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召公听了夫人的话，不觉呆了一呆。原来召公还有母亲幽姜，召公因为恐怕她受了惊恐，所以没有让她知道今天的事情，依然安坐内室。当时召公被夫人一言提醒，心里十分为难起来，暗想我若把太子献出，便不忠不义；若不把太子献出，人民一定进来搜索，那时不但太子还是不能保全，而且要累母亲受到惊恐，岂不是不忠之外，还要加上不孝？进退两难，如何是好？心里这般打算，眼睛便不住前后左右张望。一眼瞧见自己的儿子，年龄身材和太子不差多少，蓦地计上心来，挫一挫牙齿，眼里滚出两行热泪，便挥手告诉卫士说：“你且出去和农民们说，叫他们不要这般嚷闹，容我从长计议，把太子交给他们好了。“卫士答应一声，连忙出去。召公便叫太子快把外面衣服脱下，头上的冠巾也除了下来，同时叫儿子把身上衣冠脱下给太子穿戴，然后指着太子衣冠，含泪对儿子说道：“现在事在两难，不是我为父不慈，实在别无其他办法，只得把你来代替太子，交给人民。你可快快把这衣冠穿上。“一面说着，一面泪珠簌簌掉下。召公夫人一听这话，真是晴天霹雳，几乎晕了过去，拉住儿子失声大哭起来。召公连忙摇手，说：“你不要这般大哭，风声走漏，祸事不小。“夫人哽咽着吞声饮泣，勉强止住悲哀，颤抖着两只手帮着儿子把太子衣冠穿上。封建时代本来提倡三纲主义，那三纲是：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。为臣、为子、为妻的对于为君、为父、为夫的都只有盲目地服从，不许反抗。召公只知有君，宁愿牺牲自己的爱子；他的夫人和儿子也只知有夫、有父，不知有自己，竟不敢有丝毫反抗的表示。那时太子觉得让别人替自己去死，似乎有一点说不过去，但是被召公连连催促，也就只得照办。刚刚把衣冠换好，卫士又喘吁吁地跑进来了，说：“他们不肯再等了，说我们欺骗他们，白等了许多时间，一定要冲进来。……“话还没有说完，早听得喧哗的声音，杂着各种乒乒乓乓敲打的声音，混成一片。许多卫士都被挤得一直退到门内。人民纷纷挤进门来，一面挤、一面喊，说：“这可怪不了我们，我们只好来搜了。我们也知道你们有你们的难处。你们自然不敢把昏君的儿子交给我们，怕昏君和你们算账。那么，等我们自己来动手好了。“大家七口八舌地纷纷叫喊着。一面叫、一面挤，顷刻之间由门外挤到门内，又由堂下陆续挤上堂来。召公看见情形已经十分迫促，忙叫夫人和太子急急避开，自己走出堂来，挥手叫卫士不要抵抗。无奈人多声杂，谁也听不见召公的说话。这时，几个挤上堂的人民已经瞥见房内有一个穿着太子衣冠的人。大家发一声喊，抢进房去。召公的儿子早已吓得呆若木鸡，被几个农民横拖直拽，捉出房来。召公慌忙上前拦住，大声说道：“你们听我一句话，太子是无罪的，你们不可杀害他……“一面说，一面舍命来阻挡。怎挡得人民都纷纷涌上堂来，许多卫士也夹在中间，抢上堂来卫护太子。就在双方拼命抢夺之下，撞撞跌跌，那些人民已经抓到了人，如何肯放松了手？大家一面打，一面抢，一阵乱戳乱砍，登时把个假太子打得鲜血满地，自然就一命呜呼。许多人民方才一哄而散，只剩了狼藉满地的血迹和假太子直挺挺的尸体。
召公看见儿子已经身死，不免痛哭一场，只怕机关走泄，勉强遏制着悲哀，吩咐买棺盛殓，依礼安葬。从此太子便住在召公家里，冒充召公的儿子。
这次农民起义，虽然一时愤激把厉王赶走，但是并没有完密的计划，以致被厉王逃去，又在混乱场合里，错杀了假太子。大家散出召公家，还自以为怨气已经发泄，三三五五地陆续散去，回到田野，依然耕田种地，照旧工作。他们缺乏领导和组织，完全把胜利果实抛掉不管，让它落到贵族手中。
且说农民散去之后，城里各位公卿大夫方才敢开了大门，渐渐聚集朝堂，讨论善后事宜。太子年龄本来幼小，不能管理国政。召公也不敢说出太子真正踪迹。又因厉王还活着，也不便另立新王。商量一番，国事总得有人负责。大家决定，仍由周、召二人暂时管理。重要政事，由六卿合议。先维持一时，再看情形。这种政体，称为共和。实际上也不过是几个贵族执政，并不是什么民主。
周、召二公共同商酌，把厉王许多暴虐的刑法都改掉了，还有许多加重的租税，也都减少，恢复以前的标准。现在没有天子，减少许多耗费。周、召两人虽然行政，有事也是和公卿大家商量，比较开明一点，不会像厉王那般专制。一切事情，也比较顾到人民利益。所以这次农民起义，虽然不曾把周朝推翻，但在当时情形之下，也算是很大的胜利了。
不久，凡伯回到镐京，听得许多消息，便去访问周、召二人，商量厉王回京的事情。两人都认为现在民怨未平，不是回来的时候；若是匆促回来，可能引起人民第二次的大起义，那时后悔无及。还不如先在彘暂时住下，等着机会。凡伯已经听见许多人民咒骂的话，也知道无法接厉王回来，只得回去报告。从此厉王长期住在彘地。那地方本是汾水旁边小邑，因此，周人便称厉王为汾王。汾王到了这般地步，所有天子的享受一概失去，每年只是由周、召送来一些衣服器用，维持生活，回想过去富贵尊荣，宛如一场春梦。郁郁地过了十四年光阴，一病而亡。
这时候，共和已经十四年，周、召二人商量，太子靖年龄已长，可以继位为王，只是还有许多窒碍，恐怕民心不服。两人商量结果，便利用那时社会上的迷信，想出了一条妙计来。那时正值大旱，人民叫苦连天。周、召便故意命卜人卜问一卦，究竟为何上天动怒，要罚人民这般受苦。卜人奉命，薰沐占卦，占毕，便说：“按这卦的卦象，现在大旱，乃是汾王为祟。“周公假意失惊地说：“汾王得罪人民，自取其祸，为何还要为祟？"卜人说：“汾王虽然暴虐，已经居彘十四年，永远失去天子地位，也足以抵消他一人的过失了。周家历代先王，并无罪恶，何至因为汾王一人，便弄到少祭缺祀？因此，汾王心有不甘，要求立他儿子为王，使周的祖先仍能享受祭祀。“周、召两人听了，便说：“这事情十分重大，我们得商量商量。“卜人收了龟甲退出。周、召便对许多公卿商议说：“卜兆既然这般，我们不能不遵从天意，访寻汾王太子，以免旱到无可收拾的地步。“公卿向来服从周、召，并无异说。周、召便一面吩咐各官吏预备天子登基的一切礼节。这消息不消半天便传遍了各处。人民虽然愤恨厉王，但是事情已经隔了十几年，厉王也已身死；现在给可怕的大旱压迫得喘不过气，只求快快下雨，自然没有必要反对。周、召等了几天，看看人民方面并没有什么反响，方才敢由召公家里接来太子靖，正式登位，做了天子，是为周宣王。
宣王经过了许多艰难，知道人民的力量是不可轻视的，一切政务依照周、召两人在十四年共和时代的办法，兢兢业业，小心管理。又有周定公、召穆公左右辅佐，倒也平安无事。许多周时公卿贵族，一向看惯厉王专制行为，现在见宣王这般端谨，就纷纷赞美他，说他是中兴贤主，歌颂了许多好话。其实宣王也不过是一个中等材料，可以做好的事，也可以做坏的事。幸亏那时君臣上下都由这次农民起义中得到教训，大家不敢小觑了群众力量，有了许多贤臣辅佐，使宣王博得一个好声名。
周自从厉王失德，各地诸侯多不来朝贡，现在看见宣王认真管理国事，大家都又尊敬周室，依旧朝贡，只有距离周比较远一点的地方，仍是不服。宣王和周、召二公商量，分别遣兵征伐各地。那时西方的西戎十分强悍，勇力出众，又逼近镐京，必得才武过人的勇将方能抵敌。宣王商量一番，大家举荐秦国的秦仲，他是非子的曾孙，生长西方，和西戎累代互相争战，勇敢可用。宣王便封秦仲为大夫，命他出征西戎。秦仲一向虽然袭封秦君，因为地方偏僻，文化落后。现在做了周的大夫，有车有马，也有音乐，也有奴仆，享用居住登时煊赫许多，风光十倍。人民纷纷奔走相告，都觉得面上有了光彩，便作了诗歌来歌唱。秦仲自己当然更为得意，立刻点齐兵马，和西戎大战一场。无奈西戎剽悍成风，虽然秦仲十分出力，也只拼个旗鼓相当。彼此有胜有败，一进一退地成了相持的局面。
西方既然付托秦仲，北方的
狁也是强悍好战，直逼镐京。宣王没奈何又和周、召二公商议，派了尹吉甫前往征伐
狁。这时候正是六月大暑的天气，本来也想等到秋凉，禾黍收成清楚，再议出兵，只为
狁进兵十分神速，已经到了泾水旁边，不能耽搁。尹吉甫受了王命，带领兵马，冒暑出征，便把家中一切，嘱咐妻子小心在意，特别是前妻的儿子伯奇年龄已长，有什么事情，加意照应。他妻子听见吉甫出征，心里十分高兴，面上却装作忧愁模样，再三叮嘱吉甫一路小心。至于伯奇，她自然会和亲生一般看待，不必吉甫挂心。谈话未毕，伯奇走进房来，一听吉甫要去征伐
狁，便请求带他同去。吉甫摇头说：“你年龄还轻，不知战场上的事情，只在家中好好服侍母亲，教导幼弟伯邽，便是孝顺，不必跟了我去。“伯奇再三请求，吉甫只是不肯。吉甫妻子也说：“战阵太危险了，伯奇跟去，我也不放心，还是在家好。“伯奇无奈，只得流泪送了父亲出征。
尹吉甫统率三军，直抵泾阳和
狁交战。
狁一路掳掠禾黍妇女已经不少，遇着周军，无心恋战，打了一场，便即退走。尹吉甫麾军追逐，把
狁抢去的妇女货物截获许多，一直赶到太原地方，
狁才远远逃去。吉甫计算追赶不上，方才奏凯回镐。宣王见吉甫全胜回来，十分喜悦，便设宴犒劳，许多公卿都纷纷道贺。吉甫领宴，开怀畅饮，谢恩回家。到了家中，却见妻子愁眉泪睫，好像有无限委屈模样，心中不解。当时问知家中一切平安，伯奇和伯邽都照常日一般见了父亲，问安道乏，便也不曾问及。到了晚上，一家人众都已安歇，吉甫这才问妻子道：“你今天什么缘故，像受了谁的委屈？“妻子叹了一口气说：“为人不要做继妻，做了继妻什么话都不能说。你叫我怎么说呢？就算没有事罢。“吉甫听得话中有话，一定逼着要她说。她依然不肯说。吉甫道：“我明白了，一定是伯奇忤逆不孝，是吗？“妻子说：“不，他倒没有。“吉甫更加不明白，一定要问个清楚，他妻子这才说：“你一定这样追问，我也说不出来。说出来，你也不会相信。明天你自己到台上看看，就知道了。“吉甫再问，她一句话也不说了。吉甫满腹狐疑，虽然知道一定是伯奇有什么不孝的地方，但想起来伯奇一向尊重父亲和继母，便对幼弟也十分友爱，又不像会有怎样不孝的事情，使得后母这般生气。这一夜，尹吉甫闷在心中，不能安睡。次日，妻子果然和吉甫走上后园台上，观赏园中花木。吉甫记起昨夜言语，便问妻子：“这台上有什么可观的，你昨天叫我来看？“妻子说：“你只站在台上，我去园里游玩。你就可以知道我为什么愤怒了。“吉甫点头答应，他妻子便下台去了。
尹吉甫这个妻子是一个极有心计的女人。她一下了台，便叫人去叫伯奇，一面由房内取出预先藏下的黄蜂两头，把蜂针剪去，藏在袖里。然后分花拂柳地姗姗到后园来，故意走到吉甫可以望见的地方，徘徊细步。过了一会，伯奇果然来了，一见后母，便向前叫声：“母亲。“后母点头答应，忽然失惊地“啊呀！“一声，举起袖来，袖口里两头黄蜂摆扑不止。伯奇一见也慌了说：“母亲，快抖抖袖子，袖里有黄蜂。“后母说：“你快，快，快帮我捉去，它会刺人的。“说着花容失色，好像惊得手足无措的样子。伯奇这时候来不及考虑，连忙伸手到后母袖里去捉黄蜂。后母却又装作惊唬得颤抖的模样，连忙反把袖子举起，黄蜂便倒掉进去。伯奇捉不到黄蜂，只得一手拉住后母袖子，一手伸进袖里去捉，好容易才把黄蜂捉住，摔在地上，一脚踏死。正当他捉蜂的时候，尹吉甫在台上远远观望，只见伯奇竟然拉住后母，并且伸手到后母的袖里，不觉勃然大怒，气得根根胡子都直竖起来，立刻奔到自己房里，抓了一把宝刀，凶狠狠地赶了出来望着伯奇便砍。伯奇不知父亲为何这般动怒，急急躲了开去。正要启问原因，吉甫已经又举起刀，一面大声喝骂，一面挥刀猛砍。伯奇只怕自己万一被父亲砍死，只得飞跑逃走。吉甫追了一段，究竟年老，不如伯奇跑得快，眼见他跑得远了，只得恨恨地回到家里，挂上宝刀。只见妻子哭得满脸泪痕，好像带雨梨花，十分娇媚。尹吉甫叹了一口气说：“真想不到这个孽子竟敢这般大胆，要不是我亲眼看见，谁也不会相信。现在他也不用想再见我的面了，要是回来，我一定把他一刀两断。“一面说，一面抚慰妻子不必气恼。他妻子哭够多时，方才收泪，带领了幼子伯邽在吉甫身边献殷勤。
伯奇跑到野外，回头一看，父亲并没有追来，方才敢站定了脚。细想父亲昨天刚刚到家，今天为何便这般大怒，一定是听了谁的言语。现在既然父亲不容，无家可归，走到别处，也是无法栖止，不如干脆投水自杀，免得父亲动手。想定了，便向水边走来。封建时代，孝亲是最重要的道德。不孝的人，连社会上都没有人看得起他，当他一个禽兽。所以伯奇一经触恼父亲，便觉得生不如死。走了不远，只见前面一片江水，伯奇满怀冤苦，无心细看，只站在岸边，流下两行眼泪来，怔怔地望着水，望了一会，迷迷惘惘地双脚一跳，跳下水去。却不料水边苔藻很多，纠缠连接，和一个大网相似。伯奇跳入水中，恰巧给苔藻兜住，半沉半浮。附近还有渔人，瞥眼望见伯奇跳水自尽，大家喊叫起来，纷纷赶来相救。不多时，大家七手八脚把他拉抬上了渔舟，只见伯奇两眼泛白，就先让他吐出清水。这些渔人都过惯了水上生活，对于拯救落水的方法，自然十分娴熟。伯奇落水时间不久，被他们尽力施救一番，便呕出许多水来，渐渐脸色转了，两眼微开。大家都说：“好了，好了，已经不要紧了。“一个老年渔人便说：“你这人年纪轻轻，为何这般没出息寻短见？看你衣衫楚楚，不像饥寒所迫。到底是什么缘故，可说出来，大家替你想法。“伯奇见问，泪如雨下。想起这事情是不能说的，说出来，对父亲面上不大好看。想了一会，只得道谢渔人拯救的大恩，却不肯把寻死原因说出。渔人再三动问，伯奇总不肯说。大家见他一定不说，只得罢了。伯奇浑身湿水，怯弱无力。渔人们便留他暂住舟上，借些干衣给他换了，弄些热水给他喝下。大家方才陆续散去。伯奇本来无家可归，难得渔人们这般仁爱，心中十分感激。只是一想到父亲刚才情形，便觉心如刀割。歇了一会，天色已晚，渔舟上炊烟四起，渔妇抱了婴儿，大家笑言哑哑，十分快乐。伯奇触景伤心，觉得人家都有天伦乐趣，只有他身负奇冤，有家难返。渐渐月轮东上，照得波光澄澈，如同琉璃世界，悄寂无声。伯奇当这般幽凄境界，不觉悲从中来，情不自禁，便纵声唱了一首歌，把心里的悲哀抑郁完全发泄出来。真个唱得幽幽咽咽，如怨如慕，如泣如诉，十分凄楚可怜。渔人大家都屏息听了一会，个个都觉得非常感动。不由自主，许多人都三三五五地唱了起来。伯奇恐怕被他们看出行藏，睡了一夜，便托辞身子已经恢复，再三道谢，别了渔人，依然上岸，自己另觅生活去了。转眼暮春三月，桃红柳绿，一派喧妍气象。一天，周宣王朝罢无事，便对公卿说道：“一向因为
狁、西戎侵扰，日夜不安，未曾和诸卿欢叙。现在幸赖诸卿出力，西戎、
狁，相继平定。正好趁着明媚春光，出外游玩一番，君臣同乐，岂不是好？“群臣同声领旨。宣王便吩咐轻车简从，和诸公卿一同到了郊外观赏春景。正是芳草如茵、柳绵似絮的时节，近郊一带农田，秧针插水，风景十分清幽。宣王和公卿们且行且赏，不觉到了一条清溪旁边，几个渔人正在溪边打鱼，一面撒网，一面歌唱。歌声清越抑扬，宣王不觉驻足细听，听出歌里全是思慕父亲的话，悲凄慕恋，如同失母孤雏一般啾啾唧唧，又好像有什么说不出的痛苦，希望父亲明白自己的冤抑。听了一会，歹心里十分感动，便问公卿道：“诸卿听见这歌吗？这歌完全是一个孝子的口吻，才得这样入情入理。想不到这里有这般好歌。“群臣回答道：“君王说的是，这歌太好了。不知什么人编的。“宣王便命小臣去叫渔人来，查问这歌是谁做的。渔人叩头奏道：“几个月以前，有一个年轻的人掉下水去，大家把他救起。他醒了以后，做了这歌。大家爱好这歌的声音，便互相传了下来。“宣王点头道：“这做歌的人一定是一个受丁冤抑的儿子。据他歌里口气，这人一定是孝顺的儿子。你们知道他在哪里吗？“渔人答道；“小民不知。小民也是转学来的。“宣王听了，命渔人退去。又游玩了一回，也就回宫，公卿个个散出。只有尹吉甫听得渔人唱歌的声调，极像伯奇口气，本就觉得心里十分难过；又听得歌里句句思念父亲，表明自己冤抑，更加一阵酸楚。后来听得宣王再三说是孝顺儿子受了冤抑，又听渔人说是一个投水青年做的，他断定这歌一定就是伯奇所做，伯奇一定是受了冤抑。但是在大众中间不好说出，呆呆地跟定宜王，一直到了宣王回宫，方才一人踽踽凉凉地回到家里。越想越伤心，只怕伯奇真个自杀。但是伯奇若是冤抑，那么妻子的话就靠不住了。究竟是谁的错呢？尹吉甫想来想去，委决不下，便暗暗探查究竟。俗语说：“若要人不知，除非己莫为。“吉甫的后妻陷害伯奇，也算十分机密的了，但也仍有走漏之时。吉甫趁妻子不在的时候，唤过侍妾，细细盘问。问来问去，便有那看不过眼的人，把实在情形说出。尹吉甫这一气非同小可，才知道自己上了后妻的当，几乎把儿子杀死。这种恶妇，岂可留她活在世上？要是留她活着，伯奇即使回来，也要再受她的毒害。当时打定主意，便唤妻子到后园看花，一面拿了弓箭，到了后园，遣散侍女，方才放下脸来，责问她为何用了毒计，陷害伯奇。后妻一听机关已泄，无法掩饰。尹吉甫便弯弓绰箭，把她一箭射死。看清真的不活了，才故意大声狂喊，侍女纷纷跑来。吉甫说是刚才要射一只飞鸟，不想误射了夫人。侍女们明知有些蹊跷，谁敢多话，便草草地殡殓了埋葬。尹吉甫这才专心专意访寻伯奇，不多几日，访寻着了。吉甫亲去野外，把他接回，父子重逢，说不尽又悲又喜。伯奇看待伯邽依然和从前一般，十分友爱。后来吉甫死后，大夫爵位自然仍由伯奇承袭。
且说宣王看见西北两方都已安定，只有南方的荆蛮和东方的夷还未全服，便派了大夫方叔去南方征讨荆蛮。那荆蛮乃是南方荆州一带的蛮族，自恃地方险阻，不肯来贡，经过方叔讨伐以后，才算屈服。东方的夷散布淮水流域，种类众多，宣王命召穆公率师出征淮南的夷，大获全胜，奏凯归来。后来宜王又亲自出征淮北的徐夷，也获得了胜利。这时候东南西北都得到捷报，宣王自然十分高兴，趁这机会在东都大会诸侯，诸侯见周的政治清明，势力强大，也都恭顺服从。宣王便在东都大大蒐猎一番，一半是检阅车马，一半是宣示武力。大蒐已毕，宣王命凿取山石，雕琢石鼓十个，上面各刻诗句，记载蒐猎的盛典。这十个石鼓一直流传到今日，还保存在北京，成为罕有的国宝。
东都大会以后，周的势力可算圆满无缺。但是好景不长，偏偏警报传来，那一向倚为西方长城的勇将秦仲，竟被西戎杀得大败，连秦仲本人也被西戎杀死。西方各戎族趁这机会，纷纷向内侵占，西北一带，处处告急。宣王因秦仲为国亡身，降旨召见他的五个儿子，赐给他们士兵七千人，命他们去征讨西戎，为父报仇。这五个儿子中间最长的便承袭了秦仲的职位，仍做了周的大夫，称为秦庄公。他带领了四个兄弟，和西戎舍死忘生地争战了几阵，竟然被他夺回许多土地。后来庄公年老，要立长子世父为太子，世父说：“西戎杀了我的祖父，我非报了祖父的仇，不敢自己登位。“便把太子位置让给弟弟秦襄公，自己带了兵出生入死去和西戎拼命大战。战到后来，被西戎生擒了去。但是西戎却不敢杀他，大家商量说：“他是这样不怕死。杀了他，秦一定更和我们作对。还不如把他送还秦，和秦讲和。“商量定了，派人和襄公商议。这时襄公已经登位为君，想念哥哥世父，只得允许西戎讲和，把世父接了回来。像这般朴质无华、文化落后的秦国，倒是一家忠义孝友，和表面雍容揖让，暗里篡弑窃夺的所谓礼乐文明的东方各国诸侯比较起来，真不可同日而语。
不多几年，召穆公、周定公一班老臣相继谢世，宣王又认为天下已经太平，渐渐不似从前那般谨慎，政事便弛缓下来。
却说一日宣王早朝，大宗伯出班启奏：“现在春初时候，应该举行藉田大典，请旨在哪一天举行，臣好命有司预备。“宣王听了，心中犹豫。原来周家极重农田，天子也有一千亩的地，种上稻谷，用来祭祀祖先。每年春初，由天子亲自下田推动犁耙三下，表示这田是天子亲自种的，然后再由农人耕种。这虽然只是形式，也可以表明重视农事的意思。同时，每个诸侯也都有百亩的地，举行这种藉田的典礼。现在宣王因为年纪渐老，觉得下田推犁，很是厌烦，不愿举行，便向宗伯支吾道：“寡人这几天身体疲乏，今年的藉田典礼暂行停止。“一言才出，便有一班臣下进谏，无奈宣王只是不听。忽然报说鲁侯来朝，宣王就命宗伯去办理鲁侯朝见的事。
这个鲁侯，是鲁武公敖，即位多年，夫人生有一子名括，不幸夫人病死，继室又生一子名戏。按理说，武公应该立括为太子才是。无奈括自小性质鲁钝，言语笨拙，又兼生得容貌不扬，武公心中不甚喜爱。偏偏次子戏又生得一表人才，自小聪明伶俐，和哥哥括相比，真是天差地远。可惜生为次子，无法立为继嗣。武公因此心中闷闷不乐，把立太子这件事延搁下来。过了几年，后宫也生了几个公子，继室夫人又生了一个公子名称。但是算来算去，都占不去长子括的地位，他既是嫡出，又是最长，立起太子来，绝对不能立别人。一日，武公朝罢无事。括、戏同来见父，武公便和他两人谈论政事。括唯唯诺诺，好像全无主意。回头问戏，戏却对答如流，头头是道。武公因此加倍爱戏，暗想鲁国将来如立括为君，恐怕不会管理国政，岂不危险？但是越次立戏，不但国人不服，也怕天子责问。偏偏戏又是继室所生，外人不知括无才，一定以为是我为父偏心。这个问题，把鲁武公弄得一筹莫展。看看又过几时，武公年纪渐老，自料不能长久在世，这急切的问题还没有解决，不免长吁短叹。身边一个臣下窥出武公心意，便献计说：“主公只消带两个公子，一同朝见周天子，把这内中苦情奏上天子。天子一见两个公子言动举止，自然明白。若得天子旨意，封了二公子为鲁太子，哪怕国人不服！“武公听了大喜，果然便命有司卜日，带了两子来朝周王。当下周天子依照礼节，接见鲁侯。朝礼已毕，次日便是燕见。这燕见是一种联络感情的宴会，和庄严的朝礼不同。宴中可以随意谈话，不像朝礼那般拘束。当时宣王看见武公须发苍苍，便问：“叔父高年跋涉，一路辛苦。现在公子几人？已立太子没有？“武公乘机启奏：“臣有子括、戏二人，现在已经带来，愿我王召见。倘蒙王恩，在二人中间择一立为太子，使臣将来死后，有人继位服务国家，实是万分荣幸。“宣王听毕，心中微微知意，暗想鲁侯未立太子，自然应立长子，何必带来请旨，更何必带了两个叫我选择，明是其中有为难的事情，鲁侯自己无法解决，才想请天子的命令来压服国人。如此说来，鲁侯意在次子，一定无疑。想毕，便说：“叔父既已带来，可即命他们来见。“武公谢恩，立刻吩咐身边侍臣，出外唤进括、戏，一前一后，进入王宫，依礼叩见。宣王展眼一看，只见一个形容粗俗，身材矮锉；一个神采奕奕，眉目清朗。虽然穿着一色衣裳，美丑大不相同。便启口唤他们进前，细问年龄名字。公子括初见天子，内心惧怯，讷讷不能回答。公子戏举止从容，应对明白。比较之下，果然胜过乃兄十倍。宣王看了，心中彻底明白。暗想我本意一父之子，未必相差过远，还想或许是鲁侯偏爱，现在看这般情形，括的才干的确远不如戏。这般愚笨，如何能做国君？若立他为太子，一定把鲁国弄得一塌糊涂。看来鲁侯也是无法可想，才来请我决断，说不得，我只好替他解决困难。想了一会，便故意提出几个问题，分别问两个兄弟。可怜公子括是个老实人，如何回答得出？只急得满头是汗，战战兢兢。公子戏却不慌不忙，款款回答，句句清楚，语语中听。这时候别说宣王，连旁边左右也都觉得这两个兄弟相差过远。当时宣王看了一会，便笑对武公道：“这两个公子都很不差，只是聪明才干，似乎戏还胜一筹。叔父意下如何？“武公奏道：“臣因为立嗣是国家根本，深恐儿子不才，有负天子分封的寄托，所以不能决断。“宣王道：“立嗣本例，应该立长。但是鲁国是东方诸侯的首长，做国君的必须才德兼优，方能上奉社稷，下抚人民。寡人意思，不妨立贤，便立戏为太子。未知叔父的意思如何？“武公听了，正合心意，登时跪下谢恩。不想旁边转上一位大夫，叩头谏道：“不可，不可。先王封建诸侯，君位承袭，定有常例。嫡妻无子，方许立庶出儿子中年龄最长的。年龄相同，方许立贤能的。现在鲁侯不但有嫡，而且年长。公子戏虽然贤能，不合立贤的例。君王以天子的旨意，来变更封建的常例。万一鲁国不服，不听王命，要遵先王常法，难道说鲁不对？岂不是我王的旨意不行么？即使鲁国服了，将来各国都纷纷立起少子来，我王又怎么去责备他们？这样，必至造成大乱。“宣王一看，原来是仲山甫。听他所说十分有理，无奈已经允许立戏，又不忍鲁武公失望，便道：“先王常法，自然应该遵守。这次立戏，是出于寡人的特旨，和他人不同，各国不得为例。“仲山甫叩头力谏，宣王只是不听。鲁武公带了两子回国，宣布天子旨意，立戏为太子，国人自然不敢说话。回国不久，武公便即病死。戏嗣位为侯，是为鲁懿公。公子括向来老实，倒也罢了。不想他的儿子伯御，年龄虽小，却有心眼，见父亲的侯位平白给叔叔抢去，心里不甘。过了几年，公子括病死。伯御承袭父亲大夫之职，更加怏怏，便勾结了国内几个贵族，趁懿公出游时候，买了勇士，刺死懿公，由伯御继位为君。报上周王，周王查知懿公乃是被弑，勃然大怒，便亲率六师，征伐鲁国。鲁人不能抵御，只得将伯御献出，把弑君的罪完全推在伯御身上。宣王杀了伯御，查问鲁国还有何人可立。仲山甫推荐懿公的弟弟公子称，贤明有才。宣王本爱懿公，一听是懿公胞弟，便允许立他为鲁侯，是为鲁孝公。鲁国这场大乱，才算完结。从此封建制度，君位必须传给嫡长子的定例打破了，各国更加兄争弟夺，暴露出无可补救的弱点。
这时候宣王在位多年，天下无事，渐渐不免贪懒怕劳。一天，恰值大雪，气候寒冷，宣王在宫里和美人饮酒取乐，不觉酩酊大醉，一直睡到天明，还不曾醒。左右看见上朝时候已到，只得唤醒宣王，草草梳洗，出外接见臣下，商量朝政。原来那时天子上朝，照例是五更三点，天色初动的时候，到了天明，就太晏了。宣王一上朝堂，看见许多公卿，等候多时，不免心里惭愧。朝罢回宫，忽然姜后的傅姆前来朝见。那时定例，凡是王后夫人都有傅姆，由年高有德的妇女，在王后夫人左右，辅佐一切，传达言语，好像女管家一般。宣王一见姜后傅姆，心中便有些觉得，暗想姜后素来端庄贤淑，不苟言笑，今天派来傅姆，一定因为我晏朝的缘故，又来规谏。当时查问傅姆，有什么事情？傅姆叩头奏道：“王后姜氏差遣妾来传达言语。王后因为无才无德，不能整肃宫廷，以致君王贪恋女色，失礼晏朝。这都是王后没有管束宫人的缘故。现在君王假使爱好女色，将来一定会喜欢奢侈。一喜欢奢侈，便一定会穷极方法去寻求快乐。这就是各种祸乱的发生原因。归根到底，祸乱是由于王后不会管理宫廷的缘故，岂不是一件大罪么？现在王后已经脱卸了王后的簪珥衣裳，在永巷等待君王的旨意定罪。”
原来古代王宫内有一道专门幽禁犯罪后妃宫人的长巷叫作永巷，姜后为了感动宣王，便像犯罪宫女一般打扮，在永巷特罪。
宣王一听傅姆言语，惭愧得满脸通红，连忙说：“这是寡人的失德，自己不小心，造成这般过失，并不是王后的错，怎么可以这般的自己贬抑？你快去请王后出来，依然穿上王后的服饰，还住在王后的宫里。寡人以后再也不敢这般疏忽，玩视国政。“再三安慰，傅姆方才退去，前往永巷请出姜后，经过这样一来，不但宣王不敢晏起，连满宫美女都不敢任意趋奉，以免自讨没趣。宣王有了这般贤内助，早朝晏罢，不敢偷懒，倒得了勤政爱民的美名。
这时候，西方的各戎族渐渐强大，屡次侵扰周的边地。宣王只得下令出兵讨伐条戎，旨命晋国出兵助战。这晋国是唐叔虞的后代，改唐国为晋国，算是周的同姓至亲。因为住在西北地方，接近戎狄，地僻人稀，勤俭耐苦。这时晋穆侯在位，便带了兵马，随了周军和条戎大战。不料条戎非常厉害，周、晋两军都杀得大败。穆侯回到本国，恰巧夫人姜氏生了一位太子。穆侯因为战事失利，满怀不乐，便把太子取名为仇，意思是要报复敌人。一面厉兵秣马，打算再去和戎拼命。过了一年，果然又接到周天子命令，起兵讨伐姜戎。穆侯连忙点起兵马，重复出师。此时穆侯夫人又已怀孕，穆侯也不在意，催趱人马，急急启行。到了千亩地方（在现在山西省介休市），远远望见前面烟尘大起，喊杀连天，知是周军和戎人对敌，连忙催兵上前夹攻。这时候周军已被戎人杀得大败，抛戈丢甲，望后飞逃。戎人掳获甚多，正在得意，不料斜刺里杀出晋国的生力军来，一个个如熊似虎，勇气百倍。戎人抵敌不住，只得败走。穆侯追杀一阵，方才收兵。周军虽然大败，却幸得晋兵来援，救回了许多俘虏军器，宣王着实慰劳穆侯一番。因为周军已经不能成军，只得各自回国。穆侯这次奏凯归来，心中十分高兴。进入宫里，夫人欢笑相迎，诉说又生一个儿子。穆侯喜上加喜，忙抱来一看，只见小孩额广鼻高，天庭饱满，不由心花怒放。问知还等穆侯回来取名，穆侯不假思索，脱口说道：“这次我全师大胜，成功归来，可把这孩子名为成师，作为这次战功的纪念。“自此这孩子便名为成师。晋大夫师服听见了孩子的名字，十分诧异，说：“太子名仇，太子的弟弟名成师，一好一坏，相差千里。这虽然是一件小事，但是不免使小人生心，将来太子一定地位不稳。“师服这般议论，自然有许多人笑他多心。后来穆侯病死，穆侯的弟弟殇叔果然把太子逐去，自己篡了侯位。太子仇逃到国外，过了三年，又纠集旧臣，回到晋国把殇叔杀了，接位为君，是为晋文侯。文侯才干很好，和弟弟成师也很友爱，国内暂时无事，按下不表。
且说周宜王自千亩败回，士卒死亡不少，一路心灰意懒，走到镐京附近，天色薄暮，忽见前面有一群小儿拍手歌唱。宣王听得所唱的歌，隐隐约约是两句话：
“檿弧萁服，
实亡周国。”
檿是一种山桑，用山桑木造成的弓，就叫作檿弧。萁是一种草，用萁草编成箭袋，就叫萁服。周的时候，男子注重射箭的技能。凡男子生下三日，门上便悬挂一张弓弧，作为生男的记号。男孩稍长，便教他射箭。所以周时男子人人会射，所需用的弓箭自然极多。这山桑萁草价廉工省，童子学射，十分经济，所以造的人很多。当时宣王听了，心中老大不自在，便命左右捉拿小儿来问这歌的来源。左右奉命上前捕捉，众小儿一时惊散，只捉得一个跑得慢的前来。宣王问道：“此歌是何人教的？“幼儿答道：“这歌是一个女童所唱，不知名字。“宣王想了一会，便命幼儿退去，以后不许再唱。回到宫中，闷闷不乐。次日上朝，命禁止制造檿弓萁服，犯者重办。一时人民不知的，所买檿弓萁服都被没收。许多乡间做好弓服，抱来城里贩卖的人，走到城门，便被门卒查获，弓服没收之外，还得受一顿鞭打。
宣王退朝，到姜后宫中闲坐。忽见一个宫女进来报告，说：后宫有一个年老宫女，生了一个女婴。姜后十分诧异，忙召老宫女前来，问她何时怀孕？老宫女奏道：“妾自先王时候入宫。先王曾经开启一只木柜，其中据说藏有夏代的龙漦，一不小心，把龙漦失手打翻，流在地上。妾那时年才十二，自不小心，误踏龙漦，滑了一跤。自此肚里便好像结有一块，至今已经四十多年，夜来忽然腹痛，今晨产下一个女婴，并无别情。“姜后听了，心中不信，说：“这完全一派妖言，岂有此理。看你产后虚弱，姑且免究。女婴来历既然不明，可即抛弃，不得抚养。“说毕斥退宫女，吩咐宫人把女婴抛弃野外。宫人奉命，用了一件旧衣，包了女婴抛在野外树下，回宫复命。
恰巧有两个乡民夫妇造了檿弓萁服，拿到城里来卖。刚刚走到城门，门卒看见，便喝道：“
那乡民，胆敢违禁私卖檿弧萁服，快快拿下。“两人见不是头，慌忙撇下弓服，飞跑逃走，走了一会，回头看看，门卒没有追来。方才放慢脚步，找个树根坐下喘息。忽然一眼瞥见树下有一个包裹，留心一看，内中包着一个女婴，还是活的。夫妇商议，把这女婴拾去抚养，也是好事。便把呱呱女婴抱起，两人一同逃走。因为不知门卒究竟为何捉他，不敢回去，便逃去褒国（现在陕西省沔县地方）居住。暂且不表。
宣王到了镐京，计算这次出兵损失太多，一时无法再举，便想把太原人民数目查点一番，准备将来抽调壮丁，补充队伍。这种清查户口的办法，古时候叫作“料民“。大夫仲山甫谏道：“人民原有乡遂制度，只消一查，便很清楚。何必这般地小题大做，从头清点。太原逼近戎族，人民惊扰，反给戎族入侵的机会。“宣王这时候年纪已老，对于臣下进谏，往往固执自己的见解，一点不听。对于仲山甫的话，自然也是置之不理。这种态度和刚刚即位时候的谦虚，已经大不相同。偏偏一班老成臣下都已身故，宣王就更加刚愎自用。那时有个大夫杜伯，为了一件很小的事情，触怒宣王，要将他斩首。大夫左儒是杜伯好友，连忙出来谏阻，宣王更加动怒，便斥责左儒说：“你只知有友，不知有君，是何道理？“左儒回答说：“君有理，臣应该顺君。友有理，臣应该从友。现在杜伯没有罪，不应该杀。臣宁死不能顺王杀杜伯。“宣王发怒道：“我偏杀杜伯，你待如何？“左儒道：“臣愿与杜伯同死。“宣王说：“我偏不杀你，看你如何同死？“说毕便叱左右把杜伯杀了。左儒回家，又气又愤，便也自刎而亡。
宣王因为一时愤怒，杀了杜伯。过了一会，心内也觉得懊悔；又听得左儒自杀，更觉得暗暗疚心。渐渐精神恍惚，寝食不安，成了怔忡的病症。过了几时，稍稍平安，便想出外游猎，下令卜人卜日，预备车马，率领公卿武士，到郊外射猎一番。那天，天色晴朗，万里无云。各将士要博宣王喜悦，个个逞胜争强，刀枪并举，毛血纷飞。正在猎得热闹时候，忽然宣王在车上大叫一声，往后便倒。吓得随从左右，胆裂魂飞。慌忙扶住宣王，传令罢猎，急急回宫，送入姜后宫中休息。无奈宣王年纪已老，服药无效，不多几天，便即崩逝。群臣依礼举哀，奉太子宫涅即位，是为周幽王。姜后因为悲哀过甚，不久也便病亡。
幽王即位，立王后姜氏，是申侯之女，称为申后；又立长子宜臼为太子。一日，幽王视朝，虢公奏道：“褒国久不进贡，请旨训饬。“幽王道：“诸侯玩忽职贡，便应出兵讨伐。可派遣勇将，尅日征讨褒国。“虢公退下。
幽王对于国家政事，全不在意，只觉得宫里缺少年轻美女，郁郁不乐，又和虢公商量。那虢公名石父，是个谄谀之徒。当下对幽王奏道：“先王享国日久，春秋已高。所用侍女，都已年纪老大。君王登位，正应该另选美人，以供使唤。现在容臣下令各国访求美女，进贡前来。“幽王听了，心中大悦。虢石父便派人四出访求美人。此时仲山甫等都已告老不在朝廷，也无人出言劝止。
褒国一闻幽王派兵来讨，十分恐慌；忽然又听说有旨访寻美人，连忙派人向民间寻求美色。恰好那个卖檿弧萁服的夫妇所拾得的女子，已经长成，生得肤如凝脂，眼如秋水，一乡人民，无不交口称赞。褒国便用重金买得此女，另外再寻了九个美女，凑成十名，送上幽王，请求赦罪。幽王收到美女，也就罢兵，把十名美女，收入后宫，以供使唤。一日，幽王退朝，到后宫游玩，遍看各国贡来美人，并无合意的出色人才。看了一番，有一个宫女捧上一杯美酒。原来上古时代，还不知道用茶，全是以酒解渴。幽王接过酒杯，忽见那捧杯的手，又纤又嫩，如同春葱一般，洁白可爱，不觉抬头向宫女一望。哪知不望犹可，一望之下，顿然眼光缭乱，只觉得一种夺目的光艳把全身精神吸住，怔怔地待了一会儿，便问这宫女是哪国贡来的。宫女奏道：“妾是褒国姒姓之女，去年进贡入宫。“幽王懊悔说：“怎么去年入宫，我竟没有看见？“便立刻把褒姒带入宫中，宠幸无比，把满宫后妃，一概看得和敝屣一般。每日只和褒姒饮酒取乐，国政完全不理，任凭虢石父一班小人招权纳贿，谮害忠良，弄得人民叫苦连天。这褒姒原来便是当年抛弃了的女婴，一朝得宠，平地登天。幽王只要褒姒欢喜，一切享用，尽量奢侈，向各国征取宝货财用，日夜川流不息，各国莫不厌苦怨恨。那时有一首民间流行的诗歌，专咏幽王贪得无厌，名为《菀柳》。那诗借了上帝来比喻幽王。它说：
有菀者柳，（茂盛的杨柳，）
不尚息焉。（行路的人难道不想去休息一下呵！）
上帝甚蹈，（上帝是喜怒无常的，）
无自暱焉。（不要自己去亲近他呵！）
俾予靖之，（假使我来理他，）
后予极焉。（将来就要加罪到我的身上呵！）
有菀者柳，（茂盛的杨柳，）
不尚愒焉。（行路的人难道不想去歇脚呵！）
上帝甚蹈，（上帝是喜怒无常的，）
无自瘵焉。（不要自己去找苦吃呵！）
俾予靖之，（假使我来理他，）
后予迈焉。（将来就要把我流放到远的地方呵！）
有鸟高飞，（高飞的鸟儿，）
亦傅于天。（最高也不过飞到了天。）
彼人之心，（那个人的心，）
于何其臻。（不知道要高到哪里去？）
曷予靖之，（我怎么敢理他，）
居以凶矜。（怕他会赶我到凶险的地方去。）
其时东方有一个谭国（现在山东省历城县地方），是个很小的子爵国家，和各国一同受周的压迫，一年到头，贡献不绝，弄得民穷财尽，衣履不周。谭大夫把贡品送到周的镐京，一看，镐京一班贪官污吏，衣服鲜华，起居阔绰。对于谭国贡来物品，不是嫌少，就是嫌坏，百般挑剔。谭大夫忍气吞声，勉强赔着笑脸，再三央告，好容易才把贡品收下，却又限他下次进贡的日期分量，必须十全十美，如限赶到。谭大夫肚子几乎气破，暗想我谭国千辛万苦，向小民压榨血汗，送到这里，被你们这班小人看得不值半文。你们是一点不劳动、没有功绩的流氓小子，一朝得志，这样放肆，一路回去，真是越想越气。便做了一首《大东》的诗来自伤自叹，并且把东方人民的痛苦叙述出来。它说：
小东大东，（大大小小的东方国家，）
杼轴其空。（布匹全给拿光了，只剩下空空的机杼。）
纠纠葛屦，（夏天穿的粗粗葛布的鞋子，）
可以履霜。（到降霜时候还穿着走。）
佻佻公子，（孤孤单单的公子，）
行彼周行。（这般衣履不周地到周去进贡。）
既往既来，（把所有的都搜刮去了，也不见半点回礼，）
使我心疚。（使我心里伤痛得很。）
东人之子，（东方人的儿子，）
职劳不来。（辛苦得要死，没有得到半点慰问。）
西人之子，（西方人的儿子，）
粲粲衣服。（穿着漂漂亮亮的衣服。）
舟人之子，（划船人的儿子，）
熊罴是裘。（穿着厚厚的熊罴皮袍。）
私人之子，（私人的儿子，）
百僚是试。（享受着高官厚禄。）
或以其酒，（我们送上甜美的酒，）
不以其浆。（不当做水浆看待。）
鞙鞙佩璲，（我们送上长长的佩玉，）
不以其长。（还嫌它太短。）
维天有汉，（天上的银河，）
监亦有光。（也有一点儿光亮。）（可是看不见我们委屈。）
跂彼织女，（那织女的星，）
终日七襄。（一个白天也移过七个时辰）（自卯至酉）
虽则七襄，（虽然移了七个时辰，）
不成报章。（也没有织出布来。）
睆彼牵牛，（明煜煜的牵牛星，）
不以服箱。（也不会驾车。）
东有启明，（东方有启明星，）
西有长庚。（西方有长庚星。）
有捄天毕，（还有长长像网的毕星，）
载施之行。（都不过摆摆样子。）
维南有箕，（南方有箕星，）
不可以簸扬。（也不会簸扬米谷。）
维北有斗，（北方有斗星，）
不可以挹酒浆。（也不会挹舀酒和浆。）
维南有箕，（南方有箕里，）
载翕其舌。（只会贪馋地舐着舌头。）
维北有斗，（北方有斗星，）
西柄之揭。（只会伸出向西的柄）（好舀取东方人民的血汗）
它把天上的星比喻周的昏庸贪污官吏，只懂搜括人民，却不会做一点事。由这首诗里面，可以看见东方各国，已经被周剥削得无法生存的地步。政治腐败到这般样子，周的统治权已经岌岌不可终日了。幽王还不知死活，一味贪酒好色，渐渐每日都在醉乡，醉的时候，语言颠倒，喜怒无常，小人就趁这机会作起弊来，政治更加黑暗。一时风气所趋，人人都吃得烂醉如泥，抛弃了正经工作不做，上下紊乱，人民生活十分困苦，个个怨恨。这种酗酒的风气，简直和商纣末期的朝歌一般。
却说那时的卫国，自从康叔受封后，极力改革商代酗酒恶习，人民风气大变，传了八代，到了釐侯在位。釐侯的太子名余，不幸早死，谥为共伯。由弟弟武公和接了釐侯的位。武公谦恭好学，极得国人的爱戴，因为幽王贪酒，特地写了一篇《宾之初筵》的诗，描写酗酒的害处，希望幽王觉悟。但是幽王一点也不采纳。
不久褒姒生了一子，取名伯服，幽王爱如珍宝，凡是褒姒所喜欢的事情，无不千依百顺，只少不曾把天上月亮拿了下来。褒姒喜欢撕裂缯帛的声音，幽王特地命每天进贡一百匹缯帛，使有力气的宫女撕裂给褒姒听。但是褒姒虽然受到幽王百般宠待，却从不曾有过笑容。幽王觉得十分奇怪，再三问褒姒不笑的原因。褒姒只说生平不曾笑过。幽王说：“你如此容貌，若是笑了一笑，一定要增加无限娇媚。无论如何，我必要设法使你发笑。“于是用了无数方法，来博取褒姒的欢心，褒姒却依然不曾喜笑颜开。申后看见幽王这般颠倒迷惑，自然不免怨恨，褒姒便对幽王谮诉了申后许多言语。幽王正在宠爱褒姒的时候，便不分皂白地把申后废了，立褒姒为后；又把太子宜臼也废了，立伯服为太子。这时候满朝公卿都是阿顺谄谀的人，只有司徒郑桓公名友，是厉王的少子，宣王的幼弟，封在郑国（河南省郑州市）为伯，为人正直，苦谏再三，无奈幽王分毫不听。申后退居后宫，让褒姒正位为后。太子宜臼被废后，恐怕幽王还要杀他，便逃奔母舅申侯的国土（现在河南省南阳市）去了。幽王反认为宜臼不知认罪改过，应该重重惩戒一番，便派了人去申国索取宜臼，一面携带褒姒到骊山游玩。
那骊山在镐京的东边（现在陕西省临潼区），蜿蜒曲折，和蓝田山（陕西省蓝田县地方）相接，是镐京邻近的第一座名山。山上层峦叠嶂，松柏参天，风景十分幽静美丽。山边有温泉涌出，一脉溶溶，自然暖热。这带地方本是骊戎居住的所在，所以名为骊山；现在周已经把骊戎赶走，在骊山上盖了精致的离宫，倚岩建筑，碧瓦朱甍，雕栏绣柱，虽然不及镐京宫殿的宏伟，却也小巧玲珑，别饶韵致。前面盖有一座高台，登台四望，周围山景，全收眼底。朝霞夕照，春树秋花，真是观之不尽。当日幽王因为在宫中享尽荣华，生活过得腻了，要换个环境，游山玩水，娱目爽心，便带了褒姒到了骊山宫里，登台饮酒，对着泼蓝罨绿的岚色山光，果然比金丝鸟笼般的宫禁，赏心悦目得多。当下一面饮酒，一面谈笑，指点着野树山花，品红评绿。正说得高兴时候，褒姒忽然指着山上一座台墩模样的东西，问道：“这是什么？“幽王笑道：“爱卿如何不识，这是烽燧。“褒姒听了，还不明白。幽王便说：“这烽燧在外寇来侵的时候，一点着，近地诸侯一见烽烟，便即带兵来救。“褒姒这才懂得烽燧的用处。幽王一见褒姒不识烽燧，忽然想到宫里万般奇巧，褒姒都已见过，只有烽燧还没有看见，一则要讨好褒姒，二则要卖弄自己权力，便暗暗命人把烽燧点燃起来。
原来周都镐京，一向迫近戎狄，自从太王以来，一直和各族戎狄争战不休。为了安全起见，便选择了最近的骊山，在山上安设烽燧。那烽燧是用狼粪杂了燃料，在山顶上筑成高高的圆柱模样，遇有紧急军事，举火点着，狼粪被烧，发出一股浓烟，直冲霄汉，一任多大狂风，绝不吹散。附近各地诸侯一见狼烟冲天，便知有敌人来犯，急急催兵前来，合力抵拒。骊山有了这种设备，镐京就可以安如泰山。当时幽王只图褒姒欢喜，不顾利害。左右侍臣，也没有远见之人，不加谏阻，便即传令出去，把山上许多烽燧，尽数点起，一时狼烟四起，直冲天际。工畿附近各诸侯忽见半空烽烟乱窜，知道镐京告急，连忙点齐兵马，挂剑提刀，马不及鞍，人不及甲，急急排开队伍，如飞地奔驰前来。霎时族旗乱飐，战鼓齐鸣，漫山遍野，涌到了无数的军队。到了骊山，却见一轮明月，万籁无声，只有一派笙歌，抑扬婉转，台上灯烛辉煌，幽王和褒姒浅斟低酌，对坐饮酒，哪有半个敌兵形影？各诸侯又惊又怪，忐忑不定。幽王已经派了小臣下来传旨说：“天子因为烽燧久设不用，恐怕大家怠忽，故特意试举一次。各诸侯跋涉远来，可即回去休息。“各诸侯听了，面面相觑，作声不得。只得偃旗息鼓，个个回去。
褒姒看见烽烟一起，果然来了许多军马，顷刻之间，招之便来，挥之即去，匆匆忙忙，并无一事，不觉掩口大笑。幽王在褒姒面前显了自己威权的强大，又博得褒姒的一笑，不由狂喜，说道：“爱卿一笑，果然百媚横生，添得十分颜色，这都是烽火的力量。今天骊山之游，真是不虚。“便欢欢喜喜在骊山游玩了几天，才回到镐京。郑桓公知道幽王举烽戏弄诸侯，大惊，连忙进谏道：“先王设置烽燧，原为预备不虞。现在无故举烽，失去信用。万一有事，如何是好？“幽王笑道：“天下太平，何用烽燧！叔父未免过虑。“竟然不听郑伯的话，从此不时去骊山游玩，高兴时候，便燃点烽燧作乐。不久，派去申国的使臣回来，报告说：“申侯不肯把废太子交出。“幽王大怒，便和虢石父商议，要起兵讨伐申国。忽然又听得探子报告，申侯派人聘问西戎。幽王道：“申侯不肯交出宜臼，又和西戎来往，必有逆谋。“虢石父道：“申侯谋逆，反形未露。今可召集诸侯大会，申侯一定前来赴会，等他到来，便擒下监禁，要他献出宜臼，不怕他不献出。“幽王大悦道：“此计大妙。“便下了命令，明年春间召集诸侯在太室大会。
太室就是嵩山（河南省登封市），地点适中，各地诸侯到会的道路都不太远。那时东方各国已经被周搜括得皮骨仅存，又不敢不来到会。因为周封建各国，每国都不过百里左右的地方，兵力自然有限；而周天子自己的王畿已经有千里方圆，还可派遣各国随同出兵。强弱不齐，各国自然畏惧。到了太室，幽王见申侯公然不来，又看出各诸侯表面从命，内心不服，便命令举行献血的盟誓典礼。由郑桓公为首，定期同盟。
这种盟的礼节，是杀了一头牛，把血盛在盘里。预先做好一张誓书，上面写好应当怎样同心服从天子。由在会的诸侯共同看过，读了一遍，放在牛的身上。然后每人按照次序大小，将手指蘸了盘里牛血，抹在自己唇上，称为歃血。意思是，谁要违背了这誓书上面的话，谁就要和这头牛一般。在上古迷信神权时代，这种盟誓的仪式，的确有着无上的束缚权力。天子和诸侯是不平等的，所以命郑桓公做个主盟，因为他既是王子，又是周的卿士，可以代表周天子的一方面。
当时诸侯畏惧周幽王的势力，勉强同盟了，陆续散去。只有戎狄们，本来周看他们不起，一向不曾叫他们参加盟会；这次幽王因为恐怕戎狄不服，特地允许他们参加。他们却又推辞说：不熟礼节，不愿歃血。幽王只得由他。等到大会完毕，幽王方才宣布说：“申侯不来到会，显有不臣之心，应该讨伐。“说毕，派虢石父率领军队出征申国。
申侯听见幽王召集太室大会，知道一经到会，一定被幽王扣留，因此不敢赴会，暗中却派人打听消息。探子探知幽王讨伐申国的命令，连忙飞报申侯得知。申侯大惊，慌忙聚集群臣，商量计策。大家都说天子这般无道，要想免祸，除非把太子献出。但是太子无罪，献出情有不忍。势难两全，无法可想。申侯道：“太子与我有甥舅之亲，我不能献出太子。王师若来，只有尽力抵抗。只是兵力薄弱，不能不借助外人。邻近各国，兵微将寡，只有西戎素来剽悍，可以为援。我意欲借兵西戎，大夫以为如何？“群臣听了，都说：“此计大妙。“又有一个臣下献计说：“主公既然有借兵西戎的意思，不如一直和西戎进攻镐京。如能得胜，可请求天子废黜褒姒、伯服，仍恢复王后太子位号。此乃不世之功，岂但免祸而已。“申侯一则畏惧幽王暴虐，二则牵于太子甥舅私情，只得听了这个臣下的建议，派人赍了重币到西方犬戎借兵。犬戎本来和周世仇，累代相攻，接到申侯礼币，自然欣诺，便率领戎兵，由申侯引导，一直进攻镐京。
幽王由太室回来，正要和褒姒再到骊山游玩，忽然闻报申侯和犬戎兴兵杀奔镐京，连忙传令速速点兵抵御，一面派遣使者到各国征兵。还未准备清楚，犬戎已经扑到镐京附近。原来幽王多年玩忽政事，只知饮酒娱乐，军队腐败不堪。虢石父等一班小人，又只知欺压百姓，全不管整军修器。到了要用的时候，不是刀锈，就是枪钝，族旗破烂，车轮朽坏。真个去打申国，也不免要吃败仗，何况还要抵御凶悍的犬戎？当时郑桓公看了这般情形，只急得搓手顿足。一面派人飞速到自己郑国，催太子掘突速速发全国的兵前来擒王，一面忙令骊山举起烽火，召齐附近各国诸侯军队，一同抵御犬戎。谁知各诸侯因为幽王屡次举烽，并无外寇，这次看见烽烟，认为又是幽王要讨褒姒欢喜，和他们开的玩笑，都不去召兵备马，如同没有看见一般。郑桓公等了许多时间，救兵不到。虢石父一班奸侫，这时候性命要紧，只顾缩在家里发抖。一应守城事情，全推在郑桓公身上。郑桓公只得启奏幽王道：“犬戎顷刻便要到了，若是坐等他来，把镐京包围起来，那就太危险了。臣请带兵出外，迎头痛击一场。若能把犬戎打退，便可以转危为安。“幽王此时心里十分恐慌，只怕郑伯带兵出城，城里越加空虚，便阻止道：“现在城里全靠叔父守城，岂可离城外出。不如只在城内坚守，救兵自会来到。“郑伯无奈，只得在城内巡逻，一面又派人再去骊山举烽。任他烽烟冲破半空，各诸侯依然认作幽王是有意和他再开一次玩笑，都不理睬。
不多时，犬戎兵到，一声呐喊，把镐京团团围住。狠狠攻了一阵城，郑桓公在城内相机对付，一会上城，一会下城，赶得手忙脚乱，勉强支撑一天。怎禁得大戎来势凶猛，守城军士又因为幽王昏暗，粮饷一向被小人克扣，怨恨已久，都是懒洋洋的，无精打采，一点也不起劲。郑伯巡到东门时候，天色已经薄暮，西门军士便随意离开岗位。一眨眼间，城堞已经被犬戎爬上。霎时喊声大震，城楼火起。犬戎杀了把门兵卒，抢进城门，一路乱杀乱抢。登时满城鼎沸，人民哭声震天动地。郑伯在东门望见西边城楼火起，知道城破，连忙赶到宫中，正逢幽王和褒姒、伯服慌做一堆，走投无路。郑伯急急保护着三人出了宫门，只见满街都是逃难人民，男啼女哭，拥挤难行。望见北门没有火光，忙催趱车马向北逃走，好容易杀出北门，冲开一条血路，一直向骊山逃去。
犬戎杀入镐京，大烧大抢。杀到王宫，发一声喊，踏了进去，掳掠得无数珍宝美女。又把库藏打开，也搬取一空。犬戎主还不足意，查点不见幽王，连忙派兵追赶。这时候郑桓公正护卫着幽王前行，黑暗中兵士陆续逃散，只剩百余人左右。忽见后面火把无数，喊声大震。郑伯知是追兵来到，慌忙启奏幽王道：“请我王速速前行，臣当拼一死断后。“幽王此时惊慌无措，一句话也说不出，褒姒只有搂着伯服哭泣。郑桓公放过幽王，自己绰枪回马，迎住犬戎追兵大战。郑伯虽然英勇，无奈大戎兵马越来越多，将郑伯团团围住，乱枪攒刺，顷刻阵亡。一面犬戎分兵往前追赶幽王，幽王随从士卒一时惊散，只剩下幽王、褒姒、伯服三人，吓得瘫在车上。犬戎一见幽王衣服，知道是周天子，便不问皂白，一刀砍死。由褒姒手中抓过伯服，也给他一刀。只留下褒姒一人，掳去献上犬戎主。
这时候，三百年来繁华无比的镐京，只杀得尸横遍地，血流成河。到处是熊熊火光，照得满天通红，全城化成一片焦土，可怜历代人民血汗积累的精华，尽数付之一炬。自从周武王灭商到犬戎焚掠镐京，共计三百五十一年。正是：
百年建国谈何易，一笑亡邦事不难。