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商帝乙和周通婚以后，西方稍为安定，便有一二不贡不服的国，也常常命周去替商讨伐。周既然做了西伯，自然职所当为；只是西伯昌知道商对各地诸侯欺压过度，他自己却不愿用武力压迫，总是宽大对待。这样，西方各国对周都发生了好感，同时对商也更加心里不服。
帝乙在位数年，王后还没有生育。姬妾虽然生有几个儿子，在那时习惯，都算是庶子，不能立做世子的。其中年龄最长的儿子名启，贤明孝友，帝乙心中甚是喜爱，屡次要想立他做世子，只为他不是王后所生，和定例不合，以此耽搁下来。过了几年，王后病亡，帝乙便把启的生母扶立为后。不多几时，这位新王后又生一子，取名为受，帝乙更加欢喜。他便召集群臣和太史，商量立长子启为世子。那太史是执掌朝廷大事记录的官，所有政事都记了保存下来，现在听见帝乙要立启为世子，便极力谏止，说：“启和受虽然同是王后所生，但是启生的时候生母还是个姬妾，所以启只能算作庶子，受生的时候，生母已立为王后，所以受是名正言顺的嫡子。王后已经有嫡子，不能立姬妾的儿子。“帝乙说：“启也是王后所生，又是长子，有何不可？“太史说：“启已为庶子多年，名分已定。有嫡子不能立庶子。有妻的子，不能立妾的子。定例如此，不可紊乱。我们商朝历代帝王都没有传给庶子的，岂可由我王开此夺嫡的例？臣职掌记事，无法下笔！“他再三力争；帝乙无奈，只得把立启的意思打消，立受为世子，封启为微的地方（山西潞城县东北），子爵，世称微子。
帝乙死后，受继立为王，称为帝辛，后人称他为纣，纣聪明过人，灵敏多才，勇力出众，能以空手和猛兽搏斗。并且能说善辩，无论怎样无理的事，都可以说得头头是道，使臣下无法进谏。那时各国朝贡很少，可是商廷用度已经十分散漫，没有节制。贵族富家更是奢靡成风，浪费无度；每日酣饮狂歌，一味享受。政治腐败到了这种程度，自然用度不足，就把这种浪费加在人民和属国头上，强要他们供给。弄得人民家家叫苦，有的卖儿鬻女，去充奴隶；有的背井离乡，投向他国。纣看见收入越来越少，便想索性再大大增加各国贡品，以便挥霍，就下个命令，叫各国诸侯都来黎地开会。
黎（山西省黎城县）地紧靠朝歌，纣为了自己方便，所以选了这地。可是纣心里也明白，加了许多贡赋，诸侯未必会乖乖地接受，必须用一点武力来威吓他们。他便点齐了兵马，将历代武装兵器都拿出来。那时商都打铸铜制兵器的厂，日夜不停地开工打造，铜戈、铜刀、铜斧、铜箭镞，堆积如山，精光锐利，纣都分配给士卒，定期在诸侯大会的时候在黎地举行阅兵典礼，大大检阅一下，向各国炫耀武力，这种阅兵典礼叫作“大蒐“。
各国诸侯接到开会命令，畏惧纣的势力，不敢不来。一到黎地，只见漫山遍野，戈戟如林，无数兵卒齐齐整整地排列着，雄骏的战马，配着鲜明的装饰，金铃玉勒，绣辔珠衔，意气昂昂的，一字儿站住。车上勇士一个个头顶金盔，手提利斧，铜戈宝带，锦甲雕弓，军容十分壮盛。各国诸侯见了这般声势，暗暗胆怯。纣便在大会之后，举行射猎，同时校阅兵马。各将士弓箭精通，武艺娴熟，人人都要在纣的面前争先逞能，真是马不停蹄，箭无虚发。吓得虎豹熊罴，满山乱窜。猎了一天，野兽堆积如山，毛血满天，尸骸遍地。生擒活捉的，带箭着枪的，不计其数。纣看见各将士都十分勇敢，非常满意，便传令大犒一番，炙炮了兽肉，赏劳他们，一大车一大车的美酒，巡行分赐，真是肉似山堆，酒如瀑泻，千万个勇士，都欢呼畅饮，尽量作乐。
次日，纣便把各国应贡的数目货色，一一开列，宣示各国。各国一听，原来要增加许多贡赋，暗暗叫苦。但是已经到来，又看见过纣的兵威，怎敢不依，只好唯唯遵命。唯有东方海滨夷族各国，本来体格强健，散居各地，当夏朝时候，曾经用了很多力量，方才使他们服从；后来因为夏桀无道，又脱离了夏的支配。现在看见纣把这般繁重的贡赋加在他们身上，如何肯依从？夷人性直，不免显露些不满的言动，一到会终，便都不辞而去。纣一见东夷胆敢不遵，不由大怒，急急命令将士，加紧准备。大会一散，便派了勇将去攻讨东夷。自己却回到朝歌，收集各国财赋，作为军费。
这时候中原象还是很多，纣狩猎时候曾经捉了许多象，命将士把它们豢养起来，训练成一队象阵，预备作攻讨东夷之用。特别训练了一批奴隶，专门服侍象的。正在布置，接到前方将士战报，胜了几阵，无奈东夷族大人多，东奔西窜，不能彻底消灭，只得驻屯在东方地带，相机剿击。纣无可奈何，便命令他们留在东方驻守。
这时用了一批军费，当然消耗更大，便尽力催促各国进贡，一面在国内尽量压榨人民。各国诸侯无力抵抗，只得陆续进贡，珠玉宝器，牛羊黍稷，不断地收入。只有一个有苏氏（河南省济源市西北）因为连年饥荒，久不进贡，封便整顿军队，亲自率领，尅日攻讨。商的军队虽然久已不上战场，但是纣天生勇力，又好射猎，常常带领军队，野外田猎，练习武技，器械又十分精良，装备起来，倒也威武猛烈，如虎如貔，一路浩浩荡荡，直抵有苏氏国都。苏侯一闻消息，情知难以抵敌，连忙派人迎上求和，一面搜罗国内奇珍异宝，美女歌姬，押齐送上。纣刚刚到达有苏，苏使者已经赶到。纣召见使者，辕门开启，两排将士雁翅般排列，苏使膝行而进，顿首谢罪。奏言：“有苏国小民贫，连年饥馑，五谷不登，人民衣食不周，贡品无法收集，以致久不进贡。今年正在搜索珍宝，不料天王震怒，兴师来讨。现在谨将应纳贡品送呈，以后年年进贡，绝不敢有误。伏望天王赦罪。“奏罢顿首阶下，双手高举贡品清册。左右接过呈上，纣且不分发，先看册上所载宝器美女，相当丰富。暗想这次出征，即使踏平有苏，也不过得到一批俘虏财宝，还不如留下苏国，限他年年进贡为妙。便把清册搁下，先摆出天子威风，放下面色，责问苏使一番，然后许他求和，限他每年要贡多少物品。苏使怎敢不应，只得诺诺连声，谢恩退出。
纣收了有苏贡品，便即班师回商，将美女宝物都收入宫内，自己享用。其中一个美女，乃是有苏氏国内有名的美人，名唤妲己，生得姿容十分秀丽，并且言语巧慧，举止温柔。入宫不久，便得到纣的宠爱，宫里无数美人，纣都视同粪土，只把妲己看得和天上神仙一般。一切衣服器用，都要特别珍贵讲究。恰巧有一头象病死，纣便命巧匠将象牙琢成箸，预备给妲己使用。匠人奉命，用心琢镂精巧花纹，造成象牙筷子进呈，捧到宫前，迎面正逢一群退朝的诸侯大臣，衣冠济济，由宫内散出，匠人不敢冲撞，闪在一旁等待。其中一个诸侯是箕国国君箕子，一眼看见，便唤过匠人，问他手上捧的是什么东西？匠人据实禀知。各大臣都拥上观看，有的赞羡象牙皎洁可爱，有的夸奖匠人雕镂精巧，彼此传观，个个称羡。只有箕子默无一言，点头叹息。诸人不解是什么原因，便动问箕子为何叹息？箕子说：“诸位有所不知。大凡由奢入俭难，由俭变奢易。今天造了一双象箸，似乎事情很小。但是象牙的箸一定不会配上土铏瓦器，一定要用犀角雕的碗，或是白玉刻的杯，才能相配。有了象箸玉杯，里面一定不会盛了野菜的羹，菽豆的饭，一定要配上象鼻、豹胎、龙肝、凤髓。有了象鼻豹胎，一定不会穿着粗葛的衣服，住着茅草的蓬门来吃它，一定要穿了锦绣的衣服，坐着九重的彩茵，住着高楼广厦。我怕他将来会有这样的结果，所以看了这奢侈开端的象箸，就不免预先担心了。“大家听了箕子的议论，有的佩服他的眼光远大，有的暗笑他的忧虑过多。只有王子比干和老臣商容听了这话，连连点头称是。大家议论一番，也就纷纷散去。
匠人捧了象箸进内，呈献上去，纣正和妲己饮酒作乐，看见象箸雕得十分玲珑精巧，心里非常高兴。便吩咐重赏匠人，一面把象箸递给妲己，说：“这筷子细致洁白，正好和你的玉手相配。“妲己含笑谢恩，捧了雕镂的角尊，满满斟了一尊美酒奉上。纣一面接尊，一面说：“宫里宝玉甚多，应该再雕一些玉杯宝碗，才可以和象箸相称。“果然应了箕子的话，不多几时，玉杯琼碗，瑶斝翠觚，雕得鬼斧神工，出神入妙的器皿，一件一件陆续出现。那宝玉都是历代远方进贡的极品，端的是赤若硃砂，白如截肪，黄欺蒸栗，绿赛清波，五色斑斓，光辉炫目。再加上巧匠的妙手，一个个玲珑剔透，神采飞扬，摆在筵席上面，如入宝山一般，目不暇接。同时歌姬舞女们的服饰铺陈，也都渐渐奢侈起来。这时候原有的宫室自然不够华美，便重新另行建造，在地上厚筑地基，用水里鹅卵石铺底，上面再用巨大圆石雕了猛兽作为柱础，或是用青铜铸成细花密镂的铜像，蹲在地上，背上驮着金髹丹漆的文梓木柱，柱上架着龙翔凤舞的雕梁。四壁都嵌着明珠白璧，地上铺着锦茵软席，真个是金碧交辉，琳琅满目。这座新屋名为琼室。琼室外面有一个门，用白玉叠成，名为玉门。此外还有许多宫室，共计造了七年的时间，造得极其高大，占了三里地方。可怜那时人民不知费了多少血汗，日夜赶筑，严冬盛暑，都不能休息。商容看见人民愁苦，和王子比干一同进谏，纣一概不听。商容深深佩服箕子的远见，便告老回家去了。
纣用了费仲监督工役，费仲专工谄媚，又贪贿赂。人民受不了鞭挞，疲乏死亡不计其数。费仲只管自己富贵，哪顾人民死活。造成之后，纣亲来观看，十分喜悦，命名鹿台，仍命费仲在台旁陆续添造苑囿，又命大搜狗马珍宝奇禽怪兽，都畜养在鹿台囿里。一面派人向各方诸侯征求美女宝物，来充满鹿台。在台旁建设酒池肉林，长夜在琼室饮酒取乐。
各方诸侯接到催贡的命令，知道纣新建鹿台，征求财宝，心中自然不服。路近国小的，惧怕纣的威力，只得勉强搜索国中，献上与纣。那些路远力强的国，就不愿来贡。纣又任命西伯昌、九侯、鄂侯为三公，命他们管领诸侯，不来进贡的便兴兵攻讨。
周自从西伯昌即位为君，国势日益强盛。他为了父亲季历的事，更加存心延揽人才，要使周从一个西方小国，强盛到能够和许多大国竞争。凡是有才有德的人，来到周国，都殷勤礼接，量才任用，和商纣正好相反。那时许多贤才都看不惯纣的奢暴，愿意来周，像太颠、闳夭、散宜生、南宫适等，西伯都尊敬他们，称为四友。
当时有两个兄弟，名唤伯夷、叔齐，乃是孤竹国（河北省卢龙县）国君的长三两子。叔齐年幼聪明，极得父亲孤竹君的宠爱，要想立他做太子。长子伯夷知道父亲的意思，便想把太子让给弟弟。过了几年，孤竹君得病，伯夷便托辞去替父亲寻觅药草，逃走出国。那时得病服药，都要临时去采药，并不像现在有药店可以配购。所以采取药草，是病家常事。周的太伯、仲雍和孤竹的伯夷都是借口采药逃去的。
叔齐服侍父亲，等到孤竹君病死，伯夷还不曾回来。大家找寻不见，才知道伯夷有意让位，便要拥戴叔齐为君。叔齐觉得这位不是自己的，不应占立，便也伺隙逃走去了。孤竹国遍觅他们兄弟，总找不到，没有办法，只得把孤竹君的第二个儿子拥立为君。
叔齐逃到国外，找见伯夷，苦劝伯夷回国。伯夷无论如何不肯回去，反劝叔齐回国去做国君。叔齐当然也不肯。后来兄弟两人一同在东海海滨隐居。那时各国都给商剥削得一点也没有安闲日子，他兄弟俩渐渐听说周国这般礼待贤才，百姓都能安居乐业，伯夷便和叔齐商量说：“我们去周国，好不好呢？我听人说，周的西伯顶会尊敬老人，他的国家一定很安定。“叔齐同意了，他们便一同来到周，西伯自然是十分敬礼他们。这时，周的国势，一天比一天兴旺起来。
商纣这边却正在极力搜刮金玉珠宝。造了一所极大的仓，名唤巨桥（在河北省曲周县），向各国诸侯和自己国内的人民搜刮了许多的稻粟，都贮蓄在那里。各地农民自己还没有米吃，却不能不忍痛把粟纳给纣。纣又在沙邱（今河北省巨鹿县）地方盖了许多亭台楼阁，由商都朝歌，一直接到邯郸（今河北省邯郸市），一路离宫别馆，不计其数，金碧辉煌，花木掩映。中间还有几个苑囿，养了许多狗马鹿兔，有的供纣玩赏，有的供纣射猎。这些花木鸟兽都是向各处人民需索来的，也有向各国诸侯去要来的。纣有一个臣子名叫蜚廉，走路如飞，赛过奔马。蜚廉生了一个儿子，名叫恶来，力大无比，徒手能和猛兽格斗。纣每次射猎总带了他父子俩，宠爱非常，这两个人得了纣的宠爱，专门造作谎话，谗谮诸侯，各国诸侯无不怨恨。
这时商都本来奢侈成风，贵族们终日歌舞不休，所以唤作朝歌。纣还嫌以前歌舞不够奢侈，特命师延作了北鄙之音，北里之舞，靡靡之乐。这种音乐，声音窈眇流荡，使人听了心摇魂醉，忘其所以。纣听了大喜，便命师延在鹿台随时弹奏，又命费仲挑选民女来充舞女，日夜作乐。
一日，纣饮酒中间，忽然停杯不语。妲己问：“我王为何不乐？“纣闷闷地说：“有几个诸侯，还不曾进贡，现在鹿台的美女还不够多。我意欲兴兵去讨伐，无奈许多臣下，屡屡前来谏阻。日前命费仲选取民女，还没有选来几个，他们又絮聒了许多话，真是讨厌得很。“妲己说：“我王何必烦恼。各方诸侯胆敢不来进贡，自然是要严厉征伐的。这些臣下屡屡絮聒，也是因为我王刑法太宽，仁慈过度的缘故。只消设立一种严刑，凡有诽谤君上，不纳贡赋的，都严刑一办，他们自然都不敢了。“纣说：“你的话何尝不是？我也想用些严厉刑法，只是一时想不出。“妲己说：“昨天妾偶然观看宫女裁制衣服。有一个铜铸的熨斗，斗里盛着红炭，一只蚂蚁爬上熨斗旁边，顿时烫得脚焦，不能站立，跌倒地下，宛转多时，方才毙命。妾想仿照熨斗的方法，铸一个熨斗，烧得通红，命人双手举起，一定也十分痛苦。“纣听了满心欢喜，连声夸奖说：“这个刑罚，新奇得很，现在就可试试。“便命侍女取熨斗来，烧了一斗红炭，命侍女伸出双手抱起熨斗，侍女吓得退缩一旁，不敢动手。纣看了呵呵大笑，便叫左右捉住侍女，硬将她双手紧贴熨斗旁边。只听得侍女狂叫一声，顿时昏厥在地，两手烧得皮焦肉烂，焦臭逼人。纣和妲己都拍掌大笑，连声叫好，吩咐左右，拖出侍女。另外命工匠打造长柄的熨斗，限明日造成进献。
次日早晨，匠人呈上熨斗，柄长三尺，纯铜铸就。纣便命左右烧了一熨斗红炭。左右眼见昨日侍女惨死，都抱了兔死狐悲的反感，只是不敢违抗命令。不多时，盛满红炭的熨斗，已经烧好。封和妲己并坐，笑嘻嘻地看着。纣指左右里面的一个人说：“昨天我叫你把那个侍女的手放在熨斗旁边的时候，你畏缩不前，今天轮到你了。“便喝令左右：“把这个人叉过去，命他双手举起熨斗，要举得起来，才可以饶他。“左右听说这个人因为昨天畏缩，所以今天也受这刑，谁敢再慢一步？便一拥而上，捉住这个人，如法炮制。这人双手一碰熨斗铜柄，便疼得狂呼昏倒。妲己说：“这方法虽好，只是罪人都不肯自己去拿，并且一碰就倒，没有什么好看。妾有一法，比熨斗更为有趣。其法是用铜铸了极大铜格，架在火上，命罪人在上行走，慢慢烤死，岂不更妙？“纣点头称妙，说：“你真是聪明绝顶，会想出这种奇刑。让罪人在铜格上面跳踯，一定十分好看。“便命左右吩咐工匠打造铜格，并传旨臣下明日进宫观看新刑。
这时正有几位诸侯来朝，还没有回国，一闻纣的宣召，都衣冠齐整地端正趋朝，和商朝臣下会齐，一同进宫。晨风拂拂，杨柳依依，群臣肃静无声地由玉砌缓缓进入，按班鱼贯而行。行到宫前，忽见侍从多人正在庭中燃起熊熊烈焰，木炭堆得像一座小山似的，旁边地上放着一个黄铜铸成的铜格，宽约三尺，长有半丈，不知何用。诸臣由火旁经过，到得阶前，罗拜已毕，纣满脸喜色，对群臣说：“现在刑罚过轻，以致诸侯多不来朝贡。人民稍有不合心意，也便肆意怨谤君上；这都是我一向仁慈，弄得他们无所忌惮。如今我做了一种炮格，名唤炮烙之刑。倘有不朝不贡的诸侯，肆意诽谤的臣民，都让他尝尝这种刑法的滋味，看他们还敢不敢！“说毕，便命左右预备利用。左右同声答应，早把铜格抬了起来，放在炭火上面烧着。这时候群臣才知道宣召他们，乃是参观这种可怕的刑法，都面面相觑，脸上泛出苍白颜色。纣看见大家畏惧神色，心里更加高兴。这时候，左右早已将铜格烧得通红，由门外拖进两个衣衫褴褛的贫民来。纣指着贫民，对群臣说：“这两个小民胆敢在路上怨谤朝政，讪毁君上，给我的侍臣听见，今天特用他们来试试新刑，以戒后来。“话犹未毕，左右早已把这两个贫民推上铜格，只听得惨叫几声，两个人在格上疯狂地颠扑跳踯，衣服上熊熊燃着火焰，顷刻皮焦肉化，惨不忍睹。群臣个个低头噤口，有的以袖掩面，有的蹙
攒眉。只有纣呵呵大笑，说：“看他们还敢骂我不！“笑还未止，早见群臣丛里闪出一位诸侯，顿首奏言：“我王今天召臣观看炮烙，原来是这般惨酷的刑，自古未有。臣闻先王成汤仁及禽兽，网开三面，所以四方诸侯，莫不朝贡，历代相传，都是以德服人。现在各方诸侯不服，或许是我王仁政未周，惠泽不到。正应该节俭爱民，省刑薄赋。百姓安宁，远人自来。岂可再行这般惨刑，虐杀人民。臣恐各国闻知，更加不服。愿我王三思！“奏犹未毕，纣早已面红过耳，勃然大怒，认出这个进谏的乃是屡次直言劝谏的梅伯。记起他以前多次絮聒，更加火上添油，便怫然斥道：“你屡次诽谤我，我都含忍未曾加刑，今天你看见这两个人因为诽谤受了炮烙，就为他们说话，可见你是和他们一般，存心讪上。若不重刑惩戒，怎能令百姓心服！“梅伯并无惧色，仍然奏道：“臣的进谏，原为我王起见。不忍商六百余年的社稷，一旦毁灭。我王若以忠言为诽谤，臣愿受炮烙之刑，使天下后世，知道我王的暴虐。“纣怒不可遏，拍案喝道：“好的！你既然愿受炮烙，就让你尝尝滋味。“便喝左右，把梅伯擒付炮烙。早惊动了群臣，一齐跪下，极口代梅伯哀求。纣怒气不息，说：“暂看诸人面上，免他炮烙，一刀罢了。“吩咐左右押出梅伯斩首。又对诸臣说：“以后再有像梅伯这般目无君上、肆口诽谤的，一定付之炮烙，决不宽恕。”
群臣无法挽救，只得闭口。只有王子比干是纣的叔父，仍然再三苦谏。纣置若不闻，挥左右速速行刑。不一时，梅伯首级已经呈上阶下。纣吩咐把梅伯尸身切成肉酱，分赐各地诸侯，有敢不纳贡赋，诽谤朝廷的，以梅伯为榜样。左右奉命照办。群臣彼此相觑，不敢多言，默默散出。
梅伯的肉醢传到了九侯国内（河北省临漳县）。九侯接到，送出使者，回入宫内，闷闷不乐。恰好九侯的女儿前来问安，看见九侯愁眉不展，便问：“父亲为何这般不乐？“九侯长叹一声说：“现在主上无道，宠信妖妇妲己，造了炮烙酷刑，虐杀人民。梅伯进谏，反被醢俎了分赐各国。刚才使者来到，传主上旨意，要我催
各国进贡，不贡的诸侯，也依照梅伯榜样砍成肉醢。你想，各小国历年进贡，已经筋疲力尽。自从鹿台造成，又命选进美女珍宝，各国如何担负得起？要是不贡，主上又要加罪。因此我心里十分为难。“女儿听说，便婉转劝慰父亲，暂且抛开烦恼，主上或有醒悟时候，也未可知。九侯说：“你不明白。主上现在听信妲己，只知压榨百姓，哪里还会醒悟。我不久正要入朝，索性拼此一条性命，直言谏净，万一主上能听我的话，天下之福。要是不听，我愿意和梅伯同受醢割，也强于违背良心压迫人民。“女儿听了大惊，连忙谏止父亲，切不可这样，恐怕祸生不测。但是九侯执意不从。便召集国内大臣，商议立长子为太子。自己定期入朝，命群臣拥太子监国，说：“我此次入朝，大约不再回来，你等好好辅佐太子，勤政爱民。“群臣受命，俱各涕泣阻止，都说：“商王暴虐无道，主公若要进谏，一定要取祸的，梅伯就是榜样，还是缄口为妙。“九侯只是惨笑地摇头。回到宫里，女儿也涕泣苦谏，九侯说：“我已经意决，你无论怎样劝阻，也是无用。“女儿心知苦劝无益，想了一会，忽然想起一个办法，便跪在九侯面前，说：“既然父亲决意进谏，女儿倒有一个计较在此，不知父亲可容女儿直言？“九侯说：“你有什么妙计，尽管说来。“女儿说：“现在商王责令各国进贡美女，求父亲将女儿进上商王，女儿当舍弃性命，向商王进谏。如能托父亲的洪福，商王肯听良言，自然万幸。如其触怒商王，女儿一身也无足轻重。这样岂不是两全的计策？“九侯听见女儿的话，心里十分感动，双眼盯定女儿，说不出话来。
原来九侯夫人早已去世，只有一男一女。男的已经立为太子，女的就是这个女儿，自小和父亲相依，性格温柔，容貌美丽，九侯爱如珍宝。现在听她自愿舍身代父进谏，如何舍得？当时想了一会，委决不下。女儿看见父亲犹豫不决，又劝说：“父亲身系一国安危，不能轻身去触怒暴虐的主上。女儿不过宫中一个女子，或生或死，对国家没有影响。并且父亲说过，商王专听妇人之言。也许女儿的话，反比父亲的容易入耳。愿父亲顾全大局，不要爱惜女儿。“说罢，伏在地下，呜咽不止。九侯也不觉泪如雨下，扶着女儿说：“你既然有这般志气，我应当成全你的志愿；如果你的劝谏主上还不听从，我一定继续进谏，死也和你在一处。“当下计议停当，九侯带了女儿，一同起身。到了朝歌，恰好西伯昌、鄂侯都来朝见，三人遇见，各道寒温。大家诉说纣催迫进贡的话，都是长吁短叹，一筹莫展。鄂侯说：“我这次入朝，打算把各地人民痛苦，报告一遍。自从鹿台开筑以来，主上征发各国宝玉金珠，不计其数，各国诸侯因为惧怕商的兵威，只得向人民压榨来献，已经弄得众叛亲离，怨言不绝。现在又要贡献美女，还要攻讨不贡的国，这如何能行？我们既为三公，理应劝谏才是。“九侯也说：“理合如此。“西伯昌却劝阻说：“看主上的行为，直言逆耳，未必会听从，还是相机劝告，不可冲犯。“商量一会，各自打点入朝事情。九侯因为受了女儿劝告，暂把谏阻纣的事搁下，只说是送女入贡。纣听见九侯贡女，心里十分高兴，但不知容貌如何，便把九侯放在一边，且不宣召，先召九侯女儿入见。
九侯听说纣宣召女儿，心知入宫之后凶多吉少。父女之情，不免涕泪纵横。便由身上解下一个玉环，交付女儿说：“这环乃是历代相传的宝物，现在给你，作为纪念。你看见此环，如同见我一般。“说毕，哽咽不止。女儿接了玉环，系在身上，哭着拜辞九侯，只说：“父亲珍重，早些回国，切不可逗留朝歌，以免是非。“说到这里，不能再说下去，便掩着面，跟了纣的使者，乘车进宫。
纣正和妲己饮酒，左右奏知九侯女儿已经取到，纣传命宣上来见。不多时，九侯女儿跟了侍女，走到筵前，深深下拜。纣唤她近前细看，果然脸似芙蓉，眼如秋水，十分端正美丽，心里高兴得只是嘻嘻地笑。妲己看见纣这般情形，好生妒恨，纣且不说话，便一手拉了九侯女儿，命她坐在身旁，陪同饮酒。九侯女儿自小端庄，见纣笑谑任意，举动轻挑，全不像一位君主模样，心里十分厌恶。只因要乘机进谏，隐忍不言。纣饮过几杯，便向九侯女儿说道：“你父亲九侯屡次贡品短少，我本要加罪。还算他这次识趣，把你贡来。现在看你面上，暂且免议。以后要用心催各国迅速进贡，不得延误。“九侯女儿听毕谢恩，说：“我王洪恩，臣妾感激不尽。妾父也不是有意缺少贡品，实在因为人民工作劳苦，无力纳贡。邻近各国都是或荒或旱，农民衣食不周，如何还有余力？望我王大发慈悲，减少靡费，万方人民，就可以安居乐业了。“纣听了怫然不悦道：“你怎么说出这般不中听的言语？姑念你今天新来，不知进退。以后再不许说这般废话。你看我这里一切享用，都是由各国贡来。各国要是可以减少不贡，我的用度怎么办？“九侯女儿听了默然无语，低下头去，只用手弄所系的玉环。纣饮了几杯，命师延奏起靡靡之乐，一队舞女就在筵前歌舞侑觞。一直饮到大醉，方才安息。
九侯女儿一连试探几次，只消一涉劝谏，纣便变色斥骂，知道纣一点不受人言，无法可以劝谏。暗想牺牲一身，原为是挽救人民，这样和他们混下去，何时了局。不如直言进谏，拼却一死，倒也干净。想着又拈起玉环，忆念父亲。纣看见她常常去拈弄玉环，便问：“这环有什么宝贵，你这般拈弄它？“九侯女儿答道：“这环是妾父赐给妾的，见环如见妾父，因此常常拈弄。“纣说：“你父入朝，我还没有接见。今天且饮酒作乐，我还要炮烙几个人给你观看。“便吩咐左右，在园里架起炮烙，和妲己、九侯女儿一同观看。
那时炮烙又经妲己想法改造，是一根黄澄澄的铜柱，矗立地上。九侯女儿还不知是什么东西，只见宫奴从园外押进一个人来，剥去衣服，放在铜柱旁边，许多宫奴个个抡起皮鞭围住痛打。那人没有地方躲避，只得抱住铜柱爬缘上去。这时候，宫奴便在铜柱周围生起火来，渐渐逼近，越烧越热。这人只得拼命往上爬。铜柱上原抹有油脂，滑不容手，一不小心，就掉了下来。那人急忙抓着柱身再爬。这样爬来爬去，铜柱渐渐烫热，火势逼近，那人便哀声惨叫，走投无路。一直烤到皮焦肉枯，方才跌在火里，烧成焦炭一团。真是使人惨不忍睹。
纣和妲己看这个人挣扎哀呼的惨状，都呵呵大笑，指指点点，十分快乐。九侯女儿却用袖子掩着脸，不忍观看。纣勃然变色，便问：“你为何不看，难道还可怜这般诽谤君上的奸民么？“九侯女儿只得把袖子放下，满面泪痕，涕泣说道：“这种刑法实在太惨了，不是我王爱民的意思，妾不忍看。“纣更加动怒，喝道：“你对我的刑法，胆敢批评，难道不怕死么？“九侯女儿拭了眼泪，慨然说道：“妾若果怕死，也不进宫来了。从前妾以为我王只知眼前娱乐，不知人民痛苦。所以愿意入宫，指望将人民痛苦奏上我王，或者能够稍稍减轻严刑和浪费。今天看见了炮烙，才知道我王是以人民的痛苦为快乐的。那么，妾纵然把人民痛苦一一倾诉，也不能使我王觉悟的了。人民痛苦到不能忍受的程度，国家就非灭亡不可！……“纣不让她再说，急喝左右：“快把她拖下去，我不听这一套讨厌的话。“宫女一拥而上，把九侯女儿横拖竖曳地拉了下去。妲己便掩面嘤嘤啜泣起来，说：“这倒好，请她看炮烙，倒给她指责了一顿，反是我造炮烙的人不是。只有她是好人。“纣愤愤地说道：“她一进来就令人讨厌，总是讥刺我。一点风趣也没有，像个木头人一般。模样儿再生得好一点，我也不稀罕。“妲己说：“不知道她的父亲是怎样地宠她，把她娇惯得这般模样。“纣恍然大悟说：“是了，是了！她的父亲九侯屡次延搁贡品，却教他女儿来叨絮冲撞，诽谤君上。当面这样没有礼貌，背后还不知怎样地骂我。我必须严厉惩办，以免别人学样。“妲己听了心中暗喜，索性再极力挑拨几句，纣越听越生气，吩咐左右立刻把九侯女几绞死，把她身上系的玉环取来。
次日早晨，纣召见九侯、鄂侯和西伯昌。恰巧西伯昌因为感冒得病，不能入朝，只有九侯、鄂侯两人进见。朝见礼毕，纣召上九侯，把玉环掷给他看。九侯一见玉环，心知女儿凶多吉少，立刻颜色惨变，把玉环拾起，怔怔地不能说一句话，纣冷笑一声说：“你教训得这般好的女儿，一进宫来，就顶撞我许多言语。现在问你，这是你教她的，还是她自己无礼？“九侯听了，心如刀割，知道女儿必定因为直谏触怒，便也慷慨地答道：“臣女向来柔婉，这次入宫，是臣因为老百姓实在痛苦得很，叫她得便奏上我王知道。想先王一向爱惜人民，从来没有……“纣不让他说完，便拍案大怒说：“我早已想到一定是你背后诽谤我，你女儿才敢这般放肆。你是三公大臣，反附和不忠的诸侯，替他们说话，岂非反了！“便喝令左右快把九侯叉出，乱刀砍死。鄂侯一看情形不对，连忙上前谏阻。纣正在怒火头上，便喝骂鄂侯说：“你对这般诽谤君上的不忠臣子，一点也不劝我严办，反来谏阻，是何道理？“鄂侯坦然说道：“主上有过，臣下是应当谏阻的。我主要是把直言认作诽谤，堵塞人民的嘴，这是亡国的办法。九侯是三公大臣，并没有大罪，岂可任意屠杀？他看见人民痛苦，忠告我王，正是忠臣所应该做的事，有何错处？……“纣不等他说完，勃然大怒起来，厉声喝道：“我知道你和他是一党的，自恃身为三公，便这般放肆，蛊惑人心。怪不得各地诸侯不来进贡，原来都是你们从中弄鬼。这等不忠之臣，留下何用？“喝命左右给我一起拖出砍了。殿前力士一拥而上，不容鄂侯分说，拖出门外，和九侯一齐杀死，将首级献上。纣怒气未息，吩咐把九侯砍成肉酱，把鄂侯做成肉脯，分赐诸侯，让他们懂得利害。
这时西伯正在馆中抱病，许多诸侯都来探病，西伯勉强支持着起来应酬。寒暄未毕，外面传报商王颁赐九侯肉醢和鄂侯肉脯前来。西伯忽听这话，不由大吃一惊，目瞪口呆，浑身冰冷。想起三人一路同来，何等亲密。今天他们两人一早趋朝，顷刻之间，这般惨死。不觉眼眶潮湿，默然无语。在座各诸侯也都彼此相觑，一言不发，面色惨变。静默了一会，西伯方才长叹一声，勉强同各诸侯谢恩领赐。各位诸侯谁也不敢再坐下去，个个托辞告别。只有崇侯虎乃是纣的心腹，把刚才情形看在眼中，他的崇国（现在陕西省鄠县）和周很近，巴不得把西伯的地位抢来才好，便急急进宫朝见纣，报告今天看见西伯接到肉醢肉脯的情形。并且说：“西伯和九侯、鄂侯一起同来，难保没有一同诽谤的事情。他看见两人被杀，自然害怕，若放他回国，一定会反。他一向假仁假义，骗得许多诸侯都倾心向他，这是一个大祸根，不可不除。“纣听了，连连点头说：“你的话大有道理。个个臣下都像你这般忠心，我省了多少精神。现在暂且把他扣押起来再说。“便吩咐把西伯囚禁在羑里地方（河南省汤阴县）。
这时西伯元配帝乙妹子早已身故，续娶太姒生有十个儿子，长子伯邑考，闻得纣把父亲幽囚起来，便聚集群臣商议救父方法。伯邑考主张由自己带了珍宝，到商作押，换回父亲。周臣闳夭、散宜生都说：“这事太险。商王原是忌周兴盛，才把西伯幽囚起来。现在我周如若严兵自守，商也许不敢杀害西伯。如世子也入商去，商把世子也扣留下，那不是更糟了吗？“伯邑考说：“商王因为忌周，怕周反叛，才把我父亲扣留。现在我去做押，押在商王那里，商王就可以很安心地把我父亲放回来。如果商王把我也扣留起来，那也没有什么大不了的事，我还有弟弟呢！你们现在可以先帮我的二弟发，监理国政，我决定自己去走一趟。“群臣劝阻一番，伯邑考执意不肯，便进宫禀明母亲太姒。太姒虽然也觉得伯邑考此行未免危险，但为了拯救西伯，也不能十分阻止。便依从伯邑考的主意，命次子发暂时摄理政事。一面由散宜生、闳夭去分头寻觅宝货，一面由伯邑考先行到商谢罪。
那伯邑考天性纯孝，只恐父亲受不了腌臜恶气，火速摒挡起行。星夜趱程，赶到朝歌，叩阙求见。纣召入查问来意，伯邑考叩首谢罪，奏言：“臣父有罪，理合严刑。但是臣父年已老迈，父子之情，不忍见父受刑。伏望我王加恩，许臣代父受刑，赦臣父回国。臣不胜感激。“奏毕叩首不起。纣听他的言语十分逊顺，倒也不想杀他，便说：“你父有罪，是你父自己的事，你岂能代替？现在你既已到来，且先住下几时，我御车的人正缺少一个，你可暂充此职。等我察看你父有无悔罪诚意，那时再说。“伯邑考叩头谢恩，便在纣身旁充当御者，希望相机替父亲设法。
那时西伯姬昌被拘在羑里地方。他性情却不像季历，很能忍耐，并不显出怨愤。在羑里拘的日子久了，便把伏羲氏画的八卦，拿来研究，演成六十四卦。这就是现在的《周易》，为中国第一部经书。又把伏羲所弹的五弦琴加了两弦，成为七弦做了一个琴曲，名为“拘幽操“，后人又称文王哀羑里。后来唐诗人韩愈作了一篇“拘幽操“，描写姬昌当日生活，它说：
目掩掩兮其凝其盲。
耳肃肃兮听不闻声。
朝不日出兮夜不见月与星，
有知无知兮为死为生。
呜呼！
臣罪当诛兮天王圣明。
它所描写的自然太过愚忠，但是那时西伯在暴力底下是不能表现出一点怨恨，却是事实。尽管他做出怎样安分，纣还是放不过他。因为许多人都说西伯是圣人，不可加害，纣的两个庶兄微子和箕子也都劝纣不要杀西伯，恐怕失去诸侯的心，所以纣不便就杀。西伯又是一味逊顺，只说自己不好。后来纣出外游玩，伯邑考为御，也是小心翼翼。纣一时找不出杀西伯的理由。但是听见许多人都称西伯是圣人，心里不免妒忌，便想出一个方法来处治他。吩咐左右把伯邑考杀了，煮了一鼎羹，送去给西伯吃，看他知不知道是自己儿子的肉？左右奉命，真个把伯邑考杀了来煮。派人把肉送到羑里，宣称商王赐西伯肉羹。
西伯接入使者，拜受了肉羹，心知这肉必有缘故，但不知是什么人的肉，因为他囚在羑里，对外消息断绝，自然想不到伯邑考来到朝歌，使者捧过肉来，西伯只得遵依那时规矩，对着使者把肉吃了一块，然后谢恩。使者回报纣，纣听罢拊掌大笑，说：“谁说姬昌是圣人，他连自己儿子的肉都吃了，还不知道呢！“便欢笑地把这事告诉臣下，表明西伯不是圣人。从此纣忌西伯的心渐渐淡了下来。散宜生带了黄金千镒（那时以二十四两为一镒），各处寻求宝物，知道商纣收到各国进贡珍宝极多，不是十分高贵稀罕的东西，不会看得上眼。便访求西方的犬戎氏，觅得奇马，全身纯白，不杂一根杂毛，劲上长鬣却是赭红色的；披在身上朱白分明，十分美丽。散宜生不惜重金，买了三十六匹。四匹为一驷，可驾一辆车，三十六匹正合九驷之数，又在西海买了两双雪白的狐。原来天然全身雪白的狐最为稀罕，根据民间传说，要千年以上的老狐，才能变白。普通白色狐裘只是用狐腋下的毛拼凑而成。散宜生又到东方采买一种怪兽，形略似虎，但尾巴比身子长了一倍，那地方的人把它叫作驺虞。又到南方采买五色宝光的贝，又大又美。端整了这四种礼物，另外到有莘地方聘来最美的美女十人，穿了锦绣衣裳，戴了玉簪珠佩，打扮得十分漂亮。散宜生亲自送到朝歌，另外还预备了四名美女，百两黄金，先来求见纣的嬖爱臣子费仲。费仲一见散宜生送他黄金美女，心里大喜，满口答应替他设法，教他把许多礼物都送到纣的外庭来，摆满庭下。费仲自去设法，哄纣出来。纣一看庭下有这许多奇珍怪兽美女宝贝，不由笑逐颜开，忙问：“这许多宝物哪里来的？“一面问，一面巡行细看，用手抚摸，前前后后，越看越爱。散宜生知道时机已到，便急急上前拜见。纣错愕地问：“你是哪里来的？“散宜生说：“臣是西方周国派来的使者，为姬昌赎罪，进贡美女珍兽。“纣听了大喜，说：“姬昌果然不错，这都是崇侯虎多心。光是这美女一群，就可以赎他的罪了，何况还有许多珍宝？“立刻叫左右传旨，赦出姬昌，放他回国，仍旧任西伯之职。
西伯回国，得知伯邑考已死，不免痛哭一场，也就明白那鼎肉羹的来源。后人便传说西伯把所吃的肉吐出，变成了白兔的神话。
西伯趁了纣喜欢的时候，派了闳夫把洛水西边的地献给纣，供纣打猎娱乐，请求把炮烙的刑法废去，来讨好人民。纣已经炮烙许多人，也看得平常，便许了他的请求。并且又赏给西伯彤弓、彤矢、黄钺、黄斧，许他征讨各国。
这时各国诸侯都怨商纣的贪暴剥削，大家不约而同地归向了周。有什么事情，都请周替他们解决，西伯总是秉公处理，做到双方满意。有个虞国（山西省平陆县）和芮国（山西省芮城县）邻近，农民在两国交界的地方种了田。两国都说应当属他的，都来向当地的农民收取稻米。年年因为这件事，双方争执起来，谁也不肯让谁。最后两国决定把这件事告诉周西伯，请西伯评判是非。于是两国国君约定了同去朝周。
到了周的国境，只见周地的田亩中间，都留下很宽的田塍，两边农人互相谦让，谁也不占去耕种。走路的人也都彼此相让，没有一个争先抢后的。再往前走，到了周的城邑，男男女女都规规矩矩地行走，男左女右，一点也不混杂。上了年纪头发白的老人，手上总是空的，因为年轻的都抢着替他们拿东西。虞、芮两个国君看了不禁啧啧称羡，都说：“周真是礼让的国家，能够使全国人民这般有礼，这般相让。“到了周的朝廷，那时国内的官分为三等，最尊的官叫作卿，卿以下的官叫作大夫，大夫以下的官叫作士。周国的卿大夫士都是十分谦让，彬彬有礼。虞、芮两个国君看了非常感动，便自己商量说：“他们这样互相谦让，都是有礼的君子。我们怎么好意思把争田的话说出来呢！我们为了一块田争执，这真是小人的行为，实在不配站在他们君子的朝廷上面。我们宁可算了，这个口是不好开的。“商量了一会儿，大家都不要这块地了，彼此也互相让了一番，把这块地方认作中间闲田，双方都不来收取稻米。这样，各地诸侯更加佩服，差不多三分之二的国家都来向周讨教。周的地位渐渐地超过了商，可是西伯在表面上对商依然十分恭顺。
一日，西伯打算出外打猎，便命卜人卜一个卦，占看今天出猎可能顺利。卜人遵命卜毕，拜贺说：“占得大吉的兆，今天一定大大获利。“西伯又问说：“获得什么东西呢？“卜人知道西伯只喜欢贤人，不怎么喜欢禽兽，每次出外打猎，常常和田夫野老闲谈，碰着有见识的，便带了回来，任他职务，比带回野兽还要高兴十倍。便迎合他的心理，答应说：“今天所获的，非龙非彲，非熊非罴，非虎非貔，乃是霸王的辅佐，大贤的人才。“西伯听了卜人的话，果然大为欣喜，便带了一群勇士，和次子发、三子鲜、七子旦，一同出猎。那时渭水附近，土地肥沃，树木蒙翳，野兽极多，正是良好的猎场。当时选好了地点，各勇士分散开来，四面兜围，弓开满月，箭闪流星，吓得豺狼、虎豹四散奔逃。猎了不多工夫，已经得到许多狐兔麞鹿。西伯看见天色不早，便传命罢猎，带了俘获的野兽回去，顺路在渭水一带赏玩风景。行不多时，忽见前面一曲情溪，几株杨柳，景致十分幽雅，不由便随着溪水走去。走了一段，只见前面峭壁深高，一大片竹林，枝叶繁密，青翠可爱，好像没有人迹一般。西伯指着问道：“这里是什么地方？景致这般幽静？“左右答道：“这是凡谷，向来很少有人走到这里。“西伯正要寻路再走，忽听水声淙淙，由竹里流出，清越得像琴声一般，不由就站住了。听了一会，寻着水声，向右转出，原来是一脉幽泉，由凡谷竹丛溶溶流下，蜿蜒曲折，一路碰着山石，就发出琤琤琮琮的音乐声音，十分悦耳。大众沿着这泉，且行且听。西伯说：“这水叫什么名字？“左右说：“这水就名兹泉，流到前面汇成水潭，曲折流入渭水。“说着，远远看见前面一泓清水隐隐由树隙露出。左右指道：“那就是潭了，潭边有磻石可以坐得，所以名叫磻溪。“一面说，一面走，穿林过树，不觉到了潭边，瞥见前面树下石上，坐着一个老人，长须飘拂，态静神闲，手里拿着一支钓竿，正在钓鱼。西伯看见这人目不旁观，凝神敛气地一本正经钓鱼。暗想我们一行人众，车马喧哗，这人竟然视若无睹，只在这般清静所在自己钓鱼，恐怕是一位有道之士，也许卜人所说的霸王辅佐，就是这人。便止住左右，自己走上前来，向那人招呼。那人一见西伯，忙起身行礼。西伯和他谈了几句，不觉大惊，原来竟是一位意想不到的人才。问知他姓姜名尚，原是尧时候四岳的后代。西伯十分高兴地说：“当初我的先祖太公，曾经说过：‘将来一定有一位圣人来到周国，周因为有了他就迅速地兴旺起来。’你恐怕就是所说的圣人吧！我的太公盼望你盼望得久了。“便把他号做太公望，和他一同回到周都，请他为师，称作师尚父。师是先生的意思，尚是他的名字，父是长辈的意思。合起来，就是尚老先生的意思。
姜太公受到西伯的尊敬，当然是由于他的才德出众，但是周不是有许多贤才吗？为什么一见姜尚，就把他尊敬到这般地步？是迷信卜人的卜兆吗？还是迷信太公的预言呢？说穿了，原来都不是这么一回事。西伯昌一向施仁行义，并不是没有目的。他父亲季历被商迫死，他自己被纣幽囚，儿子伯邑考被纣杀死，还压迫他吃自己儿子的肉。他和商有了这般深仇大恨，真个愚忠到底，丝毫不反抗，天下有这样的人吗？当然没有的。他一向敬贤爱士，谦恭逊让，为的是什么？他是一位极会打算的人，他深知一个小小的周，绝对不能和六百多年天下共戴的商王争长较短。只要露出丝毫怨望的口风，九侯、鄂侯就是他的榜样。所以他小心翼翼，毕恭毕敬，做出十二分忠诚模样。一面却尽力收揽人心，招贤用能，使得自己国家一天一天兴旺，各国诸侯也都归向自己。可是周是僻在西方的小国，一向招揽人才，虽然得到不少才德双全的贤士，却还没有韬略出众的人才。难得碰到这位姜尚，足智多谋，精通兵法，战阵拓略，无一不精。这好比老虎添了翅膀，大旱得到甘霖。将来出兵时候，有了英明主将，这就怪不得他这样高兴了。
后人不明细底，认为姜尚一个钓客，几句话说得投机，便做了国师，就一传十，十传百，编造了许多故事。说他从前曾经做过许多行业，都不得意。到了五十岁，在孟律地方卖饭为生，到了七十岁，又在朝歌做屠牛的生意，也都弄得不好，甚至他的妻子也嫌他太贫穷了，抛弃了他。一直到了八十岁，须发都雪白了，才在磻溪钓鱼。他钓鱼的钩子是直的，没有弯曲，所以钓了三天三夜，没有钓着一条鱼。他却说：“愿意来的，我才钓他。我不用弯曲的钩子来哄骗鱼儿的。“因此，现在民间还流行着一句俗语说：“姜太公钓鱼，愿者上钩。“他钓鱼钓不到，气得把衣服帽子都脱了下来，抛在石上。有一个农人看见，劝他不要灰心，教他钓鱼的方法，他才钓到了鱼。后来他在鱼的肚子里得到了一块帛，帛的上面写着许多预言，说周将来要得天下，他应该辅佐周。后来果然遇见了西伯，做了西伯的军师，那时他已经九十岁了。富贵之后，他妻子又想求他重新和好，他便拿了一盆水泼在马前的地上，说：“要是地上的水可以再收上来，我也可以重新同你和好。“结果，他的妻子羞愧得自己上吊死了。到了现在，民间还流传着“太公八十遇文王“和“马前泼水“的故事。唐人诗里也有“雨落不上天，覆水难重收“的话。最后说：太公一直活到了一百四十岁才死。
这些故事当然可靠的成分是很少的。当时一个人活到一百四十岁也是不大容易的事。所以算起来，他遇见西伯时候，似乎不应该像传说里那般年老。但是民间故事的力量是很大的，所以图画磻溪钓鱼的姜太公，总是老态龙钟，白须飘拂。还有一部民间流行的小说，名叫《封神演义》，里面更把姜尚描写得千变万化好像什么神仙什么教主一般，那更是捕风捉影丝毫没有根据的话。
可是在渭水旁边依然有一个地方，名叫磻溪，溪边有个磻石。据当地的人说，这就是姜太公钓鱼的地方。那时候的人，是用两膝跪着坐的，叫作危坐。这块石头上面还有双膝跪的痕迹，只要到陕西西安访古，都可以看到。究竟是不是后人假造的，就无可查考了。
姜尚本姓是姜，祖先曾封在吕的地方，所以又称吕尚，字子牙，又称太公望。他的名字很多，像姜尚、吕尚、姜子牙、姜太公、太公望、吕望、师尚父等等，都是他一个人的名字。
那时却真有一个年龄十分老迈的贤人，来到西周。那人名唤鬻熊，因为年龄道德都非常的高，人家都尊称他为鬻子。他本在商的地方居住，因为听说西伯求贤若渴，各国贤人都陆续来到，特别是在商势力底下的地方，许多人都受不起商的烦扰，看不惯商的暴虐，好像流水一般不断地搬来，鬻熊也就到了周。西伯见他须发皓白，十分尊敬，便问：“老先生今年春秋多少？“鬻子答说：“臣今年已经九十岁了。“西伯听了惊讶地说：“老先生这样老了。精神倒满好的。“鬻子说：“要是叫我去捕捉虎豹，追赶麋鹿，那不错，我是太老了。要是使我坐着讨论国家大事，那我的年龄还很轻呢！“西伯觉得十分有理，便常常请教他，尊他为先生。他也替西伯计划了许多事情。
这时候南方长江一带各国，也都归服了周，周的教化一直推广到南方，使得南方的男男女女，都能识字知书。本来劳动人民是最淳朴忠厚的，一经周的文化教育，便发挥了他们的创作天才，随意歌唱，都能信口成文。在中国文学史上面，留下灿烂光辉的一页。
周派了周公旦和召公奭两个人，管理南方各国，常常在南方各地巡行，解决人民的各种问题。他们俩都是博学多才、聪明和蔼，人民对他们的感情非常的好。
有时召公巡到半路，碰着人民有事争执，召公便在树下歇息，替他们调解，使得双方都满意而去。他的左右人劝他应当设一个办公地方，让人民自己前来，不必这样地跑来跑去。但他执意不肯，仍然常常巡行各地，大暑天也不肯休息。
一日，召公巡到一个地方，看见一棵极大的甘棠，浓荫广阔，足可荫蔽半亩地方。他正要在树下休息一会儿，忽然看见一个青年女子和几个人众，远远跑来，一见召公，便极口呼冤。召公看见这女子在烈日底下跑得满头是汗，知道一定有什么紧急事情，便唤齐他们同到树下来，查问是什么缘故。
众人中一个男子，抢先开口，诉说：“这个女子是我的妻子。我现在要迎娶她，她却推三阻四，不肯嫁我。请求判断她跟我回家结婚。”
接着那女子便诉说：“这个男子，不错，是曾向我求婚过的。可是他并没有按着办理正式婚姻的礼节就想来迎娶，所以我不能答应他。我不嫁他。他就想用诉讼的方法，强迫我，我也不能答应。”
据传那时因为防止男女随便结婚，生出纠纷，便规定了凡是正式婚娶必须具备六种手续，才算得正式夫妇。那六种手续，叫作六礼。第一是纳采，男家得到女家同意后，派人拿了雁，去女家正式表示求婚。第二是问名，女家接受纳采后，男家再派人去请问女子的姓名。第三是纳吉，男家派人通知女家说，卜得吉兆，可以结婚。第四是纳征，男家派人送了聘礼俪皮和十端的帛，表示正式聘定。经过了这四种手续，才算是聘定了。第五是请期，男家派人告诉女家结婚的日期。第六是亲迎，由男子亲自去迎接女子来家结婚。这样才算六礼完备的正式夫妇。
南方各国在这个时候，人民都知道按礼结婚是光荣的，不按礼结婚的，就要受到社会的轻视，不当她是正式妻子。所以这女子不肯马虎结婚。
召公听了双方言辞，又问了同来的几个人，他们都是男女双方的亲属，对于他们婚事纠纷，知道很清楚。召公问了一遍，便劝告男子说：“婚姻是要以礼好合的，你既然六礼不足，便不能算是以礼。既然涉到诉讼，便不能算是好合。我劝你还是放弃了吧！“男子听了，心里老大不愿意，说：“我是求过婚的，她家当日并没有不愿意的表示呀！为什么到了要娶的时候，却要反悔起来呢？这岂不是和我开玩笑吗？”
召公说：“那么你是聘定了她吗？“男子犹豫了一会说：“说是说定了，我已经卜了吉兆，只是因为家贫，没有送过聘礼。“召公说：“那么你是纳过吉了。可是还没有纳征，还不能算是聘定。既然不是你聘定的妻子，你怎么可以迎娶她呢？这是你自己不按礼，并不是她反悔。如果每个人都可以随便迎娶一个不曾聘定的女子，那么社会要变成怎样混乱的情形？你要想借着诉讼的力量，来判断她嫁给你，这是不可能的。我不能帮助一个不依礼的男子，去压迫一个守礼的弱女子。所以依我说，你还是取消了迎娶的念头，先回去托了亲友，依礼纳征。如果她家接受你的纳征，那时你才可以履行请期亲迎的手续，把她正式娶来。如果她家不接受你的纳征，你只可另外再议婚姻，不能强迫她的。”
女子和她家的亲属听见召公这般言语，都同声称颂说：“这真是公平的判断。“那个男子无可奈何，只得跟了众人一同退去。召公这种作风，得到了当时许多人民的颂扬。南方人民歌唱了许多民间诗歌，赞美召公。甚至连召公所坐过的甘棠树下的地方，人民也都认作一个可纪念的所在。他们唱了一个民歌，叫大家要爱惜这棵甘棠，不要砍伐它，因为是召公曾经休息过的。它说：
蔽芾甘棠，
勿翦勿败，
召伯所憩。
可见召公是怎样地得到人民的爱戴了。
这边周正在极力扩展文化的时候，那边商纣却正在想扩展武力和摧灭廉耻。他在鹿台琼室酒池肉林中间，尽量地酗酒狂饮，白天黑夜都没有分别，一醉就是一整天。还弄了许多美男美女，无日无夜地在酒池肉林里面，追逐相扑，以为戏笑。浪费到这般程度，自然用度不足。纣便想起东夷至今不曾进贡，派去东方驻防的兵马屡次受他袭击，非得大加挞伐不可。便下令派蜚廉、恶来带领象队，去攻讨东夷。蜚廉受命，便带了象队，同恶来尅日出兵，浩浩荡荡到了东边，进攻夷族地方。那时东夷并没有城郭，生活简单，随时迁徙，蜚廉打到一处，东夷早已搬走一空，却又觑便在蜚廉后边攻击。等到蜚廉回来抢救，东夷又早逃去。这样追来逐去，和捉迷藏一般，把蜚廉恨得牙痒痒地，无计可施。虽有勇猛的象阵，也没有用武之地。打了许多时候，竟没有丝毫功绩可言，反被东夷闯得各地人民流离失所，把商东边许多禾黍践踏一空，扰乱得无可收拾。东边各地便纷纷向纣诉苦，都说给东夷骚扰得损失太大，无力进贡。纣虽然每日享福，现在弄到不能不管，只得自己亲征。便传令倾国出征，把兵马尽数点出，配备得十分威武。旌旗蔽日，金鼓如雷，大军四万人，雄赳赳气昂昂地全装披挂，金戈铁马，簇拥着商王御驾，往东出发。一路上百姓家家闭户，鸟兽个个奔逃。车驾直抵东方国境，蜚廉、恶来忙来迎驾，奏说东夷猖獗情形，免不得虚报一些功绩。纣听了报告，便分派兵马，先派恶来由南方进攻，堵住东夷南逃的路线，一面派蜚廉巡视国境各处，由西向东慢慢进逼，采取包围方法，使东夷无法逃窜。又命令各边境守臣，紧守封疆，不许让东夷突入，如有失守城池的，立刻诛杀，决不宽恕。恶来奉命由南方率了象队，猛力进攻，东夷仍用旧的方法，向北逃走。各地守臣，惧怕纣的军法，都死守城池，东夷冲突不入。纣再随时策应，把东夷挤到海边，无路可走。然后各军拼命攻击，杀得东夷尸横遍地，血流成河，还俘虏了十几万夷人，只剩了少数，奔逃四散。纣大奏全胜，命蜚廉仍然留镇东方，率领象队，压制余剩的东夷，纣自己带了恶来奏凯回来。这次亲征，足足费了一年多的时间，一来一往，兵马死亡，不计其数。虽然东方得了全胜，西方的敌人却更养大了。
那西伯姬昌趁着商东征时候，没有力量顾到西边，便聚集臣下计议说：“现在我们兵强马壮，应该先伐哪国？“吕尚说：“密须（甘肃省灵台县）和我最近，可以先去伐他。“三子鲜说：“我听得密须的国君很是精明能干，恐怕不可以吧！“吕尚说：“臣闻古先王的用兵，伐逆命的不伐顺命的，伐艰难的不伐容易的。“西伯点头称是，便点起兵来，打算去攻讨密须。密须听见消息，急急准备好了，反由阮（甘肃省径川县）先来攻周。西伯便统率大兵奋勇迎战，由吕尚指挥，杀得密须大败退走。西伯乘胜攻入密须国内。密须人民见不是路，大家联合起来，把密须国君擒获，缚了来投降西伯。
西伯得了全胜，军威史加煊赫。休息了一年，又起兵去打黎国（山西省黎城县）。这黎国是一个很小的国，不过它的地方和商都朝歌非常接近，在形势上，是很要紧的。黎当然抵敌不过，便低头求和，西伯取得黎从此顺从的保证，奏凯回去。黎国和朝歌既然这般近，黎国降伏，朝歌自然震动。商臣祖伊看见纣还是昏天黑地，一点不以为意，便进宫求见。纣正在看如己调弄胭脂。那胭脂是纣发明的，用红蓝花汁调制，因为出在燕地，所以名叫燕支。妲己把胭脂涂在脸上，抹在唇上，更显得鲜艳润泽，妖媚无比。纣看了十分得意，正吩咐左右进酒的时候，忽听说祖伊来见，心里虽然讨厌，也只得叫他进来。祖伊一见纣，便说：“天子，现在天已经要灭亡商了。不是天不祐我们，是我王享受得太过分了。现在人民都希望早些亡国，这便如何是好？“纣听了怫然不乐，说：“你这是什么话？我的命难道不是有天管着的吗？他们有什么用？“说完便忙忙进里面去喝酒了，祖伊无可奈何，只得退出。
纣这一次喝酒，一直喝了七天七夜，醉得糊里糊涂，只听得歌舞不停，笙箫迭奏，醒了再喝，喝了又醉。到得醒来想起，不知已经醉了凡天，连日子都忘记了。那时计算日子还是用干支，不是用数目的。纣想了好久，便问左右：“今天是什么日子？“左右因为整天整夜赔着服侍，也是困乏了就睡，睡够了就起来，根本不管它是白天还是黑夜，实在不记得过了几日。大家屈指算了一会，有的说是甲子，有的说是乙丑，大家说了半天，还是弄不清楚。纣焦躁起来，叫他们去问箕子，今天究竟是什么干支？箕子听得纣连日子都忘了，心里诧异，便问来人说：“你们为何不奏明白？难道你们都忘了吗？“来人说：“我们也都记不清楚，大家说的都不一样，所以弄不清。“箕子听了心里暗想，纣向来最忌人家比他强，谁要比他好，他就一定想法杀害，现在大家都忘了日子，只有我一个人记得，纣一定会忌我。为了这一点事，送了性命，太不值得了。想了一会便对来人说：“对不起得很，我也记不清楚究竟是什么千支，你最好还是去问别人吧！”
这时商的太史辛甲看见纣这般昏愦，便再三进谏，一次不听，二次又谏，自从建造鹿台以来，辛甲一共谏过了七十五次，可是没有一次采纳，辛甲无可奈何，暗想纣这般拒绝忠言，将来一定灭亡，便带了妻子，全家逃往周国。一日，无意遇着召公爽，问他为何搬来？辛甲备说一切原因。召公听了，便去告诉西伯，西伯亲自去迎接辛甲，和他谈论得非常投机，就拜他为卿，十分敬礼，仍任他做太史的官。辛甲因为纣一味娱乐，不恤人民，所以在周做太史的时候，也极力要防止国君过度娱乐，特叫各官都要箴戒周君，用他自己的职务来说明娱乐的弊害。譬如虞人一官，是专管山林禽兽的，国君要打猎必须通知虞人，叫他预备，所以虞人所献的箴，就是劝止国君不要过分耽于田猎，它说：
芒芒禹迹，（大禹走过的广阔的地方，）
画为九州。（划分为九个州。）
经启九道。（开启了许多大路。）
民有寝宙，（人民有了房屋和宗庙，）
兽有茂草。（野兽有茂盛的草。）
各有攸处，（个个有自己所应住的地方，）
德用不扰。（谁也不扰乱谁，才可以保持安宁。）
在帝夷羿，（以前有穷后羿，）
冒于原兽。（贪图射猎野兽。）
忘其国恤，（忘了应该管的国家大事，）
而思其麀牡。（只想获得雌雄的兽。）
武不可重，（武力是不可靠的，）
用不恢于夏家。（所以他在夏朝就不能保持强盛了。）
兽臣司原，（我是管领野兽草原的小臣，）
敢告仆夫。（大胆地把这故事告诉国君的仆夫听听。）
其他各官也都有箴，无非劝诫君主的话。辛甲在纣那里谏了七十五次，没有一次听从。现在到了这边周国，却件件都行得通。只怕他找不出西伯的错，要是找得出，没有不立刻就改正的。
纣自从战胜了东夷，自己以为英雄无敌，丝毫不以周为意，所以祖伊的话，一点也不在意，依然日日只顾沉湎酒色。那些兵马除一部分留驻东方之外，好些勇健的都已战死的战死，病伤的病伤，军装武器也都短少许多，需要补充。纣又是最怕把钱花在装备上面，只管奢侈酒食的人，所以也不愿再出兵争战，以免把酒肉美女的钱款，弄到不够。在表面上周又是最会恭顺的，虽然一面用兵，一面却对商表示得十分服从，因此纣便不管周的行动。
周休息了一年，又进兵去打崇。那崇侯虎一向倚恃纣的宠爱，欺压百姓，建造坚固的城郭，美丽的宫室，以为可以长久享受，不料西伯来攻，只得闭城自守。西伯兵到城下，围着攻打，打了一天并未得手。西伯召集将士商议道：“我军远来，利在速战。且下个战书，看是如何。“次晨果然写了战书绑在箭上射进城去，等了一天，崇侯虎不敢开城应战。一连几天，都不瞅不睬。西伯只得会齐将士商议。吕尚说：“看他情形，分明只想死守，不会出城应战的。我们已经来了几日，还没有把城攻下，这城很坚固，必须想个破城的方法。“毕公高说：“我看这城外树木很多，不如砍下建造高车，把整根的粗大的木头放在车上，等到半夜时候，悄悄地把车推到城边，每车用二十名壮士，推动木头，去撞击城墙，不管它多么坚固，也一定撞倒。“周公旦说：“这计虽妙，究竟不能抵抗城上矢石，他们在城上把矢石抛下，我车上壮士不是要受伤么？我有一个办法，索性把车造得极高，高到超过他的城墙，可以临城俯视他们。车上壮士，各执戈矛弓箭，到了城边，并力和城上守兵交战。他们保卫自己还来不及，怎么有工夫去抛矢石？“吕尚说：“车上还可以再设两个搭钩，等到车到城边，便用搭钩钩住城堞，车上壮士就可以跳上城去。“计议停当，立刻传令军士分头砍伐大树，建造楼车，这种楼车因为可以临城冲击，就名叫临冲。一面仍然加紧攻打，以免崇侯虎生疑。
崇侯虎一连巡城了好几天，白天黑夜，不停地防守各处，弄得心疲力瘁。他是平日只懂得享受的人，哪里吃得消这般辛苦？也知道向来搜括惯了，人民对他是没有好感的，所以放心不下，勉强拖着疲乏的身子，上城下城，忙个不停。忙了许多天，觉得周兵也不过如此，并没有什么厉害，便松懈了下来。刚刚回到宫里睡了一觉，忽然听得喊声大起，慌忙起来，赶出城头一看，周军已经由临冲纷纷跳上城来，抡刀砍杀。城上守兵被砍翻几个，大家发喊起来逃走一空。顿时城门大启，周军一拥进城。崇侯虎逃走不及，死在乱军之中。西伯进城安民已毕，因为崇国地势壮阔，城郭宫室都建筑得十分坚固完美，便把周的国都搬来，改地名为丰，成为周的国都。
西伯得了这样壮大的地方，摧灭了邻近的强敌，从此周的根基巩固，再不怕什么内顾之忧，可以放手往外发展了。周在古公时候，还是没有屋宇的，现在才有个像样的国都，自然就件件建设起来。第一件是建设宗庙社稷，那时最重的是祭祀，称为吉礼，算是礼里面第一件要紧的，所以宗庙社稷必须建筑得最早最好。宗庙的制度，是按着阶级定的，天子是七个庙。诸侯是五个庙，当中一个祭的是始祖，旁边一左一右，一代一代地排列下来。左边的叫作昭，右边的叫作穆。七个庙的，昭穆各有三个。五个庙的，昭穆各有两个。西伯建好了宗庙，为了观溯天文的方便，打算再建立一座灵台。原来周自从后稷、公刘以来，一向注重农业，所居西北地方，本是地旷人稀，经过许多年招徕流亡人民耕种田土，逐渐开辟山林，地方便越占越大，成了大国。那时商还是奴隶制的国家，许多生产劳动都是由奴隶去做。奴隶本来就是受着极残酷的压迫虐待的，再碰着纣那般暴虐无道，自然更加痛苦万分。可是周的政策，和商大不相同。周对于任何人民，本地土人也好，远方投奔来的也好，只要他年富力强，就给他田去耕，将一块大约九百亩大小的地，分做九块，好像一个井字。旁边的八块让八家农民来种，梅家各有一百亩。中间的一百亩中，分出来二十亩，建筑房屋、开井、种桑，给八家农民居住。余下的八十亩，由八家合力耕种，称为公田。等到秋天收成时候，这八十亩的收成归给公家，其余各人自己可以收到一百亩的农产品，女人也可以养蚕做衣。这种劳役，对于当时社会生产力的向上发展，比起商纣时的残酷奴役要好得多。商的制度，当时已经成为对生产力发展的障碍。各地受不了纣的横征暴敛的人民和奴隶，都纷纷逃奔周国。但是农业最怕的就是水旱天灾，还要观测时令节气，所以灵台是十分需要的建筑。
灵台建成不久，西伯得病。他虽然年已九十七岁，但是十分谦逊，称吕尚为师，称太颠、闳夭、南宫适、散宜生四人为四友，对其余臣下，也都礼敬不衰。病重的时候，对世子发说：“我有三句要紧话告诉你，你要记着。看见好的事情，不要懒惰不做。看见时候到了，不要怀疑不决。看见坏的事情，赶快离开不要碰一下。这就是做人的道理。“世子发再拜受命。过了几天，西伯便病死了。
世子发即位，一切遵依父亲的教训，因胞弟周公旦多才多艺，德智超群，内外政事都和他商议。夫人邑姜乃是吕尚的女儿，贤德端庄，一举一动，都合礼节。站的时候从来没有倚东靠西的，坐的时候从来没有盘着腿的，笑的时候从来没有露出牙齿地大笑，生气的时候从来没有变过脸色。具有这种温柔稳重的德性的，是那时标准的女子。
这时候世子发不但承袭了周侯的国君地位，也承袭了西伯职位。所以也称为西伯，后来又称为周武王。这时周的势力一天一天扩大，商的政治却一天一天更加混乱黑暗。过了两年，武王起兵到盟津（河南省孟州市）观察商的形势，各地方诸侯看见周兵到来，都踊跃赴会，希望周把商纣打倒，他们就可以不必再受严重剥削。据说参加的诸侯有八百之多，个个都说：“商可以打倒了。“但是周武王还是十分持重地说：“你们还不懂得，现在还不是时候。”
原来武王深知商的实力浩大，军队极多，不可小看。这些诸侯虽然因为受不了商的虐政，可是打起仗来，是和商实力相差太远，完全要靠周的兵力。周兵数目也比商少，没有一定得胜的把握。所以不敢动手，要等到商纣恶贯满盈，被人民群众个个痛恨，没有人替他出力的时候，才可以一战而胜。因此，只和诸侯会见了，便仍然回到周都。
到了这个时候，纣还是照样地糊涂过日。王子比干和箕子、微子苦谏多次，纣一点也不采纳。三个人整天地忧愁着。辛甲去后，换了向挚做太史，也不断地进谏。纣依然只管尽力享乐，诸侯进贡一减少，不够挥霍，便多多加添征敛，由老百姓身上压榨，弄得人民叫苦连天，有的逃走，有的饿死，有的做了不法的盗贼，东偷西窃。商是最迷信的国家，但是人民饿得没有办法的时候，连祭祀用的牛羊也都偷去吃。官吏一概不管，只管自己整天喝酒，有罪的人都捉不到。到了冬天，纣更需要许多奢侈的锦绣衣服，美酒珍馐，催逼人民交纳。贫民无衣无食的也就更加增多，到处都听见卖儿鬻女的哀啼惨哭声音。微子一早起来，走到路上看见许多悽惨情形，心里着实难受，便进宫去劝谏纣。他是纣的亲兄，纣只得接见。微子把人民痛苦说了一遍，恳切地劝纣要勤俭爱民，不可严刑催索重赋。纣听了如同秋风过耳一般，微微冷笑，理也不理。微子明知说是无用，但又不能不说。苦谏了一番，看见纣这般态度，不觉心灰意冷，辞了出去，便去拜访箕子，恰好比干也在座。三人互相诉说人民痛苦情形，不知用什么方法可以挽救。正在商议，忽听侍人进来报告：“太史向挚已经全家出走，听说是投周去了。“三人听了面面相觑。比干道：“近来出走的越来越多，不想向挚也走了。“微子叹了一口气说：“我看商是不会再有治理四方的时候了。我先祖成汤怎样的英明仁爱，现在子孙却这般昏妄，整天酗酒淫乐，弄到政治腐朽污浊，官吏贪财枉法，有罪的人没一个不得意的，没有罪的人倒受尽冤枉。我真看不惯这般颠倒的事情，再弄下去，我一定要疯了。请你们告诉我，我现在应该怎样办？“比干、箕子听了都默然无话可答。想了一会，箕子才抬起头来对微子说：“现在这样重征暴敛，分明是把百姓当作仇敌一般。又不听忠言，又不信长老旧人。如何能不灭亡？我只有拼着和商一处受罪，再不能做别人臣仆。你是商王王子，应该为了商的宗庙祭祀打算，避到别的地方，不要一同灭亡。“比干也劝微子还是早一点出走，保存商的宗祀。微子起初不肯，后来想想，也没有什么办法。暗想，我是纣的亲哥哥，连我都走了，也许纣会觉悟，便当真离开朝歌去了。
纣听说微子出走，一点不以为意，反觉得耳根清净了许多，依然和妲己饮酒作乐。一天，瑞雪飘飘，点缀得鹿台各处如同琼楼玉宇一般，纣携了妲己一同上楼观看。满园树木，堆玉撒粉，好像开了无数白花，别有风致。远处山顶也都戴上一片雪帽。几湾绿水，漂浮着还没有融化的雪花，慢慢流动，倒也十分淡雅。旭己忽然指着说：“这般清早，怎么有人担薪？“纣随着她指的地方看去，果然有一个壮年农人，担着一挑枯薪，走到水边，慢慢地伸足下水，好像十分怕冷的样子，勉强在水里涉过，不住地发抖，走了一会，涉过这条水，登上了对岸，便瘫在岸上颤栗不止，颤抖了许多时候，才站起来挑起薪再走。不久后面又走来一个须发雪白的老人，肩上也挑了一担枯薪。到了水边，毫不犹豫地一脚踏下水去，很勇敢地稀里哗啦涉到对岸，一上了岸便自然地走去，一点也没有寒冷的样子。纣看了不觉连叫怪事。妲己动问是什么事情？纣说：“你看那个壮年的人那样怕冷，这个老人反而不怕冷，这是什么道理？“妲己道：“这有什么奇怪！那个壮年人身体不好，腿骨虚空缺少血髓，所以怕冷。这个老人身体壮硕，腿骨里面血髓充满，所以不怕冷。“纣说：“你说的倒也有理，但是不知道靠得住靠不住，必须实验一番。“便吩咐左右：“赶快把那两个人捉来，把他们的脚胫骨砍下来，看看里面的血髓是哪个的满？“左右奉命立刻赶到外面，如飞地追赶那两个人，不由分说，擒捉了来。吓得那两个人极口求饶，都说：“我们是安分良民，家里专靠这一挑柴薪过日，没有犯罪。……“这些人哪肯理他们这一套话，只管把他们揪到宫前，一人一刀砍下脚胫来，呈给纣着，果然老人的脚胫骨髓充满，壮年人的脚胫骨髓空虚。纣哈哈大笑，夸赞妲己聪明盖世，能知骨髓的多少。正在欢笑时候，忽报工子比干来见。纣只得唤入。比干一见便奏说：“刻间在宫外看见两个人民被砍脚胫，不知有何罪状？“纣默然不应。比干见纣不应，知道这两个人是没有罪的，就恳切地劝谏说：“天是为了人民，才需要一个君王来替大众做主，并不是做了君王便可以虐待人民。现在费仲和雷开两个人尽量地横征暴敛，压迫人民，人民已经受不住了。天子住在宫里面，哪里知道人民的痛苦。国家现在已经到了十分危险时候，怎么还可以随便地杀人，人心失尽了，国家也就跟着灭亡。成汤当初是怎样的艰难，才造成商今日的地位。现在轻轻地把国家葬送了，岂不是对不起祖先么？“纣听见他絮絮叨叨，不由恼羞成怒，便变了脸，斥比于退出。比干不肯，说：“王要是不肯改过，商必然灭亡。我不能坐看商亡。所以非得王决心改过，不能退出。“便立在廷中，一任宫奴催促，总不肯走。纣看见比干这般倔强，更加动气，便喝骂说：“你这般说来，我是一个昏君，只有你是圣人。我听说圣人的心是七窍玲珑的。我且把你的心剖出来看看，有没有七个窍？是不是圣人？“说过，便吩咐宫奴速速把比干的心剖出来看。宫奴便动手把比干拉到宫外去了。
箕子正在家里，忽听有人报告，商工要杀王子比干，不由大吃一惊，连忙赶到朝内，要想谏阻。刚刚走到宫门，只见比干横尸在地，朝衣还在身上，血流满地，惨不忍睹。箕子不觉放声大哭，想起那天三人聚议的时候，才有几天，现在微子不知何处去了，比干又已直谏身死，只剩下自己一人，国家这般光景，如何支持得这副重担？越想越伤心。正在悲痛时候，忽然看见几个宫奴拽出一个妇人尸首，衣裳鲜华，很像一个贵妇模样，也是肚开肠出，鲜血淋漓。箕子忙把袖子掩着眼睛，不忍细看。便问宫奴道：“这个女人是谁？“宫奴停了一停，低声回答说：“这个女人乃是王子比干的妻子。她听见主上要杀王子，赶来宫内，痛哭请求主上赦免。不想主上看见她的腹部隆起，知道她怀有身孕，便和王后打赌，猜看胎里是男是女，把她杀了刳出胎来，以分胜负。“箕子听了，顿时头目眩晕，几乎昏倒，颤声说道：“这不是人类做的事。主上这般暴虐，商朝灭亡的日子不远了。我拼了这条命不要，你可进去通报，我要直言谏诤。“宫奴听了面面相觑，都劝说：“直谏是没有用的。主上今天已经杀得手滑了，进去只有惹祸。“箕子说：“死就死，总比看着国家亡好一点。你进去通报吧！“宫奴拦阻不住，只得进去报知。纣正在和妲己饮酒，知道箕子要见，一定没有好听的话，不愿多一个麻烦，便吩咐宫奴：“不必放他进来，可把他囚禁起来，当一名奴隶。”
宫奴奉命便把箕子带到奴隶所住的地方，囚禁起来。箕子一见情形，知道纣不肯见他，无法再谏，满心悲愤。再看那些奴隶们，一个个脚拖铜炼，头刺鲸文，骨瘦如柴，皮千似纸，真是三分像人，一七分像鬼。他们手里却都拿着精美的玉器，正在雕琢细致的花纹，箕子认得这些玉器都是纣筵席上面摆设的杯斝。暗想纣自己这样奢侈，全没有想到奴隶们的痛苦，还要砍人民的胫骨，剖孕妇的胎儿，这般无道，岂有不亡之理，可怜我祖成汤六百年天下，断送在他的手里。想了又想，心痛如割，索性把头发披散下来，忽歌忽哭，言语颠倒，和疯癫了一般。纣听说箕子疯了，便就不再理他，也不想杀他了。箕子在幽囚时候，悲伤无可发泄，弹了一个琴曲，名为《箕子操》。正是：
刳胎斮胫民难忍，杀谏囚仁国必亡。