便吩咐家人多送一点饭来，分给韩信吃。韩信白吃惯了，毫不客气。一连吃了几十日，这漂母一点也没有鄙厌韩信的神气。
到了绵絮漂完，漂母收拾回去。韩信便向漂母道谢，说：“我将来一定重重报答你的恩德。“漂母听了，大不高兴，放下脸色来，说：“你是一个大丈夫，自己还不能养自己。我不过因为看不过意，才请你吃。难道要你报答吗？“说罢一点也不理韩信，竟自去了。
韩信虽然这般穷困，可是常常欢喜佩带刀剑。大家因为他一向游手好闲，都看不起他。一天，有一个少年故意在大家面前讥笑韩信，说：“你虽然生得身材高大，又喜欢带着刀剑，其实不过是一个胆小的懦夫。你要是真有勇气，肯拼一死，就拔出剑来刺死我，那我就佩服你了。要是不敢的话，你得打我的胯下爬过去。“一面说一面分开两足，站在当街。两手也张起，露出胸口，大声叫：“来！来！你敢刺死我，就算好汉。“满街行人都被这奇特的举动吸引住了，纷纷围上来观看韩信怎样对付。这少年一见人多，更加表现出高傲鄙薄的神气，把挑战的眼光注定韩信面上。
韩信一声不响，对那少年看了好一会，他便低下头来，匍匐在地上，由少年的胯下爬过。围看的人都哄然大笑起来。从此大家更看不起韩信。
到了项梁起兵，韩信仗了宝剑，投入军中。项梁不知他是人才，并不重用。项梁死，韩信又跟了项羽。项羽用他做郎中（小官名）。韩信屡次献计，项羽都不用。韩信又去投刘邦。不想误犯军法，一班十四人都要斩首。斩到最后只剩韩信一人，恰巧夏侯婴走过。韩信大声叫道：“汉王不欲得天下吗？为什么把壮士杀了？“夏侯婴听他口气不凡，便喝刽子手暂停，把韩信带回家中，和他谈论，果然见解出众。夏侯婴大喜，连忙荐给刘邦，做了都尉之职。韩信又和萧何谈论了几次，萧何大加敬重，因为正向汉中搬移，一时没有向刘邦推荐。韩信以为萧何一定已经荐过，刘邦不用，还不如出关另择识人的主子，所以又复打算离去。
且说当时刘邦听了萧何的话，传命预备拜将典礼，筑起将坛，挑选吉日。全军得知这件非凡的大事，不免议论纷纷，不知要拜哪个做大将。有的人认为萧何、曹参一同起事，萧何既然做了丞相，曹参武功最多，合该有大将之份。有的人又认为樊哙是刘邦连襟，也立了不少功劳，可能升做大将。也有人猜是周勃、灌婴。他们战功也都不少，也可以做得大将。互相推测，谁也打不破这个闷葫芦。还有几个人自己算算一向战功，认为自己也未必不合格。这几天，全军充满了兴奋的喜气，各人心里都抱着无限希望，眼巴巴地盼望日期到来。
日期到了，刘邦穿了汉王的衮冕，排了王驾，率领文武官员一同到了将坛。只见静荡荡的广场上，旌旗密密，戈戟层层，十万大军各按方向站定。一个个明盔亮甲，挂剑提刀，军容十分整肃。正中一座高台，台上高矗着一支旗竿，大红的帅旗迎风招飐，周围插满了五色旗帜。当中一张桌，桌上摆列着一颗斗大的黄金帅印。虎符、龙节、金斧、银钺，亮闪闪地分列在帅印的旁边。十万大军，人人的眼睛都注在这颗金印上面。
不多时，细乐悠扬，香烟缥缈，刘邦王驾到了。随从人员，排列了很长的队伍，宛然秦始皇出行模样。校场上登时肃静无声。将坛旁边的乐队奏起乐来。刘邦到了坛下，由随从官员们簇拥着上了高台。刘邦坐了正中宝座，百官分列左右侍立。乐队奏罢。刘邦传下命令，宣召大将上坛。
命令一下，全军振起精神。二十万只眼睛一齐张大，要看看大将究竟是谁。不多时，只见一个面生的人上了将坛，态度行动全不是大家所熟识的。个个都惊诧得很。有的人认得这个新任大将乃是都尉韩信，官低职小，新来不久，也从来不曾有过半点功劳，为什么忽然得到统辖全军的重任？这真是做梦也想不到的。全军都被这件怪事怔住了。
早听得坛上奏起细乐来，赞礼官高唱：“授印“。汉王刘邦亲手捧起斗大黄金帅印，授给韩信。这帅印乃是执掌全军的信物，接受帅印便可以管辖全军。韩信向刘邦行个大礼，双手接过帅印，挂在身上。
受印礼毕，赞礼官再唱：“授符节“。刘邦拿起虎符、龙节交给韩信。这虎符是用铜打造的两片像合同一般的铜版，上面刻有虎的形状，预备调遣军队用的。龙节像旗杆一般，雕有龙形，垂着一层层的旄，也是调兵用的信物。有了符、节就表示可以全权派遣军队。韩信又恭敬地行了一个礼，接过符、节。
受符、节礼毕，赞礼官第三次唱：“授斧钺“。刘邦又拿起金斧、银钺交给韩信。这斧、钺是表示可以专断一切，还可以有全权先斩后奏的意思。有了斧、钺，这大将就可以有无上威权。韩信依然行礼，接过斧、钺。坛下将士看见韩信平地得了这般恩宠，都不禁又羡又妒。
拜将礼毕，刘邦赐韩信坐下，开口问道：“丞相屡次称赞将军大才。不知将军有何良策教导寡人？“韩信谦逊了几句，说：“臣才疏学浅，蒙大王下问，敢不尽心直言。现在和大王争夺天下的，岂不是项王吗？“刘邦说：“正是。“韩信说：“臣敢问大王，大王自己估计，大王的勇敢、劲悍、仁慈、强盛，比项王怎样？“刘邦给韩信一问，无话可答，停了一会儿，才应道：“这一切，寡人自然不如项王。“韩信听了，再拜称贺说：“臣信也认为大王不如项王。但是，大王只要依照臣的计划，取天下易如反掌。“刘邦听了大喜，连忙问道：“将军有何妙计？“韩信不慌不忙，说出一篇惊天动地的大议论来。这正是：
接来金印初悬肘，说到石人也点头。