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自从发明了火，各处人民渐渐采用了熟食方法。住在水边的人捉到了鱼虾蟹贝，也一样地放在火上烧了来吃。那时水里动物非常多，鱼鳖虾蟹，无所不有，而且个个肥大强壮，翻波逐浪，处处可见。水边人民完全把它们当作粮食，常常折了很长的竹竿，磨尖锐了，作为鱼叉，看准了一尾大鱼，便用力向它刺去。因为日日熟练的缘故，往往十有九中，立刻直透鳞里，血水涌出，人们随手迅速地举了起来，负伤的鱼便随叉而起：偶然踫着巨大的鳌鳄，也必纠集多人一齐并力，和山居人民捉拿野兽一般。他们有时也跳下水去，摸捉贝蟹鱼虾来吃。贝类因为好捉，吃得更多，贝壳堆积如山。有时鱼类逃到深水地方，追捉不着。他们便想出一种办法，把溪水两头截断，鱼就逃不出去，然后把水慢慢泄去，泄到差不多时候，再用手把水泼干，水底的鱼，无法逃走，只在泥里拨刺，就可以全数捉来，等到鱼捉完了，再把截断地方打开；以后又另找地方，再行堵截，重新捉捕。这种方法一直应用了许多年。
鱼类用火烧了吃，比生吃适口。人们既然学会了火食方法，逐渐创造用火烤熟鱼类的经验，大约最初烤熟来吃的，只有贝壳之类，然后才推广到鱼虾。贝类放在火上，只要烧到贝壳开启就成了，而鱼虾的烧熟可就不容易，它们受到热，登时便乱蹦乱跳，大家常常满地追扑，弄得满手满身都是泥浆，非得把它们弄死，才能服服帖帖。后来惹得一个性起，抓了一把烂泥，包在鱼的身上，掷到火里去。那鱼挣了几下，因为裹在泥里，不能动弹，不久便烧熟了，打开泥片一吃，味道竟比没有包裹泥团的香美得多，并且一点也没有烧焦。由是大家懂得这个方法，每次捉到鱼，先把泥土厚厚包了起来，再放在火里烧。慢慢地这方法也应用到各种兽肉上面，解决了屡次烧焦的困难。烧了许多年，偶然有一次烧熟的兽肉外面的泥土竟然坚固得像一片石头，用手擘不开，只好使劲地往地上摔，豁啦一声，泥土碎成好几块，但还是很坚硬的，似石非石，不知是什么东西，大家诧异了一番，也就算了。不料以后常常发生这种现象，掷碎的泥片和水也化不开，再不能利用它来包裹兽肉；可是舀水盛东西却比较更合用。渐渐就有人把这种泥土捏成各种形状，放在火里烧，居然成了陶器。以前虽然有兽角、兽骨、贝壳可以盛血盛水，但是它们都是天然东西，用起来不甚方便。现在有了陶器，就可以由人喜爱，随意捏成各种的样子了。从此人们除了雕磨骨器和石器之外，又添了捏制陶器的工作。
这时人们不但用泥土来捏制陶器，也用泥土涅制弹丸，用来射击鸟兽。看见野兽远远走来，便把泥丸抛掷过去，把它赶走。抛了几时，觉得用木棒打击泥丸，可以更远一点，就渐渐悟出了弹弓的道理，便把木条揉得弯弯的，造成弹弓，用来发射弹丸，非常有力。后来大家就用这种技巧来狩猎野兽。
那时狩猎武器除了石斧外，追击比较远的野兽，都是用标枪投掷的。可是标枪一脱手，不一定能找得回来，必须多带几支。太长太大了，带起来就不方便，削得小了，又抛掷不远，这是很困难的事。现在有了弹弓，正好发射距离远的动物。不久，便有人把标枪和弹弓合起来，将标枪削小，成了箭矢，用弓来射，比弹丸更加厉害。但是木制的箭矢无论削得怎样尖，碰到像熊、虎、象之类坚厚的兽皮，就一定射不穿。他们又想出方法，用石或骨来做箭镞，就比木头锐利得多。为了爱惜石镞，怕它失去，又用了细绳系在箭的尾部，这样就容易找回。
一个风和日丽的晴天，有一群猎人带了弓箭，出去打猎。走到日常去的地方，那里有幽密的树林和丰缛的细草，正是兔子、雉鸡出没的场所。他们静悄悄地躲在树里，注视着周围的一切景物，希望能够捉到一些美味。等了一会，忽然窸窣几声，前面草里蹿出了一只小兔子，正找它所喜爱的嫩草，低着头嚼吃。他们看准了这是捕捉的好机会，就轻轻地走出树林，刚刚一晃影子，兔子已经飞也似的逃去。他们只得又躲在树林里等着，等了许多时间，好容易一只兔子来了，又照样地被吓走。一连好几个，都没有射着，看看日影已经近午，他们都等得不耐烦了。其中一个猎人无意中抬起头来，忽然看见那边树枝上有一个蜘蛛，正在慢慢地吐出蛛丝来，一根一根地交叉联络，结成一个精致细密的蛛网，在晴明的日影里微微荡漾着。他在树林里无事可做，就看着蜘蛛结网来消磨等待兔子的悠长时间。看了一会儿，蛛网已经结好，蜘蛛端端正正地站在网的中心，也等着等着，不多时一个小小蝴蝶飞来，不偏不倚，正罥在蛛丝上面，挣扎着，颠扑着，越挣越缠得紧，整个给蛛网裹住，飞不去了，这蜘蛛就迅速地跑来，抓着蝴蝶大嚼一顿。这个猎人看见蜘蛛捕蝶的方法，心里恍然大悟，暗想蜘蛛一个小小的虫，捉蝴蝶尚且这般容易。我捉个小兔子为何那样艰难？这完全因为它有一个网来帮助它的缘故。要是我也有一个网，不也就容易了吗？但是用什么来做网呢？他心中细细盘算着，又细细看蜘蛛修网的办法，怎样把蛛丝一经一纬地交结起来，看了一会，心里有了主意，便回到屋里，找了许多绳子，仿照蛛网模样，结成一个网子，便把它张了起来，捕捉兔子，觉得有什么不合用的地方，便随时改良。改了许多次，居然给他网住了一只兔子。大家高兴得很，便纷纷都学着结了许多网，安设在各处丰草茂林的地方，等待兔子自投网里。又把网张在树上，来捉取飞鸟。以前对于会飞的鸟类，十分不容易捉到，现在有了网，便利得多。后来又把网撤在水里，去捉取鱼鳖，只要鱼鳌进了网，就可以稳稳兜来，比起使用鱼叉和堵断溪流都方便不少。这样食物便渐渐丰富起来，不必整天追赶辛苦，自有动物投入网中；一时不需要吃的，也可以畜养着慢慢再吃。一到烧山时候，靠了弓箭枪斧，更加捕捉得多，总是一大群一大群，闹哄哄着抬了回来。大家跳的跳，唱的唱，一面忙着把已死的开剥兽皮，包裹泥上；一面就点数野兽，把重伤和轻伤的仔细分开，捆系起来，以免逃走；然后坐在火旁，喝着血，吃着肉，夸说这次勇敢出猎的成绩，计划着下次宰杀的目标。他们选择的标准，是先宰重伤的和凶恶的野兽。因为重伤的不容易活，凶猛的会伤害人兽，留着有危险，所以必须先宰了来吃。那些受伤很轻和比较柔懦的都留下慢慢再吃。分配完毕，按日杀去。往往还没有吃完，又出去打猎，再带回来一大批野兽。一次一次地积压下来，凶猛的都吃了，柔懦的常常会长期畜养下来，野性渐渐减退，越来越显得驯良。因为被关住，不能满山乱跑，它们便更加肥腯，肉味也特别腴美。有的还生了小兽。渐渐大家都觉得与其费神劳力出去打猎，还不如畜养几个驯良的野兽来得上算。好在那时地旷人稀，到处都是上好牧场，养起牲畜来，毫不费事。各人便把所爱吃的肥美驯良动物留养了几种。鸟类里面也挑选鸡鸭之类来养着。养了几时，这些动物因为有人喂给食物，不须自己努力寻觅，便越来越懒，从前倚恃以自卫的爪角羽翼，都一天一天地退化了。头脑也越来越简单，一切依靠主人，只生了一身肥肉，专供烹食。只有马、牛两种，因为常常替人搬运东西，还保存一些蛮力。其中还有狗类，本是吃肉的，模样又凶猛得很，人们原不想养它。不料把它留养了一时，便和主人熟了，常常摇着尾巴，依依不去。夜里每逢有一点异样声音，它一定狺狺狂吠，满屋找寻，好像报告主人消息似的。偶然跟了主人出去，遇见狐獾狸兔，它就拼命追去，把它们咬死，还衔到主人面前，表示功绩。有时遇着凶狠的狼，它也毫不畏惧，上前抵抗。人们发现了它的特性后，就感觉到必须养一种像它这样的兽，来帮助主人看守家畜。所以犬就成为最先被驯养的家畜之一，其余如绵羊、山羊、牡牛、马、骆驼、象、鸡、豕等，都被驯养了；特别是马、牛、羊、鸡、犬、豕就成了人人爱养的六畜，人类的文明也由以狩猎为主而进到以牧畜为主的伏羲氏时代。
渐渐人们的住所也跟着起了变化，因为一则栖居在巢穴中很不方便，二则许多驯养的动物，不能住在树上巢里，也不能住在山上洞里，只有用泥土木材盖了屋子才好住，慢慢地各地方就都盖起了大大小小的猪圈、牛栏、鸡埘、马厩。其中猪类特别繁殖得快，它的肉又特别好吃，成了家家不可缺少的食物。所以“家“字，就是表示在屋子里养猪，是家家的普遍现象。
家家都有了六畜，穿的兽皮自然不缺乏了。可是到了夏天，就没有办法，兽皮实在热得难受。人体已经脱掉猿毛，又不比兽类有毛蔽体，没奈何人们只得拾些树叶，用绳连缀起来，围在腰际。穿了几时，树叶就破碎了。于是缀了又缀，补了又补，渐渐弄得绳多叶少。最后干脆索性不用叶子，只把麻绳结成似布非布的东西，粗糙得很，围在身上。这就是人类最早的衣服。据说是一个名叫伯余的人发明的，他把麻缕一条一条缠桂在指头上，穿来穿去，织成像网子一般的稀疏麻布，再一点一点地拼缀起来，做成一件衣服。后来经过许多年的经验，才发明织布机，织出细致的麻布来。
这时候是原始共产社会。在广大地面上稀稀落落散布着许多氏族，每一群男女不分彼此共同工作，共同享受，大家拥戴一个首领，管理一切事情。天色一明，大家便驱着一队队家畜，寻觅水草丰盛的地段去放牧，有的跑到水边去捕鱼，有的拿着弓矢到山林中去打猎，有的编织麻布，有的烧煮食物，捏制陶器，磨琢石器、骨器，制造弓箭和各种武器以防卫敌人的袭击……男女老少都很自然地进行分工，还没有分化为不同的阶级。当一片水草吃完了，再换一片地段放牧。虽然由狩猎进到牧畜，却依然迁徙无定。选出的首领如果不合公意，也可以另外换人。那时男女还没有固定的配偶，常常一群女子和一群男子互相配合，这种制度，现在叫它做“群婚“。群婚所生的子女只知道母亲，不知道父亲，就都跟了母亲的姓，成为母系，同母子女，便算同族。同时也由于当时妇女在经济上占主要地位，她们掌握给养的储藏和分配，预备食品和制作衣服等等，所以最早的姓像姜、姬、姒、姑……都是女旁。
由于放牧家畜的需要，各族抢夺水草丰美的地方，互相争斗，那些一向担任狩猎工作的男子就奋勇向前，搬出对付野兽的武器，大战一场。被打败的自然只好逃走；得胜的不但占了牧地，还要把对方来不及逃走的男女老幼家畜器用一齐抢来，作为胜利品。捉到男的，因为怕他们反抗，所以大半杀死，甚至煮了来吃；捉到女的，却常常留下作为婢妾，这样战争不休，男子在战斗中显示出他们的重要作用，往往就被举为首领。女人却因为生产和抚育儿女的生理关系，早已和男子分工；一到战败，又往往拖儿带女无法逃走，被敌人俘虏去，地位一落千丈。这样不知争战了多少年，母系制度渐渐崩溃，父系制度也就开始发生。父系是以氏为单位的，勇敢的氏得了许多胜利品，战斗力也就越来越强，老弱残病的人因为没有工作能力，往往被大家抛弃。
后来，伏羲氏有位首领，看见各氏争战不息，便制止大家不要争夺。如果要得到别氏的女子，必须两氏商议同意，并由男氏赠送女氏鹿皮一双，作为聘礼，如果要别氏的东西，也得用自己东西去交换。这就是最早的婚礼和以物换物的买卖。
这时候中国野兽仍然很多，黄河里面的水族，尤其千奇百怪无所不有。其中有一种类似河马的动物，身上有黑白相间的花纹，也常常随波上下。伏羲氏有位聪明的首领，偶然在晴朗天气到河边观赏，看见这马身上的花纹陆离斑驳，黑白分明，心中忽然有感。他自从做了首领，常常为氏内氏外许多事务操心，又无法记忆计算。从前有一种结绳方法，把绳子结成各种形式以帮助记忆。上古生活简单，还可对付。到了这时候，生活比较复杂，结绳已经不够应用。他便模仿这兽身上的黑白长短条纹，创造了两种长短线条，互相配搭，成了八个不同样子的记号，用来代表一些事物，名为“八卦“。这就是中国文字的开始。这时候离现在大约有一万年。
后来黄河里这种兽绝迹不见，后人便以为马是不会生在河里，除非是龙马；马身上不会有花纹，除非背上驮了什么图。这样揣测传说，就传下了“龙马负图“的故事，说伏羲氏是根据河里龙马所负的图，才画成了八卦。
相传这时候中国已经有了蚕丝，伏羲氏又发明用桐木削成琴瑟，安上蚕丝作弦，弹起来声音十分铿锵悦耳，这是中国最古的乐器。
伏羲氏还教人民用两块木板相合，在当中刻了几道痕，记好数目，然后双方各执一块木板，作为凭据，这就是“契“，是最早的契约合同。“契“字就是“刻“的意思。大家有了契，就免得争多论少，省却许多麻烦。人民既然减少争论和冲突，便渐渐安乐富庶起来。对于这位伟大领袖更加崇拜，也就传说了许多奇奇怪怪的神话，甚至说他的身子是像蛇一般模样。
伏羲有个妹妹女蜗，才能出众。伏羲死后，女蜗继续做了首领。有一年，亚洲东边一带火山爆裂，猛烈非常。这样一个大变动，对于居住黄河下游山东地方的最早人民，当然是一个极可怕的景象。那时只见远远的天边一阵阵烈焰红彻云霄。黑烟蔽日，崖石纷飞。不绝的轰隆巨响，震撼不停。天摇地动，谷裂山崩。海水滔滔地向岸上扑来，奔腾澎湃。白浪堆得像雪山一般。无数奇形怪状的龙蛇鳌鳄也都翻翻滚滚地随波而来，舞爪张牙，兴风作浪。人民屋庐倒塌，家畜淹没，死伤满地，哭声震天。一时谣言大起，有的说是天崩，有的说是地塌，个个拼命逃走，纷纷不绝。这次地震一直过了许多时间，方才渐渐安定。天色清明，海水退落，空气里的灰尘也慢慢减少。女蜗料想没有危险，便亲自到海边察看一周，除了满地灰土残石外，却看不见有什么奇怪现象。她回来便号召人民，仍旧搬回原住地方，修整屋子，照常工作。那时人民还不明白地震的缘故，觉得明明天崩地塌，为何女蜗走了一周，便就无事，一定是女蜗弄了什么神通。大家将信将疑地陆续溜回以前居住的地方。只见山上流着一种五颜六色的熔液，石块还都热得烫手。海边积着许多灰土。海水已经退去，只剩下无数败鳞残甲，腥臭不堪。大家一面查看，一面互相揣测。那天明明看见天摇地动，为什么今天恢复了原状，而山下却留下许多滚烫的石头？这一定是女蜗用火烧炼五色石，提取它的精髓，才把天补好了。那天海水涨上岸来，混杂着无数鱼龙怪物，为什么今天都不见了？这一定也是女蜗用芦灰塞住海水，又把黑龙巨鳌都杀死，才留下狼藉成堆的腥臭鳞甲和灰烬。那天的大地在簸动震荡着，为什么今天却这样宁静？这一定又是女蜗把巨鳌的四足砍下，垫在大地的四角，才能这样平平稳稳……他们一件件推测下去，越想越有理，渐渐一传十，十传百，就流传下女蜗炼石补天的美丽神话。这个美丽的神话与“盘古开天辟地“一样，都反映着人类对自然斗争和克服自然灾害的意义。人在伟大的自然——天的面前，不是无能为力的，“天崩“了可以由人来“补“，“地塌“了也可以由人来“垫“。
女蜗既然会补天，自然不和凡人一般，于是又传说连人类也是女蜗捏了黄泥造成的。女蜗又由人变成了神了。
渔猎畜牧的时代经过了不知多少年，人类的文明越来越进步。
有一天，一群牛羊正在吃草时候，有一个牧人忽然发现它们所吃的是一种肥美的野谷，这时候因为人口增多，采集野谷很不容易，不知道为什么这地方野谷这样多。他记在心里，便采了许多回去。说起原由，有人记起去年曾在这地方无心地撒落了一把谷子，大约就是这谷子生出来的。大家便商议把野草拔净，再撒一把谷种，看明年如何。到了次年，果然生了青青的苗，秋天竟然收到不少的谷。这次经验鼓起大家勇气，便有许多人计划大量地栽种起来。种的时候，只用木棒石斧把土掘开，后来才知道磨制石锄石犁。每每一大群男人在前面锄土，一大群女人跟在后面，用手把泥土弄碎，撒上种子，完全用人工来做。种完了便什么都不管。一直到了秋天，才用蜃壳来收割。后来也发明了石制的镰刀。这样耕种，收成自然不会太好。一年又一年地渐渐改良，也懂得用木头来做农器和浇水拔草了。这样便渐渐进入了农业社会的神农氏时代。
那时有一个最会耕种的人，名柱。他懂得许多耕种方法。大家有什么困难就都来问他，他总会想出种种方法来解决，帮助大家造了许多农器；又在野生植物里，选出几种谷类，培植得非常茂盛。其中一种谷，最得大家喜爱，名叫做稷，便把管理农事的人也叫作稷。柱当然做了稷。后来柱死了，大家都纪念他的功劳，相信他一定成神去了。各氏首领都祭他，希望可以得到丰美的收成。
谷类已经栽种成功，大家又多打算栽种一些蔬菜果子，各人都访觅平常吃过的野菜、球茎、野谷、野豆来种。有时碰着新鲜植物，看去倒也硕大肥美，却不知味道如何。便一样一样地采来尝尝，也有甜的，也有苦的。有的叶子好吃，有的果子好吃，有的却是地下茎好吃。个个挑了喜爱的东西来种。有时碰着又苦又涩的，甚至碰到有毒的。但是经验越多，知识越丰富，不但选出许多嘉谷名蔬，也分别了许多草木的性质，知道它的用处和治病的效果。这就是医药的起源。后来相传有一部《神农本草》，就是后人根据神农氏时代许多劳动人民尝吃百草的经验来写成的。
以前游牧时代，虽然大家也争夺牧地，但是水草是天然的，不曾加上人工，一到用完，便抛弃不顾，现在农田要费自己力量去耕种，自然不肯让别人白白占去，便都划好田亩界限，各认自己地方，播种收割，以免争执。那时人们还不知道灌溉施肥，种了几次，收成渐渐减少，只得另换新地。这样一来，需要土地更多，平原占满了，只好向山地推进。他们便利用狩猎时候烧过的森林山地，播上谷种。想不到这种烧过的地，收成更加丰盛。大家便都采用这种火耕方法，把山地一片一片地烧了起来，开拓荒山，越推越广，所以那时代的神农氏又叫作烈山氏。为了开荒辟地，争夺疆界，各氏中间也不断战斗。大家都分好界限，作为自己的势力范围。
农业社会使人民不得不住在一定地方，耕种一定的田地，渐渐地生活安定，物产充足，各人都有很多的米粮牲畜，有时也需要交换，便共同约定，以日影正中的午时为准，各人持了货物互相交易。这是最古的市。一时大家都把多余的东西带到指定的广场上面摆列：无非牛羊鸡犬，黍稷稻粱，也有骨制的鱼钩缝针，陶制的砖头瓦片，也有织好的麻布，搓好的草绳，也有土鬲，土甗，石锄，石犁，石纺轮，石镰刀和各地的特产，田地出的蔬菜。为了希望买方喜爱，可以多换一些东西，便都挑了上好的或是加工制造的。石器上雕上了花纹，陶器上涂上了颜色，争夺炫巧，美不胜取。各人按照自己需要的东西，互相交换，个个满意回去。这种交易，渐渐普遍推行到各处地方。大家都觉得十分方便。
可是这种交易也有一点儿美中不足，最初时候，是不会感觉到的，一直行了许多年，才渐渐感到了。譬如有几个缺少米粮的人赶了牛羊去卖，希望换些粮食。可是那些要牛羊的人却只带了石器来卖。好不容易找到卖米的人，他们所需要交换的又是麻布。
这样牛头不对马嘴的事情，差不多天天都有。买卖不成，再搬回去，又十分笨重麻烦。大家都没有办法解决这个困难。
一天，一个缺米的人带了自结的渔网到市上换米，找了半天，有米的人都不需要渔网。他无法交易，正在烦恼的时候，忽然有一个住在海滨的人，带了许多贝壳来买渔网。卖网的虽然需要换米，但是看见那贝壳璀璨鲜明非常可爱，他知道这是大家所喜爱的一种贝，大家都管它叫作宝贝。渔网既然无人需要，不如换给他去。便和卖贝的商讨价格，把渔网换了一些贝壳，再拿这贝壳去和卖米的换米。因为它委实美丽罕见，许多卖米的都抢着愿意多多拿米和他交换。他本来以为今天买卖是不成了，想不到通过了贝壳的媒介，不但卖了渔网，还多换了米，非常高兴地回去。贝壳既然是大家共同喜爱的物品，在买卖时候，常常这样地解决困难。大家便都把买的贝壳藏积起来，作为自己财产。等到需要货物的时候再拿来交换。就和现在用钞票一般。所以从古代流传至今的“买、卖、财、货、贵、践……“许多字，都带有一个贝字，就是表示贝壳是交易时候不可缺少的媒介。
神农氏时代的人民是这样安居乐业的，一直到了离现在大约五六千年时候，才发生了变动。那时神农氏一位有名的首领，姓姜，在曲阜（现在山东省曲阜市）地方建都，后人称他为炎帝。还有一位有熊氏（现在河南省新郑市）首领姓姬，后人称他为黄帝。这两位是那时杰出的强大首领，据说还是一祖传下的同族兄弟，他们是中华最早的祖先，所以现在汉族往往自称为炎黄的子孙。
这时候南方一带有许多苗族，非常强大。首领蚩尤勇猛非凡，常常带领部族，侵占炎帝地方，抢掠屠杀。各氏被他侵掠，无力抵抗，莫不叫苦连天。炎帝为了保卫土地，也起兵抵御。无奈蚩尤十分强悍，又有勇将夸父，力敌万夫，无人敢当。他们并发现了铜矿，知道炼铜方法，就造了铜的兵器，锐利无比。每次交战，蚩尤总是身披斑斓虎皮，头戴双角铜盔，手执铜刀，站在阵前，威风凛凛，宛如凶神恶煞一般。炎帝兵士用的不过石刀石斧，如何能和铜刀铜枪对敌，不消几合，便杀得大败而逃。炎帝弃了国都，一直逃到涿鹿（现在河北省涿鹿县）去了。各氏看见炎帝尚巨战败，哪敢迎故？蚩尤率了如狼似虎的军队横冲直撞，畅所欲为。早惊动了有熊氏黄帝，连忙率领军队，北上救援。到了附近，召集各氏，探听虚实，以定进兵方向。哪知各氏早已被蚩尤吓破了胆，个个摇头，都说：从来没有看见这般凶猛的敌人，不但所用兵器锐利无比，便是形状也是铜头铁额，兽身人言。我们刀斧砍在他身上，毫不济事。他们杀我们却是一刀一个，把我们的人杀得尸横遍地。除非天神下降，别无办法。黄帝再三激励，劝大家团结一心，共同抵御敌人。大家只说：实在打蚩尤不过，并非不愿同心抵抗。一面又加油添酱，说得蚩尤举世无敌。黄帝看见大家如此胆小，知道勉强无益，便不再劝他们出兵，只叫回去各修武备，预备抵御。一面自己细细筹划破蚩尤的计策。
相传那时野兽还是不少，黄帝一向捕获许多熊罴貙虎貔貅各种凶猛兽类，把它们囚禁起来。现在兵士既然怯敌，就只好请猛兽打头阵了。黄帝便派了许多勇敢将士，把囚禁的猛兽训练起来，耐心教导了三个月。这些猛兽虽然凶猛，练了多时，居然进退如意。黄帝便调集兵队，带了猛兽，直到阪泉（在涿鹿东），将猛兽埋伏好了。黄帝亲带精兵，向蚩尤搦战。蚩尤连打胜仗，正在志满意得，哪把黄帝放在心上。便带了夸父，出来应战。黄帝一看蚩尤，果然相貌狰狞，装束诡异。手下兵士心里都带三分畏惧，才一交手，便纷纷退后。黄帝乘势诈败，率众飞奔。蚩尤指挥全军并力追赶，一直赶到猛兽地方。黄帝率兵纷纷躲入树林内面，一声暗号，勇将应龙当先驱了大队猛兽直扑过去，那些虎豹熊罴经过训练，前后整齐，进退有方，同时张牙舞爪，大肆咆哮，一齐扑上猛咬。蚩尤兵士也是血肉之躯，如何当得许多饿虎饥熊！当时出其不意，前队一排纷纷被扑倒地；登时发喊起来，往后倒退。那些猛兽经过训练，仍然迫逐不舍，疯狂一般一味乱咬。蚩尤兵士吓得丧胆亡魂，自相践踏。蚩尤镇压不住，只得跟着部下一齐飞逃。这边黄帝军队看见蚩尤也一样害怕猛兽，胆子才壮了起来。黄帝便指挥全队跟着虎熊后面冲杀过去，果然大获全胜。正在追杀时候，忽然天色昏黑，云雾迷漫，狂风大起，急雨倾盆而下，衣服尽湿，对面看不见人。黄帝恐有暗算，忙收了兵，押齐猛兽回去。因为黄帝驱使猛兽打败蚩尤，后人便把猛兽来形容勇敢的军队，像“如熊如罴“咧！“貔貅虎豹“咧！甚至有人说，黄帝当年也是用猛兽的名，作为军队名，并不是真的猛兽。这事究竟怎样，就无法查考了。
这时各氏想不到蚩尤竟被黄帝打败，心中十分纳罕，便都来黄帝辕门庆贺。原来那时黄帝发明车战方法，打仗时候大将站在车上。停战休息时候，便将车连接起来，围成一圈，以保护中军。只留下一隙，算是出入的门。这门就是两辆车车辕的中间空隙，所以叫作辕门。这种车有轩（车围）、有辕，是黄帝所造，因此黄帝又称轩辕氏。各氏祝贺已毕，又劝告黄帝说：“刚才天色晴朗，为何忽有这般雷雨？尤其奇怪的是雾黑得伸手不见五指，绝不是寻常的事，恐怕是蚩尤妖法，不可不防。“黄帝知道他们都是惊弓之鸟，胆小如鼠。便说：“我已经发明了指南车，可以认明方向，不怕黑暗。现在休兵三日。三日之后，仍当率兵追击。请大家各带本氏兵队，前来助战，看我破敌。必须彻底消灭敌人，方能保得大家安乐无事。“众人听得黄帝口气坚决，不敢多言，退出之后，只得调兵遣将，前来听令。过了三日，雨势已止，只是天色仍然有点黑暗。黄帝驾了指南车，率领大军，依照方向迫击，迫到涿鹿地方，和蚩尤大战。这时蚩尤长胜面具已经揭破，兵士都知道他也是寻常人类，并不是什么无敌天神，自然勇气百倍，喊杀声音，震天动地。黄帝亲督全军，身先士卒，指挥手下勇将，将蚩尤紧紧围住。夸父自恃勇猛，抡起大刀，狂呼出战。应龙舞动双刀，迎着苦斗。斗到酣时，应龙手起刀落，砍死夸父。蚩尤一见夸父阵亡，军心涣散，只得舍死冲出重围，带了残兵，望南逃去。这时天色已霁，黄帝率兵紧紧后追。追到中冀地方，蚩尤料想无法逃走，只得回身抵抗。应龙当先赶到，奋勇前冲。蚩尤一心只想逃走，无心恋战，不及十合，也被应龙一刀砍倒。剩下残余兵卒，降的降，死的死。黄帝肃清残敌后，奏凯回来。
各氏虽然勉强助战，大半只跟在后面，眼见黄帝冒着雨雾大战蚩尤，无不胆战心惊。后来忽见雨止天晴，大家不胜诧异，都说这一定是黄帝得了什么天女仙书，或是请到了什么天神，才能够把蚩尤的妖雾打散。这样看来，黄帝也一定是天人降世。正在议论纷纷，忽然晴旭射出耀眼金光，映着五彩云霞，光辉不可逼视，正照耀着高高站在车上的黄帝，越发显得威容煊赫，仪表堂堂。各氏更加错愕，都说这五色云彩，仿佛金枝玉叶一般，独独照在黄帝头上，可见上天降福，必获胜利。果然蚩尤不久溃败，黄帝追去，得了全胜，率领大军浩浩荡荡地奏凯归来。各氏听说蚩尤已死，又惊又喜，把黄帝佩服到五体投地，大家同心拥戴他为天子。各氏都执臣礼，服从命令。黄帝为了氏族安全，又带了兵巡行各地，相传他曾东到沿海，南达长江，西到崆峒（在今甘肃），北征山戎。定了整个中国的规模，在琢鹿建都。推算天文，分出年月。又由一个臣下名叫大挠的制定干支甲子，用采计算年月。干是天干，共计十个，叫作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。支是地支，共计十二个，叫作子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。用天干的甲，配上地支的子，称为甲子，算是第一年。推算下去，乙丑、丙寅……一年一年的搭配，一直到了第六十年，才把干支配全。后人把这样配搭的干支称为六十花甲子，所以年到六十的人，称为花甲一周。黄帝用这甲子来计算年、月和日，从此中国才有年月可查，这个历叫作黄帝历，是中国最早的历。可惜这黄帝历久已失传，究竟那时候离现在有多少年，也无法查考，有的人说大约离现在五千五百多年，也有人说大约八千多年。
他又命元妃西陵氏，名叫嫘祖的，教人民养蚕。那时人民还不知道蚕的用处，养得不多。嫘祖教人民怎样饲桑、上箔、缫丝、织帛各种方法。织出的帛比麻布光滑细润，再染上颜色，作成衣裳，光华夺目，人人爱慕。但是太费工力，还不能普遍服用。那时又有仓颉，将以前所有许多年人民创造的各种文字总结起来，修改添造，用来记载事情。这些文字都是各地人民智慧的结晶，仿照日常看见的东西，描画成了象形文字，来表达内心所要说的话。一经仓颉整理，就更加完备，便成为世界上最古老美丽的文字。又有伶伦，精通音乐，把竹截成十二个长短不同的段，吹将起来，按照声音的高下清浊分为十二音阶，叫作律吕；再按律吕制成各种乐器，配成音乐。黄帝又和岐伯研究医法，所以后人用“岐黄“两字来代表中医的医术。相传《内经》就是记录黄帝和岐伯问答的一部古代医书，也有人说是后人伪托之书，这些都是世界上最古的发明。还有精通数学的隶首作了算数，制定各种度量衡，就是日用的尺斗秤，来量算各种东西。那时又得了铸铜的方法，不但铸了兵器，还铸了钱币，又铸了宝鼎，用来烹煮食物。但是那时采铜和铸铜都不是容易的事，所以铜非常宝贵。黄帝又祭天地百神，规划各处地方，计亩设井，划野分州，其他衣服冠冕，宫室舟车，日用器具，新旧发明，不计其数。据古史所传的说来，黄帝时代中国文化已经有相当程度了。
他又召集各国，大会于釜山（在涿鹿西南），据说到会的有“万国“之多。
黄帝的文治武功既然这般煊赫，无怪后人都以黄帝子孙自豪。上古许多发明，也都算在黄帝名下。并且流传下许多关于黄帝的神话。甚至说：黄帝活到一百岁的时候，到首阳山采铜铸宝鼎，宝鼎铸成，天上降下神龙来接黄帝，黄帝便乘龙上天去了。许多臣下连忙跟着骑上龙去，那些来不及的就拼命抓住龙的胡须，把龙须抓掉了许多。这都是因为敬爱黄帝的缘故，才编出这样的故事来。
黄帝有二十五个儿子，子孙很多。传到颛顼时候，据说那时用的颛顼历，是以三百六十五日零四分之一为一年，和现在通用的西历，极其相似。
以后又传了帝喾等几代，就到了唐尧。
尧是一个十分仁厚的人，件件事情都替人民打算。那时中国农业兴盛，虽然黄帝已经制定了年，可是春夏秋冬还没有分配详细。每年农民布种插秧，只靠各人自己经验，丝毫没有标准；往往不是太早，就是太迟，并且参差不齐，各自为政，自然收成也大受影响。尧觉得这是农民最大的问题，便派了羲和等四人，去东南西北四方测量日影，制定每年三百六十六日，分好春夏秋冬和十二个月，还定了闰月。从此中国有了靠得住的农历，农民种起田来，非常方便，再也没有太早或太迟的毛病了。
尧又怕一个人的见闻有限，政令有了错误，无法纠正；便设了一个鼓，名为“敢谏之鼓“。无论哪个人民，知道尧的政令不便，都可以随便击鼓上言。又设了一根木柱，名为“诽谤之木“，无论哪个人民，见到尧的错误，便可以站在木柱的旁边，攻击尧的错处。这样就可以随时矫正自己的过失。人民因为尧这样虚心，都十分爱戴他。一天，尧走到了华（地名）。那时管理地方的小官叫作封人。华的封人看见尧来了，便上前祝贺他，说：“唯愿圣人多富、多寿、多男子。“尧听了连忙摇手说：“不敢，不敢。多男子就要多替他们担心。多富就要多出许多麻烦的事情。多寿又要多碰着不如意的耻辱。还是免了罢。“华封人说：“天生了人，必要给他工作去做。每个男子都给他职务去工作，有什么担心呢？把富裕来分给大家，让全国人人都富足，有什么麻烦呢？天下安乐，便和人民同乐，天下不安，便努力修德，到了千岁，归天去了，还有什么耻辱呢？“因为他们俩这一席话，后世便留下了“华封三祝“的美谈。
又一天，尧走到各处看视。他是这样关心人民，所以不断和人民在一处生活着。当他走到一条大街路上，看见一群儿童正在拍手歌唱。他们唱的是：
立我烝民，（你让我们许多人民都有饭吃，）
莫匪尔极。（没有一个人不把你当作标准。）
不识不知，（我们什么也不用费心，）
顺帝之则。（只消跟着你走。）
那时候把大路叫作康衢，所以这个歌谣就叫《康衢谣》，是中国流传下来最古的一首歌。本来歌谣是劳动人民在工作时候口中自然发出的一种声音，此呼彼应，成了音韵和谐的歌。这种歌谣不知有多多少少，但是从前史学家没有认识到它们的价值，以致都失传了。
后来有一年尧出外游玩时候，又看见许多白叟黄童都是笑容满面，好像一点心事也没有。偶然走到一个地方，看见一个头发斑白的老农，拿着两个木制的板，名叫壤，他把一个壤放在地下，用另一个壤去抛击它，一面抛击，一面唱着农歌，他唱的是：
日出而作，
日入而息，
凿井而饮，
耕田而食，
帝力于我何有哉！
尧听见农人唱着这样的农歌，知道农人生活很是快乐，自然心里也很高兴。这首歌传下来，称为《击壤歌》。
这种传说，都可以表示那时候是前阶级社会，人民还没有受到剥削的苦痛。
这时南方极远的地方有个越裳氏，远来进贡一个大龟，因为言语不通，需要重复翻译好几次，才能懂得。当时尧派羲叔去南方测日影的时候，也曾到过南交。有人说南交就是交趾，在现在越南的北部。
又过了几年，忽然洪水为灾，整个黄河都泛滥起来，一片滔滔，极目无际，许多地方的人民都不能在平地安居，田园淹没，无法耕种。尧看见人民这样痛苦，心里十分着急，便和四岳商量，请什么能人来治水灾。那四岳是四方各氏的首领，一向帮助尧一同治理国政。大家商量一会儿，四岳便荐了一位崇伯鲧，说他很是能干，曾经筑过堤防，挡住水势，请他治水，一定可以成功。尧觉得鲧的为人，有一点自信过度，不听人言，恐怕不行；但他禁不起四岳再三推荐，一时又想不起什么会治水的人才，便听了四岳的话，用鲧治水。
鲧治水的方法，是建筑了高大的堤防，如同墙壁一般，把水势拦住。人民在这高高堤防后面居住，自然不受水淹。这种建筑，就是后世城郭的起源。当水势不十分浩大的时候，堤防是可以挡住一时的，所以大家都以为鲧对治水蛮有办法。鲧自己也十分得意，一接受尧的命令，便在各处筑起堤来。不料后来水势越来越大，这边水被堤堵住，便往那边冲去。堤越筑越多，水越挤得没有地方走。最后便猛涨起来，疯狂冲下，如同千军万马一般排山倒海而来，那种雷霆万钧的力量，岂是区区土墙所能抵抗？一经冲破决口，墙内人民尽成鱼鳖。这时人力难施，无法抢堵。水由缺口乱流，比没有堤防时候还要汹涌，人畜田庐淹没不计其数。鲧这时也急得手忙脚乱，堵了东边，西边又冲决了。一面堵，一面决，无论如何，总弄不好。这时尧年龄已老，自忖精力不济，儿子丹朱又不务正业、游手好闲，只爱争论是非，想他决不会好好地为人民做事，便造了围棋来教他，
希望他有所用心。一面想寻一个有才有德的人，把帝位让他，以便管理国事。便和四岳商量，四岳都说自己才能不够，不敢接受重任，谦让不受。尧说：“既然大家这样谦逊，请推举一位有才德的人，来帮助我。“四岳说：“有一个虞舜，是瞽瞍的儿子。他母亲早死。后母生了一弟，名象，他俩都憎嫌舜。但是舜竭力孝敬，一家人过得很和睦。这种人一定可以担当大任。“尧听了说：“有这样的人？我一定要试试看。“便把两个女儿娥皇、女英嫁舜为妻，又命九个儿子都和舜一同工作，以便观察舜的为人。
那虞舜因为母亲死了，父亲瞽瞍听信后母和象的话，不疼爱舜。舜到历山（在山西雷首山，也有人说是在山东历山）去耕田，开垦了一片荒地，那时山上大象很多，常常到田里来，用鼻子翻开泥土找寻地下球茎草根来吃，还有许多野鸟也都来寻找草籽啄食。这片荒地开垦不久，附近没有居人，只有鹿家鸟象和舜做伴。舜为人仁慈，不愿无故去伤害动物，所以他田里常有鸟迹象蹄。后来附近人民，看见舜勤耕的收入很不错，便也陆续来开垦田地，和舜一处工作。他们耕着和舜相近的田，舜总是和气谦让，大家自然也就不好争执，彼此互让田界，个个相安。种过了田，舜又去雷泽钓鱼。雷泽的人看见舜谦逊和气，也都不好意思争执。后来舜又去河滨做陶器，做的时候，十分认真，不合适的就重新再做，总要做好才算。那时河滨的人做的陶器都是十分马虎，十个之中，倒有九个歪的，又粗又劣，看见舜那样专心耐性地做，都觉得又惭愧又羡慕，也就渐渐做得精致了。舜做什么，大家都跟着他做。因为他那样和气，大家都喜欢他。他住的地方，只消一二年就变成十分热闹的地方。现在忽然听见尧赏识了他，要招他做女婿，大家便都纷纷传说，当作新闻。有的人说，怪不得他有这样幸运，他的田里早就有象来替他耕种，有鸟来替他耘草了。果然今天平地高升，不和别人一般。这样夸张羡慕的话，到处都可以听见，只有舜的弟弟像心里更加妒忌。看见尧替舜筑了仓廪，又分给他许多牛羊，恨不得统统占来才好，便和母亲商量，在瞽瞍面前说了舜许多坏话。劝瞽瞍叫舜去修补仓廪。瞽瞍果然对舜说：“这仓廪顶上漏了，要趁晴天把它修补好，到了下雨就来不及了。你可爬上去修。“舜领了瞽瞍的命，便回宫告诉娥皇、女英。那时的房屋都叫作宫，不过是泥土筑墙，茅草盖顶，和现在北方的土房，南方的棚户是差不多的，绝没有后来的宫殿那样富丽。
当时舜和娥皇、女英说知修廪的事情。二女便各取一个大竹笠给舜遮日。舜取了梯子爬上廪顶，正在修补的时候，象在下面把梯子拿走，就在廪的四周放起火来，打算把舜烧死。一时火焰上腾，全廪整个烧着。舜在廪顶看见，连忙找寻梯子，已经不见，只有一阵阵黑烟卷上，一片迷漫。舜只得把带来的两个竹笠，挟在左右胁下，一边一个，好像鸟翼一般，冒险往下面跳去。火大风狂，竹笠被风张开，飘飘荡荡地落在离廪很远地方，才得脱了危险。舜心里知道一定是象用诡计，但是无法和他理论。象看见一计不成，又生一计，去和母亲商议，劝瞽瞍叫舜入井修浚。瞽瞍果然又对舜说：“这几天不下雨，井水很浅，你可下井把井浚深一点。“舜领了瞽瞍的命，又和娥皇、女英说知。二女便各取一柄短斧给舜。舜虽然想到恐怕又是象的诡计，但是家里一切劳动事情，向来都是舜担任，象是不大做的。天天有许多工作，哪能因为心里怀疑便不去做。当时舜下井，却不把井修深，只用两斧在井边凿了一个洞穴。刚刚凿好，便听见象在井上叫舜。舜答应了一声。象知道舜的确还在井里，连忙和瞽瞍一同动手，推下许多泥土石块，打算把舜堵塞在井里。塞了一会，相信一定是塞死了。象满心欢喜，跑到他母亲面前，手舞足蹈地说：“哥哥这次一定跑不掉了，我刚才还叫他一声。他的确在井里。这妙计都是我想出来的。现在我们可以把哥哥的东西分一分。牛羊仓廪都归父母受用。哥哥的干戈弓琴都应该归我。两个嫂嫂也应该归我，让她们替我拂枕铺床。“瞽瞍已经受了后妻蒙蔽，也以为舜是坏儿子，听了一点也不稀奇，后母自然更是欢喜。象得意扬扬地跑去接收舜的东西。一走进去，忽然看见舜正在床上弹琴，象不觉大惊失色，满脸通红，连忙回身就跑。原来舜早料象有意害他，当象叫他时候，便躲在洞里，眼看井上抛下许多石块泥团，不出一言。一直等到抛掷完了，泥石堆了半个井，却也把洞口堆满只剩一点空隙。象由井口下望，相信已经把舜压死。舜却等象去远了，由洞爬出，踏着泥石，一步就跨上井口，悄悄回宫，换去了泥污的衣服。这时候看见象跑，便下床叫他。象只得止步，更加羞惭得说不出话，勉强呐呐地说道：“我因为闷了，想来看看哥哥。“舜也就答道：“你来得正好，我这里有许多事情，你来帮着我料理罢。“说着便待象和平日一般。象心里惭愧，也就不好意思再去陷害舜了。舜的妹子敤首，为人甚是明白，又画得一手好图画，和舜很友爱，也和二女合得来，常常替舜解脱了许多麻烦。尧看见舜应付各方，都很有办法，便叫舜帮着掌管政事。那时高阳氏有八个才子，人称为八恺，高辛氏也有八个才子，人称为八元。都是多才多艺，贤明正直。舜举这十六个人出来帮助办理政事，把一切事情都做得井井有条。那时又有四个凶险贪婪的人，多行不义，给人起了外号，一个叫作浑沌，一个叫作穷奇，一个叫作梼杌，一个叫作饕餮，合起来叫做四凶，舜也把他们驱逐到远方去，使他们不能为恶，于是家家安乐。只是水患还未平息，尧仍然愁眉不展。
过了几时，忽然天上发现了极深的红色，好像鲜血一般，到处都热不可当。不知是什么缘故。民间沸沸扬扬，都说是天上有了十个太阳同时出现，把植物稻麦完全晒干，农民衣食无着，叫苦连天。尧既然做了首领，不得不想尽方法，来替人民解除痛苦。便派了一个极会射箭，百发百中的勇士名叫羿，命他前去访查，究竟是什么缘故。羿奉了尧命仔细查看，觉得西边天上，热得更甚，便向西走去。越走越热，那火赤般天色比太阳下山时候还要殷红，草木枯焦，河干水涸，连地皮都烫得不能立足。羿心中暗想，再走下去，连人也要烤熟了，这究竟是什么妖怪，这般厉害。且不管它，给它尝点苦头再说。便弯弓搭箭，尽了平生的力气，望着天上最红的地方，嗤、嗤、嗤地，一连射了九支利箭，方才住手，挂上了弓，回头便走，一直到了尧的宫中，据实报告。虽然没有找出原因，但是如果是什么妖怪出现，这九支箭也一定会射他九个大窟窿。尧听了，只得叫羿出去休息，明天再说。到了次日，天色居然淡了许多，那种熏灼的热度也稍稍减退。大家都知道羿昨天射了九支利箭，相信是箭的功效。又等了几天，热度一发退净，天色也转了白，只剩一轮朗日，仍然高照。羿自己也觉得十分得意，便要出外查看妖怪下落。早有许多人民纷纷往各处寻觅，却找不到什么东西。后来找到一个地方，有几个乌鸦掉在地上，毛羽都有点焦秃，大约是受不了热度熏烤，掉下来的。大家看了恍然大悟，都说这些乌鸦一定是九个太阳中心的东西，给羿射着了，带着太阳掉下来的，所以现在只剩了一个太阳。这真是一件莫大功劳，替人民除去这般大害。大家都欢天喜地回去。这样一传十，十传百，就把“羿射日“的故事，编成一个人对自然斗争和征服自然的美丽雄壮的神话，一直流传下来。后人常常用“金乌“两字来代表太阳，就是这个缘故。羿因为这个功劳，也就得了许多人民的信任，有了很大势力。
舜帮尧治理许多年国事，尧觉得他件件都好，便决心把帝位让他。这种让位，叫作禅让。
尧是非常勤俭的，他住的宫只不过用粗糙木料和泥土来建筑，顶上覆盖着茅草。为了爱惜人工，连草都不剪平，只让它参差着。吃的是糙米的饭，野菜的羹。冬天穿着最贱的鹿皮，夏天穿着麻布的衣服，整天为着公众的事情忙碌。虽然年纪已老，还十分谨慎地选择了爱劳动，能耐苦的舜来替他管理公众的事情。后人看见尧让位给舜，就传说尧也曾把位让给一位贤人，名叫许由，许由不肯，逃到箕山耕田。尧又叫他出来办理政事。许由不爱听这种话，就到颍水去洗耳朵。恰巧他有一个朋友，因为住在树巢，所以就叫作巢父，牵了一头小牛犊到颍水来喝水。看见许由洗耳朵，就问他什么原故？许由告诉他因为听见了尧的俗话，污了耳朵。巢父说：“你要是住在深山里面，谁能看见你？都是你自己到处招摇，要得名誉，才弄到这样，把我的小犊嘴也弄脏了。“连忙把小犊牵到上流去饮水。这种传说都是后人造出的故事。其实尧的时候，首领生活非常简单，和普通人民差不多，没有什么特殊享受，尧也决不会把帝位让给这样自私而又脱离群众像许由那样的人。
舜接了帝位，丝毫不记象的仇恨，因为象已经改变以前的行为，便封他在有庳地方。
那时鲧治水已经九年，水灾越来越大，堤防不断冲决，人民淹死无数。舜因为鲧治水无功，便把鲧囚在羽山，后来更把他杀了，另命鲧的儿子禹治水。禹得了父亲失败的教训，便不用堵截方法，却从疏导入手，照依山脉，疏通水源，舜的臣下益和弃都帮他工作，发动各氏百姓参加。禹自己左持准绳，右执规矩，步步测量，定好计划以后，便亲自拿着锸，带同大家一齐工作，栉风沐雨，废寝忘食，和许多人同甘共苦。娶妻涂山氏，刚刚四天，便出门治水。后来三次经过自己家门，都不进去。一次，恰巧妻子涂山氏生了儿子启，禹在门外听见儿子的哭声，也狠着心不肯进去看视。这样地努力工作了十三年，始终如一地劳苦着，弄得腿上少肉，胫上无毛，腰弯背驼，走路不灵。后来术士们学着他走路的模样，就叫作禹步。
禹因为父亲鲧治水不成被杀，决心要避免父亲的错误，努力为人民工作，跋涉山川，逾越险阻，走遍了整个中国，不论什么穷乡僻壤，有人无人的地方，只要为了工作，多么困难危险也要去克服。那时中国文化初开，这样广大的地方，散布着千千万万的氏族人民，殊风异俗怪怪奇奇的事情，不知有多多少少，各种可惊可愕的现象，再经口耳相传，加枝添叶，越说越奇。后来出了一部书，名叫《山海经》，把那时世界描写得好像神话一般。说是有什么九首蛇身的人，六足四翼的人，无肠的国，一目的国，穿胸的国，也有虎首鸟足的，也有人面鸟身的，千奇百怪，不可究诘。鸟兽方面也有比目之鱼，比翼之鸟，也有鸾鸟自歌，凤鸟自舞。总而言之，那时候的各地方是存在着各种不同生活不同习惯的人民。禹要取得这许多人的同意合作，来完成平治水土的工作，实在是意想不到的困难。
还有一件，那时疏导大水，必须开凿山崖，察看那些挡住水势的大大小小峰峦岩岭的向背形势，引水下行，凿开水道，使水势通畅无阻，才不会溢出旁边，比起修一条公路，还要麻烦。在那时完全倚恃人工和原始工具的时候，真不能不算是一件奇迹。传说黄河上游的龙门山（山西），就是那时所凿。它在梁山的北边，禹由积石山（甘肃）导黄河到了梁山，开凿龙门，口宽八十步，河水由此直泻而下，奔放倾泻，声如巨雷。相传岩际还有凿镌的痕迹，只要到过龙门的人都可以知道它是怎样一个伟大的工程。因为它是这样高，所以许多大鱼都集在龙门下面，向上跳跃，便传下“鲤鱼跳龙门“的故事，说是鲤鱼能跳得上龙门，便会变成了龙，这也无非因为它是十分险峻的缘故。像这样凿通的山，不知多少。工程的浩大，真不能以言语来形容。
但是这一切困难，毕竟在他艰苦卓绝的奋斗中克服了。他把中国九条大川都疏导清楚，完全畅达无阻地流入东海，无数支流也都修治完好，让人民能够安居乐业。益又教人民推广开井的方法，让住在高地人民在水退以后，依然可以汲到清洁的井水。弃又教人民发展农耕，垦殖播种，让人民在水退以后，马上就可以进行耕种。不消几时，便遍地桑麻，满田稻麦，人民个个丰衣足食。然后又根据山水地势，把中国分划几个区域。据说那时已经分为九个州，叫作冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。又定了各州应纳的田赋和贡品。贡品里面，有金铁珠玉，也有竹漆橘柚，也有盐
丝枲，也有齿革羽毛。据说那时九州地方，南到长江，北到恒山（山西北部），东到海，西到昆仑，在禹以前，中国声威没有达到这么远的地方。现在禹亲身率领许多徒众到了各处，平定了许多年的水患。各地人民全都钦佩感激禹，他们不仅懂得了团结起来的必要，并且知道中国的山河湖海是多么幅员广大。
这样一件惊天动地伟大无比的事业，是恶衣恶食亲持耒锤的禹带领了千千万万的劳动人民，用了纯粹人力和坚毅不挠的意志来造成的。这是了不起的功绩，这是不能想象的伟大。后人歌颂他，赞美他，无法形容他，便用了“大禹““神禹“来称呼他。并且把整个中国叫作“禹域“，意思说：是禹整治过的地方。
禹治水功成，舜赐禹玄珪，奖他的功劳，并命他作司空的官，管理平治水土的事。那玄珪是黑色的玉，经过磨琢，可以拿在手中，是最隆重的奖品。
这时候皋陶做了“士“的官，管理刑法。后夔做了乐正，制了韶乐。弃做了稷的官，教人民播种百谷。契做了司徒，教训人民。连禹一共五个，都是最有名的，后来五臣之中倒有四个的子孙做了天子。
洪水平定，人民安乐，据说那时天上有五彩的卿云出现，百工人民都欢呼歌唱，舜自己也做了一首《卿云歌》，那歌说：
卿云烂兮，
缦缦兮。
日月光华，
旦复旦兮。
后来舜又弹着五丝的琴，做了一首《南风歌》。歌里说：
南风之薰兮，
可以解吾民之愠兮。
南风之时兮，
可以阜吾民之财兮。
可见舜也是一心一意地为着人民，真不愧是尧的继承人了。这时各地方都来朝贡，连西方最远的西王母国（甘肃西）也来朝贡。那西王母是住在昆仑附近的人民，喜欢歌啸。服装也很特别，据说是豹尾虎齿，蓬松头发，还戴着花胜（一种彩结）。以前禹治水时候，曾经到过。他知道了中国是这样强盛，所以来朝。因为他是住在出玉的地方，就进贡白玉做的玉环、玉块、玉琅等，后来不知真相的人，就把西王母描写成了一个女神。
舜的妻娥皇无子，女英生了一子，名唤商均，喜欢歌舞，不像舜那样爱劳动。舜觉得他是一个懒惰无用的人，不配管理国事。便选择了最能劳动最得群众爱戴的禹，来做自己的继承人，也把帝位禅让给他。
那时南方的三苗（现在湖南地方）自恃所住的地方非常险要，左有彭蠡，右有洞庭，南凭汶山，北倚衡山，便不来朝贡，不服命令。舜派禹前往征讨。禹会合各国诸侯，亲统大兵，到了南方，和三苗打了几次仗。虽然也得了一些胜利，无奈那里地形险阻，环山带湖，不敢冒昧进兵。彼此相持了三十天。益劝禹班师回去，再作计较。禹听了益的劝谏，果然退兵。舜看见一时不能取胜，便大修文德，一面勤习武备，选了雄健的青年，在两阶中间，学习干羽之舞。那干是一种打仗时候遮蔽身体的盾，羽是在木棒插着五彩羽毛，以为装饰。舞的人一手持干一手执羽，练习各种攻击防御的身段姿势，步伐整齐，进退有法。由美丽有规律的动作，来训练战时冲锋陷阵的技术，这本是古时狩猎遗风，流传下来，成了一种武舞。苗人知道禹兵虽退，练武不止，再不奉命朝贡，将来必不甘休，只得前来认罪服输。
过了几时，苗人又复作乱。舜那时年纪已老，仍然勤劳民事，按照老规矩，到各处巡狩，顺便带领兵队到南方征讨。娥皇、女英也跟随同行。到了湘水，二妃留在那里，舜自己仍带了全军南进。据说舜到了一座壮丽的山上，爱那山的风景清幽，便在山上命乐人奏了舜自制的韶乐。那时南方还未开化，韶乐又是一种十分美备的歌舞，演奏起来，可算是破天荒的盛举。后人便把这山称为韶山。毛泽东同志的故乡就在这韶山山下的韶山村。
后来舜又继续向南前进，到了苍梧，不料他得病，就此死了，葬在九嶷地方，后来把这地方叫作零陵。象闻得舜崩，特地赶来送葬。娥皇、女英接到凶信，恸哭不止，一直哭到眼蜻流出血来，泪痕洒在竹子上面，染得点点斑斑。最后悲不自胜，双双投水而死。后人在湘水旁边立庙祭祀，名为黄陵庙。又相传她俩都做了湘水女神，娥皇是湘君，女英是湘夫人。墓在衡山上面。二妃死后，湘水洞庭君山出产一种斑竹，又名湘妃竹，上面有点点紫晕的斑痕，相传是二妃血泪所化，至今仍是有名的特产。
虞舜既崩，禹接位为王，国号夏，建都安邑（今山西闻喜县地方），那时大约离现在四千一百多年。洪水之后，一切都要节约。禹对自己的享用，俭朴非常，但是公众的事情却尽力去做，尤其对于农田有关的沟洫，更是务求完美，不惜工力。一天，他正在巡视沟洫的工程，忽然看见前面有一个人，被许多人推拥着走。禹查问何事。众人报称，这个人偷拿别人的稻，给人捉住，要送到官里去办罪。禹听了便叫暂停，自己走下车来，详细查问偷儿，为何做这样事情？偷儿给禹一间，满心惭愧，只得说出原因。一面说，一面流下泪来，只怕禹要严厉惩办，不敢抬头。不想禹并不动怒，反用良言劝诫，一面教训，一面自己也涕泣起来。左右看见禹也涕泣，大大诧异，说：“这人做了这样不端行为，应该受严重惩罚，为什么要对他涕泣？岂不是太过仁慈了吗？“禹说：“以前尧和舜做首领的时候，人民个个都和尧舜同心，绝不自私自利。现在我做了首领，人民却另存自利的心，才做出了损人利己的事。这是我所以伤心的缘故。“偷儿听了，又感动，又惭愧，竟大哭了起来。人民本来感激禹治水的功劳，再看见他这般仁爱，对他更加爱戴。这个故事也说明到了禹的时候，财产私有制已经渐渐地形成了。由于财产的私有，人们也就有了自私自利的心，做出了损人利己的事情。
那时有一个名叫仪狄的臣子，偶然用米和水造酒。不想造成了竟然特别香醇甘美，和普通的淡酒大不相同。他心中十分得意，便捧了一壶献给他所最敬爱的大禹。禹喝了也觉得十分香美，越喝越爱喝，不知不觉把一大壶都喝完了，身上觉得软绵绵的，微醺薄醉，便躺在床上，舒服地睡去。仪狄看见禹全喝完了，心里暗暗高兴，想这种新造的东西居然得到了首领的赏识，面上好不光辉。像大禹这样整天为国为民地辛苦，也应该享受一点可口的饮料，休息休息。他想着，满心欢喜地回去，料定明天禹必定要叫他去问这种酒的造法，他便在家安心地等着。果然次日一早，禹便派人叫仪狄来见，仪狄连忙进宫朝见。禹第一句话便说：“你从今天起，再不许制造这种饮料。“仪狄大出意外，吓了一跳。禹又继续说道：“你只知酒味醇美好吃，哪里知道越是好吃，越会引诱人多吃。喝醉之后，昏天黑地，什么也不知道。如果喝惯了它，必定要沉迷忘返，把正经工作都荒疏了。这是多么害人的东西。我要不赶快禁止它，将来一定有人为了喝酒弄到亡国的。“仪狄一团高兴，哪知道反吃了一顿教训，只得垂头丧气地退去。禹从此不但断绝喝酒，并且连仪狄都疏远起来。
禹即位不久，便定了日期，在涂山（今安徽省怀远县）召集各国大会。那时各国久已钦服禹的威名，都如期到来参加大会。禹平时衣食十分俭朴，对于大会却不肯一点含糊。会场排设，尽善尽美。单说衣服一项，黄帝时候本已有了丝织衣裳。到了舜的时候，首领礼服已经十分考究，把衣裳染成彩色，又画上了日月星辰、山龙、华虫、各种五彩花样，头上也戴了垂珠曳玉的冕。禹更加把它做得十分精美，穿在身上，又堂皇，又煊赫，显出了天子的威严。许多臣子都按照训练过的礼节，引导各国诸侯，进入会场，每位诸侯手里都捧着朝见的礼物。大国的侯捧了玉，小国的君捧了帛，按班就位地恭敬行礼。朝见礼毕，奏起乐来。那时乐器有：金（铜）制的钟，石制的磐，丝制的琴瑟，竹制的箫管，匏制的笙，革制的鼓，土制的埙，木制的柷敔，合起来称为八音。许多乐工吹的吹，弹的弹，音调铿锵，非常悦耳，再加一班娴熟舞技的舞人，穿着特制的五彩衣裳，有的扮凤凰麒麟，有的扮虎豹犀象，有的翩跹婉转，有的奔突驰骋。进退回旋，整齐划一。一会儿，另一班赳赳桓桓的勇士，持干执羽，演出击刺争斗的各种技巧，迅如掣电，婉若游龙。和着曼妙的乐声，壮丽无比。真是：
此曲只应天上有，人间能得几回闻。
据传自从伏羲造了琴瑟以来，女蜗造了笙簧，伶伦造了律吕，中国的音乐已经十分美备。黄帝又造了咸池之乐，颛顼造了六茎之乐，帝喾造了五英之乐，尧造了大章之乐，舜又造了韶乐。这些乐都是累积许多年的经验才造成的，哪有不好的道理，其中尤以舜所造的韶，更是尽美尽善，传到了禹，又造了大夏。自然是声容并茂，伟丽矞皇。各地诸侯，大半是远方僻壤，地小人单，虽也有些文化，哪有这般伟大场面，都看得目眩心迷，神摇气慑，对中央文化的高超，佩服到五体投地，也把禹看得像天神一般，相信他是上天的儿子，应该统治中国。禹便制定了各国每年应贡的货物，和应纳的田赋，颁示大众，各宜遵守，年年进献。各国已经钦服禹治水的大功，又眼见了中央的文物，哪能不心悦诚服，唯唯奉命？
禹又把九州各国所贡来的铜，铸了九个大鼎，每个鼎上面都雕铸了各州所出的奇兽异禽，精致无比，成为镇国之宝。过了几年，禹又在苗山（今浙江省绍兴市）召集大会，各国诸侯，都济济跄跄，如期赴会。
相传禹乘了船，过江赴会，刚到中流，忽然波浪大起，有两条黄色大龙翻波负浪地在船旁出现。满船的人都大惊失色，因为知道龙的性格凶猛无比，只要打一个滚，就可以弄翻了船。禹神色不变，从容笑着说：“我只知尽我的力量去做应该做的事，生死都不算什么，还怕什么龙？“大家给禹的镇定态度压服住了，才没有慌张。不多时，两条龙也曳着长长尾巴游泳去了。这个传说不但说明了禹为国为民的勇敢态度，也说明了在那时候交通困难的情形。
到了苗山，照样举行一个大会，说不尽的肃穆威严，繁华富贵，真个是八方献贡，万国来朝。禹便把各国所纳贡赋会计详细。因此后人把这苗山改名为会稽。
这时候各方诸国钦服禹的威名，差不多全数到会。以前他们都是各长一方，无人管束，论自由是自由极了。只是一碰到比较强大的国，被他侵略屠杀，一点也没有保障。现在有了夏禹做了他们天子，申明约束，彼此各自保守地方，不得互相攻伐。大家虽然出了一些贡赋，却也保得平安，免得担惊受吓，都心甘意愿地受禹号令。那时南方有个诸侯防风氏（浙江省德清县）生得身高无比，力大如牛，一向自恃强悍，欺侮邻国，偏偏到会最晚。禹久知他蛮横残暴，正要除他，便借后到的罪名，将他拿下，数说他不尊天子，侵略邻国，杀了示众。因为他的尸身非常高大，后人甚至传说他躺在地上还占了九亩的地方。诸侯看见禹令出必行，纪律严明，恩威并用，才知道天子的尊严，无不畏惧，奉行中央命令，不敢违抗。这是中央统治第一次诛杀诸侯，也是君权的开始。从此散沙一般的“万国“，组织成一个比较有领导的国家。“夏“这个字就成为代表中华民族的名词。正是：
能将礼乐开三代，为有勤劳定九州。