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唐代宗信任的宰相元载，本不姓元，小时候他母亲带着他改嫁姓元的人，所以冒姓为元。他出身寒微，年轻时参加科举考试，都是徒步前去，却累次不中。
后来，唐玄宗下诏征求精通庄子、老子、文子、列子等四大家学问的人，元载这才得以考中，弄到了一个县尉职位。
安史之乱爆发，唐肃宗李亨看中了元载的机敏强干，委任他主管财税、漕运等工作。元载在江淮一带，征税如同抢劫，让百姓苦不堪言。
元载后来发迹，是因为他攀上了李辅国这个高枝。李辅国的夫人元氏，是元载的同族长辈，元载因此投靠李辅国。在李辅国的极力提携之下，唐肃宗无年号二年（762年），唐肃宗李亨去世之前的一个月，元载出任了宰相。
唐代宗李豫继位以后，李辅国继续在皇帝面前夸奖元载，元载的宰相位子得以稳固，其他职位还得到了提升。
按理说元载是李辅国这条线上的人，李辅国垮台的时候，他应该受到牵连才对。可是，他不但没受到牵连，反而更受唐代宗信任了。因为，唐代宗派人暗杀李辅国的秘密行动，元载是参与了谋划的。
元载又是个有手段的人，用重金结交了宦官董秀等人。因此，皇帝在宫中的一言一行，他都知道。他回答皇帝的问话，也就十分符合皇帝的心意。
唐代宗在元载协助下灭了鱼朝恩以后，对元载更加信任，政务全都交给元载做主。
此时，元载站上了人生的最高峰。
元载年轻时穷困潦倒，但在婚姻上却比较幸运，他的岳父就是那位名震天下、曾身兼四道节度使、手握全国一多半兵力的名将王忠嗣。王忠嗣的女儿名叫王韫秀，却不知道怎么个机缘巧合，就嫁给了穷小子元载。
这两个人结婚以后，因为很穷，常常求着王韫秀娘家亲戚接济。日子长了，娘家的亲戚渐渐就把这对夫妻当叫花子看待了，很是讨厌他们。
元载见不是事，留下了一首《别妻王韫秀》的诗，告诉妻子：你家侯门深似海，却好像容不下我，我要去京城闯荡了。
这位王韫秀坚信自己挑选夫婿的眼光没有错，因此也回了一首诗《同夫游秦》，大意是：有志向的人终将得到上天垂怜，你如今别洒泪了，我和你一起去长安。
初到长安的时候，这夫妻俩穷得叮当响，经历的艰难可想而知。
经过了将近三十年的漫长时光，元载终于担任了宰相的时候，王韫秀立刻写了一封信，信中附上了一首诗《夫入相寄姨妹》。估计这位姨妹，是当年羞辱元载夫妻最厉害的一位。
这首诗的大意是：我的夫君担任宰相了。遥想当年，我们都是十五六岁、我刚出嫁的时候，你们一边织布，一边羞辱我的夫君。这种行径，玷污了我家先祖的门风。苏秦早年贫困的时候，他的家里人都嫌弃他，到他富贵以后，跪在地上迎接他，我为这种行径感到羞耻。
王韫秀的娘家亲戚听说元载拜相，都跑来祝贺了。王韫秀还是接待了他们，让他们都住了下来。
有一天，天气晴好，王韫秀请这些亲戚到自家的西院里走走。
进院以后，只见里面拉了四十条丝绦，每条有三十丈长，上面挂满绫罗衣裳。每条丝绦下面都排列了二十个香炉，都是金银制作的，里面燃烧的都是名贵香料，用来给这些衣服熏香。
王韫秀故作惊讶，问女仆们：“这是干什么？”
女仆们回答：“今天该给相公与夫人晾衣熏香了。”
王韫秀点头，然后对亲戚们说：“没想到当年的叫花子，今天还能有几件遮体的衣服。”
亲戚们听了这话，明白王韫秀还记着当年的事。很多人感到羞惭，自己就告辞走了。
王韫秀此后经常赠送服饰财物给外人，但坚决不给娘家的骨肉至亲。
有人劝她不要这样，她回答说：“不是我对姑姨姐妹无礼，实在是她们当年欺辱我们过分了。”
元载、王韫秀与他们的两个儿子，生活极其奢靡腐化。他们在长安城中有两座宅院，都是富丽堂皇、堪比皇宫的；家中的器具用品，很多都是皇宫里没有的。
元载家最著名的建筑，叫作芸辉堂。芸辉是一种珍稀的香草，元载用来涂在墙壁上，故有此名。这房子的柱子和屋梁都是用沉香、檀木等名贵木料做的，门窗都用金银装饰。里面的屏风床帐都精妙之极，装饰有玳瑁、水晶、珍珠、瑟瑟等。
元载在城外又有数十座别墅田庄，都位于长安城外最肥沃的良田之中。他家的奴婢一百多人，都身穿绫罗锦绣，并且在外面以宰相家人的名义做了很多非法的事情，元载并不约束。
元载内听王韫秀的话，外信任手下小吏。因此，很多求官的人，就走通了王韫秀和她两个儿子的门路，或者打通元载手下的关节。这些行贿、受贿的举动，几乎是公开进行的。到最后，朝廷里和江淮一带的肥差都是元载的关系户。
贪财并不是元载唯一的缺点，他还有专权和堵塞言路的行为。
鱼朝恩灭亡以后，皇帝对元载百般信任，百官对他畏惧有加。于是元载的本性毕露，开始了一段肆意妄为的专权表演。
元载在大庭广众之下，放肆地评论前朝的贤人，并吹嘘说：自己的文武才干，古今无人能比。当然，听的人不敢反驳。
有了这种心态，元载把别人都看作傻子，处理政务，全凭自己的个人喜好。
元载怕自己的专权行为被人揭发，因此定下了一条控制言论的规矩：“凡是百官对皇帝上奏，都要先禀告长官，长官再报告宰相，宰相同意了，才可以启奏给皇帝。”
这件事惹火了那位刚正不阿的元老功臣颜真卿。颜真卿直接上书给皇帝说：“元载这样做，是想要捂住陛下的耳目。昔日太宗皇帝专门下令，无论什么人给皇帝上书，有关部门不得设置障碍，这就是为了防止有人欺瞒天子。陛下您今天如果听了元载的，就将会逐渐被孤立、被蒙蔽，将来再后悔，就来不及了。”
这奏疏被元载知道了，他恨得咬牙，于是对唐代宗说，颜真卿这是诽谤自己。没几天，颜真卿就被贬到偏远之地做了个小官。
元载与另一位宰相王缙都笃信佛教。王缙是大诗人王维的弟弟，早年跟随李光弼守卫太原有功，后来李光弼死后，曾接替李光弼的东南都统职务。
王缙在政治上，是元载的同盟军；在私德上，也和元载一样，纵容亲戚接受别人的贿赂。
王缙不吃肉，但这不妨碍他贪财。他妻子死后，他把妻子住的旧居改为佛寺。每次有求见自己的人，他就叫人家来这里，暗示人家捐钱。
元载和王缙这样的作为，唐代宗全都知道。