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大唐王朝凭借着郭子仪、李光弼等忠臣勇士之力，虽然勉强平定了安史之乱，但受到的创伤也是巨大的。战后，全国只剩下二百九十多万户，一千六百九十多万人。这个数字不到安史之乱前的三分之一。虽然有漏报的情况存在，但人口的断崖式减少却是不容置疑的。
历代史学家在总结安史之乱以后的大唐局势时，总是归纳为两个特点：一是宦官专权；二是藩镇割据。
宦官专权，开始于唐肃宗李亨时期的李辅国，到了唐代宗李豫时期，李豫派刺客除掉了李辅国，然而禁卫军的控制权又落在了程元振手中。吐蕃侵入长安的时候，李豫仓皇出逃，逃往陕州方向，住进了鱼朝恩的神策军营。此后，皇帝的安保大权就落到了鱼朝恩手里。
如前文所提，神策军是安史之乱时卫伯玉从黄河九曲之地带回来的一支精锐部队。后来，这支军队的主将先后调走，这支军队便落入了鱼朝恩手中。
吐蕃退走以后，鱼朝恩率领神策军护卫皇帝回到长安，神策军便在禁苑中驻扎下来，成为皇帝的亲卫军队。此后，神策军又经过几次扩编，跃居禁卫军之首，成了保卫皇帝的主要武装部队。
手中有了神策军这样的强大力量，鱼朝恩自然飞扬跋扈，不可一世。
鱼朝恩的官衔是“天下观军容宣慰处置使”，总管所有禁卫军，权势滔天。重要的军国政务，皇帝李豫都得与鱼朝恩商量。
除此之外，鱼朝恩还放肆地欺凌长安百姓。
神策军中有两位高级军官叫作刘希暹和王驾鹤。这俩家伙给鱼朝恩出主意，在神策军里设了个地牢，指使长安城里的恶棍诬告一些有钱人，然后神策军就把这些有钱人抓来，投进地牢，大肆刑讯逼供，让他们认罪，以达到没收他们家产的目的。当然，这些没收的财产最后都进了神策军的口袋。
鱼朝恩私下接受了许多贿赂，对人许诺了许多大话。他对自己要办的事，内心一贯抱着志在必得的态度，一旦遇到不同意见，就会发怒，大声说：“天下事岂有不由我的？”
这话传到了皇帝李豫耳朵里。李豫岂能高兴？
鱼朝恩有一个养子，年龄还小，品级不高，穿的是六品的绿色官服。有一天，这养子与同僚发生了一些言语纠纷，回来后向鱼朝恩哭诉。鱼朝恩一听，便气冲冲地带着养子进宫去找皇帝了。
鱼朝恩见了李豫，开门见山，说：“臣的儿子官爵太低，被同僚欺凌，请陛下赐给他紫衣。”三品以上才能穿紫衣，这要求的跨度有点太大了。
李豫没来得及回答，有关部门的官员已经把紫衣拿来了，当着李豫的面给鱼朝恩儿子穿上了。
李豫笑得很开心，说：“这孩子穿紫衣，很像回事啊。”
可是，李豫的心里却愤怒到了极点。
李豫是个从不发脾气的人，但从他处置李辅国的手段来看，他又是个下手稳准狠的人，得罪了他，实在不是一件小事。
穿紫衣这件事被宰相元载知道后，元载认为机会来了。
元载便找了一个机会，对皇帝偷偷说：“鱼朝恩专权暴横，心怀不轨，应该早点除掉。”
李豫受够了鱼朝恩的霸道，也知道天下人都恨鱼朝恩，只是苦于鱼朝恩手握禁军，一时找不到对付的办法。元载这话正中他的下怀，当下就同意了，将这事全权交给元载，命他去想办法。
鱼朝恩可不是好对付的。他自知仇人、政敌太多，因此安排他的部将皇甫温担任陕州节度使，率军驻扎在陕州作为外援。同时，他自身的警卫极其严密，即使上殿去朝见皇帝，也让他的心腹、禁卫军官周皓带着一百精锐卫士，前后不离。
这周皓是个传奇人物，又是个真正的杀虎将，对付他还真不容易。
唐代笔记小说《酉阳杂俎》说周皓本是贵族子弟。在唐玄宗时期，他还是个少年，因为在长安的风月场中替受欺凌的情人出头，一拳打碎了高力士的养子的头，潜逃到了汴州，一个叫周简老的大侠让周皓住在一艘船上，他在船上躲了好些年。
周皓的再次出现，却是在正史之中。
鱼朝恩逼皇帝给自己儿子赏紫衣的前一年，也就是大历四年（769年）九月的一天，不知从哪里来了一只老虎，竟然跑到了长安城里，在今天西安市高新路蒋家寨一带，窜进了元载家的家庙。
围堵的军士、百姓无人敢上前捕捉，禁卫军中的射生将周皓挺身而出。史料在这里的记录不一致，有说他用弩箭射的，有说他近前与老虎格斗的。反正最后，他一个人把那老虎打死了。
这下，周皓名声大振。后来，鱼朝恩选他做了卫士头领。
元载想除掉鱼朝恩的话，周皓是个绕不开的关键人物。
经过观察，元载对周皓采取了重金收买的策略，辅助以道义感化。忠于皇帝，是那个时代的主流思想，周皓得了一大笔钱，又能站在皇帝一边，何乐而不为呢？他立刻就表态向皇帝效忠。
对鱼朝恩在京师以外的强援——陕州刺史皇甫温，元载同样采取了收买的办法。
有了这两个内应，鱼朝恩的一言一行，李豫和元载都知道得清清楚楚。鱼朝恩对这种情况竟然毫无察觉，依旧把周皓和皇甫温看作心腹。
大历五年（770年）正月，元载准备收网了。他做出了一系列讨好的动作，来麻痹鱼朝恩。
先是把长安附近的兴平、武功、扶风等地划归神策军管辖，又把皇甫温从陕州调回，拟让他出任凤翔节度使。虽然都是节度使，但凤翔的地位更高一些，这算是升职了。
鱼朝恩的另一个心腹刘希暹觉察到了皇帝和元载的行为异常，便来提醒鱼朝恩。鱼朝恩虽然也有些怀疑，但被元载的这两个讨好动作迷惑，另外皇帝见到鱼朝恩时更加热情亲切，鱼朝恩也就把心放下来了。
二月，皇甫温来到长安，元载借口有别的事务，故意把他留在朝中，另外加上周皓，三个人秘密商定了行动计划。
然后，元载把这计划报告给了皇帝李豫。李豫嘱咐说：“周密行事，不要反而被鱼朝恩害了。”
三月，寒食节这天，按照习俗是不能动火的。李豫在宫里搞了个冷餐宴，请各位重臣喝酒。
按照计划，元载这天并没有出面，他在中书省里值班。
皇宫里的宴会结束之后，大臣们都散了。鱼朝恩也准备回他在神策军营里的住处，皇帝忽然发话，请鱼朝恩留下来，另有要事商谈。
鱼朝恩没有察觉到任何危险，因为他的卫士包括周皓都在跟前，而皇帝那边，除了一些日常的随从，并没有增加人手。
于是鱼朝恩坦然留下，来到皇帝面前。
没想到的是，今天的皇帝李豫一改往日的和蔼，开口说了一大段责备鱼朝恩的话，一一列举鱼朝恩往日的劣迹，批评他专权骄横、目无君王、图谋不轨。
仗着有自己的卫士在旁边，鱼朝恩并不惧怕，当下站起身来，激烈地反驳皇帝，言语非常放肆，有很多不尊重皇帝的词句，简直就像是与皇帝吵架一样。
平素不发火的李豫此时罕见地大怒，高声下令把鱼朝恩抓起来。
鱼朝恩心中冷笑，在场的武士都是自己的随从，皇帝那边只有一些宫女宦官之类，谁能把自己抓起来？
鱼朝恩万万没有想到的是，周皓带着几个卫士走到大殿上，径直把自己抓了起来。
这时李豫才表现出了杀伐果断的一面，立刻下令把鱼朝恩当场勒死。
紧接着，李豫发布诏书，免除了鱼朝恩的天下观军容使等主要的对外职务，但还是保留了宫内宦官头领的身份；然后命周皓等人把鱼朝恩的尸体送回家中，对外宣称是鱼朝恩接到免职诏书后一时想不开，自己上吊自尽了；又赐给鱼朝恩家六百万钱，作为丧葬费用。
对神策军等禁卫军，李豫并没有大肆清洗，而是采用了怀柔安抚的政策，给重要的军职人员都升了官，以安定军心。他还下诏说：“北门各军都是朕的爪牙，一切照旧。朕从今亲自指挥你们，将士们不必有任何忧虑。”
从此以后，宦官不再染指禁卫军。宦官的气焰暂时被压了下去。
唐代宗李豫自登基以来，隐忍了八年，偶尔一露峥嵘就除掉了李辅国、程元振、鱼朝恩等三个大宦官，终于把肃宗李亨时代以来岌岌可危的皇权重新稳固了一些。
周皓因为这桩功劳，最后官至太仆卿。这是九卿之一，也算朝廷重要部门的长官了。
当然，这次行动的筹划者元载厥功至伟，李豫对他更加宠信。
宦官的气焰被压下去了，现在让李豫头疼的还有藩镇割据的问题。