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达什伍德老夫人第二天带着两个女儿去拜访了米德尔顿夫人，玛丽安随意找了个借口没有同去。她母亲想着，大概是前一天已经和威洛比约好，要趁着她们都不在的时候到家里来，所以她才要留下。如此，母亲也就欣然同意她留在家了。
大家从巴顿庄园回来时，一眼就瞧见威洛比的小马车和仆人在小屋前等着。达什伍德老夫人心想自己果然没有猜错，一切都跟她想的一样。然而，她刚走进小屋，看到的景象完全在意想之外。大家刚穿过走廊，就见到玛丽安匆匆从客厅走出来，看起来极度伤心，一直拿手帕擦眼泪。她甚至都没注意到她们，直接奔向楼上的房间。众人吃了一惊，见此情景也很慌张，赶紧走进客厅。客厅里只有威洛比一个人，他靠着壁炉，背对着她们。听见她们进来的声音，威洛比转过身来。只见他的表情也是十分激动，看起来和玛丽安一样痛苦。
“她怎么了？”达什伍德老夫人一进门便大声问，“是不舒服吗？”
“希望不是，”威洛比回答，努力做出轻松的样子，最后挤出一个微笑，“倒是我可能会不舒服——我现在真的极度失望！”
“失望？”
“是的，我不能如约与大家共进晚餐了。史密斯夫人今天早上仗着自己有钱，把我这个依靠她的穷表亲派到伦敦出差。我已经拿到了公文，跟艾伦哈姆那边的人都告别了，现在来跟大家辞行，好打起精神上路。”
“去伦敦！——今天上午就走吗？”
“马上就走。”
“那真太不巧了。但史密斯夫人的话怎么都得听——但我希望她交代你办的事不会需要太久，我们很快还能再见到你。”
威洛比脸红了，答道：“您真是太好了，但我应该不会马上回到德文郡。我每年最多会来拜访史密斯夫人一次。”
“难道你就只有史密斯夫人这一位朋友吗？这附近只有艾伦哈姆庄园一个地方欢迎你吗？威洛比，真不像话啊，你来这儿的唯一原因就是受到了谁的邀请吗？”
威洛比的脸更红了，眼睛盯着地板，只说了一句：“您真是太好了。”
达什伍德老夫人吃惊地看向埃莉诺，埃莉诺也同样惊讶。片刻，大家都没说话。最后，还是达什伍德老夫人先开了口：
“我再多说几句，亲爱的威洛比，巴顿小屋的大门永远向你敞开。我不是强求你马上回来，毕竟只有你才能判断这样做史密斯夫人会不会不高兴。在这件事上我相信你的判断，也相信你的意愿。”
“我现在要做的事，”威洛比有些困惑，“是这样的——以至于——我不敢说——”
他停下了。达什伍德老夫人惊讶得说不出话来。大家又沉默了半晌。这次是威洛比先开口了，他浅浅一笑：“这样拖延下去真傻，既然现在无法和朋友们快乐相聚，我就不折磨自己了，还是走吧。”
说完，他与众人告辞，匆匆离开了房间。大家看着他坐上小马车，很快就消失在视线中。
达什伍德老夫人心乱如麻，一时说不出话，随即也走出客厅，独自消化威洛比突然离去所引发的忧心和惊慌。
埃莉诺的不安丝毫不亚于母亲。她忧心忡忡地反复思量刚才的事情，觉得难以置信。威洛比临别时的种种表现，他的欲言又止，他的强颜欢笑，尤其是面对母亲邀请时的迟疑畏缩，一点儿都不像热恋中的人，与他平日的举止相去甚远，所以埃莉诺深感不安。这一刻，她觉得威洛比根本未曾认真过，下一刻又觉得他和妹妹之间发生了剧烈争执——玛丽安离开客厅时的悲伤，肯定是因为两个人大吵了一架，可转念想到玛丽安对他用情至深，她又觉得两人似乎不太可能会争吵。
可姑且不说他们分别时的具体因由如何，妹妹的伤心毋庸置疑。她万分心疼地想，玛丽安此时一定正承受着巨大的痛苦，她的悲伤或许不只是要发泄情绪，也是要营造一种氛围，觉得必须如此才算得痛彻心扉。
约莫过了半个钟头，母亲回到了客厅，虽然眼睛红着，但脸色并没有很难看。
“我们亲爱的威洛比现在已经离开巴顿几英里了吧，埃莉诺，”她坐下忙活起来，“这一路上，他的心情得多沉重啊！”
“太奇怪了。就突然这么离开了！好像一瞬间什么都变了样。昨天我们还那么开心，那么高兴，他还是那样深情不是吗？现在呢，也就用了十分钟跟我们告别——直接走了，也没说什么时候回来！——肯定发生了什么他没告诉我们的事。他什么都不说，行为做派也与往常不一样。你一定跟我一样看出来了。到底是怎么回事？他们吵架了吗？要不然，他为什么那么扭扭捏捏不愿意接受你让他来家里的邀请呢？”
“埃莉诺，他不是不想，我把这一点看得很清楚。他是没办法。我跟你说，我已经把这件事想过一遍了，当时我们想不明白的地方，我现在都找到了解释。”
“真的吗？”
“没错。我全都明白了，我自己觉得挺满意的——不过，至于你，埃莉诺，你这个人总是疑神疑鬼的——所以我觉得你可能不会满意，但你却不能让我放弃这种解释。我相信，史密斯夫人是察觉到了威洛比对玛丽安的心意，她不同意（或许是因为她对威洛比有别的打算），所以迫不及待要赶他走远些——那个所谓的公务，应该就是支开他的托词，我觉得就是这样。还有，威洛比肯定也知道史密斯夫人是真心不赞成他们交往，因此现在不敢承认和玛丽安订了婚，而且由于他现在得依靠史密斯夫人，所以就不得不听话，得暂时离开德文郡一段时间。我知道，你肯定会说，事情可能是这样，也可能不是这样，但除非你可以提出更让人满意的解释，否则我可不想听你鸡蛋里挑骨头。好了，埃莉诺，你现在想说什么？”
“没什么，你已经预料到我的回答了。”
“那这么说来，你的意思是，事情可能是这样，也可能不是这样。哎呀，埃莉诺，你的想法可真难懂！宁可往坏处想，也不往好处想。宁可把悲惨情节留给玛丽安，把愧疚留给可怜的威洛比，也不愿意给威洛比找个开脱的理由。你认定错在威洛比，只因他这次离开跟我们道别时不如以往热情。你怎么不想想他今天是无心之失，或者是因为失望所以心情低落呢？难道因为我们不确定发生了什么，就不能接受其他可能吗？对于一个我们有无数个理由去喜欢，但没有一个理由去厌恶的人，难道就不能多体谅吗？难道他不可以有什么说不出口的理由或是暂时不能泄露的秘密吗？说到底，你究竟在怀疑他什么？”
“恐怕我自己也说不清楚。只是我们在他身上看到的变化，必然会让人联想到发生了什么不愉快的事情。不过，您为他找的这些理由似乎也很有道理，而且我也希望我对别人的判断能公公正正。毫无疑问，威洛比的所作所为肯定有充分的理由，我希望是这样。不过，马上说出来更像他的做事风格。也许保守秘密是不得已而为之，但他这个人这样做，我忍不住觉得奇怪。”
“然而，你也不要怪他一反常态，这或许是迫于无奈。但你真的认可我替他做的解释吗？——那我就很高兴——他得到了宽恕。”
“也不尽然。或许不对史密斯夫人说他们订婚的事可以理解（如果他们确实订婚了）——可若是事情已经发展到了那个地步，那威洛比暂时离开德文郡也不失为上好的权宜之计，可这并不是他瞒着我们的理由啊。”
“瞒着我们！我亲爱的孩子，你真的是在指责威洛比和玛丽安在瞒着我们吗？这真是太奇怪了，之前天天怪他们不够谨慎的也是你。”
“我需要的不是他们两人有情的证据，”埃莉诺说，“而是他们订婚的证据。”
“我对这两件事都毫不怀疑。”
“可在这件事上，他们俩谁都没跟你交代过一个字。”
“他们的行动已经表达得很明白了，我不需要什么言语上的表示。至少最近两个星期，他对玛丽安和我们所有人的态度，还不能说明他深爱玛丽安，把她当作未来的妻子吗？还没表明他对我们的感情就像一家人一样吗？难道我们还没有完全了解对方吗？难道他每天的眼神、举止、体贴和诚挚的敬意都不是在请求我的同意吗？我的埃莉诺啊，你怎么能怀疑他们是否已经订婚呢？你怎么会这么想？威洛比明明完全相信你妹妹对自己的喜欢，怎么可能在离开她之前都没表明心意啊？况且这一走或许就是几个月——他们怎么可能一句心里话都不说就这样分别？”
“我承认，”埃莉诺回答说，“所有情形都表明两个人已经订婚，除了一种情况——在这个问题上两个人谁都没开口提过，而在我看来，这就是最重要的。”
“你这说法也太奇怪了！你就是对威洛比有偏见，他们两个都这样公开交往了，你居然还怀疑他们的关系。难道他这段时间对你妹妹的一举一动都是虚情假意吗？你真的觉得他对玛丽安这样冷酷无情？”
“不，我不是这样想的。他一定也爱着玛丽安，我确定。”
“那按照你想的，要是威洛比冷漠地离开了玛丽安，完全不关心两个人的未来，那他的柔情也未免太不寻常了。”
“亲爱的妈妈，我要说的是，我从来没觉得这是确定无疑的事情。我承认我有自己的顾虑，但这些顾虑已经少了很多，或许很快就会彻底消失。如果我们发现他们有书信往来
，那我所有的担心都会烟消云散。”
“这还真是好大的让步啊！只有让你看到他们站在圣坛前，你才肯相信两个人是要结婚了。你这个无情的孩子！我可不需要什么证据。我觉得根本就没什么好怀疑的，两个人没有遮遮掩掩，一切都明明白白，毫无保留。你不至于怀疑你妹妹的心意，所以就是在怀疑威洛比。可为什么呢？难道他不是一个值得尊敬且感情丰富的人吗？难道他有什么言行不一的地方让你起了疑心？他有可能骗我们吗？”
“我希望没有，也相信没有，”埃莉诺大声说，“我也喜欢威洛比，怀疑他的真诚你会觉得痛苦，我也一样。可这种怀疑是我不自觉产生的，我会尽量克制。我承认，我有些吃惊，因为他今天早上的行为举止变化太大了——他言语反常，你对他那么好，他都没有热忱地回应。但这些似乎都能用你为他找的辩解圆过去。他刚跟我妹妹分别，看着她哭哭啼啼地跑开，而且他又觉得不能得罪史密斯夫人，所以自己也不能很快回来，还有，威洛比也知道，拒绝你的邀请，说自己要离开一段时间，也可能会让我们觉得他不够坦诚，行事可疑，估计他也一样会觉得难堪和伤心。这样想来，如果他能够直截了当地说明自己的难处或许更体面一些，也更符合他的个性。不过，我也不会因为别人跟我的逻辑不一样，或者与我对是非的判断不一致，就否定他人的所作所为。”
“这话说得很对。我们确实不应该怀疑威洛比。虽然我们刚认识他不久，但这里的人都认识他，有谁说过他不好吗？如果他现在经济独立，可以马上结婚，还是什么都不说就离开，我才会觉得奇怪。可情况并不是这样。从某些方面看，两个人的婚约其实并不容易实现，因为现在结婚还为时过早。如此看来，这件事先按下不提也有一定道理。”
正说到这里，玛格丽特走了进来，两个人便没再说下去。正好，埃莉诺可以趁此思考母亲说的话，承认有些说法不无道理，也希望所有的说法都合情合理。
她们一直没见到玛丽安，直到晚餐时，她才走进餐厅，一声不吭地坐到桌前。她的眼睛又红又肿，看来即便到了现在，她也很难克制自己的眼泪。她避开所有人的目光，吃不下饭，也说不出话。过了一会儿，母亲心疼地握住她的手，这一下就击垮了她所有的坚强，玛丽安的眼泪夺眶而出，离开了餐厅。
整个晚上，玛丽安都处在极度悲痛之中。她克制不住自己，也不想克制自己。只要有人提到一星半点跟威洛比沾边的话题，她马上就会崩溃。尽管一家人都在尽力安抚她，但只要一开口，无论说什么，都会不可避免地让她联想到威洛比。