下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
布兰登上校在巴顿庄园做客时匆忙离开，而且自始至终不肯透露情由，这让詹宁斯夫人满腹狐疑，朝夕思索而不得解地过了两三天。和所有对朋友的大小事一律兴致浓厚的人一样，詹宁斯夫人揣测起这些事来乐此不疲。她一刻不得闲，把所有的可能都想了个遍。她觉得上校肯定是收到了什么坏消息，把可能发生在上校身上的不幸之事一一在心里盘算过之后，她认定上校不可能会逃出这些情况。
“一定是让人伤心欲绝的事，我非常肯定，”她说，“从他的脸色就能看出来，真可怜啊！恐怕是经济方面出了问题。德拉福德庄园一年的收入从来都没超过两千英镑，而且他哥哥又把一切都搞得乱七八糟。他这次去伦敦肯定是为了钱的事，不然还能是什么呢？不知道是不是这样，要是能知道真相，让我怎样都行。或许是跟威廉姆斯小姐有关吧——这就对了，我敢说是这样的，因为我提到这个人的时候，他的表情很不自然。或许是威廉姆斯小姐在伦敦生病了吧，八成是这样，这位小姐一向体弱多病。我敢打赌，一定是跟威廉姆斯小姐有关。他目前应该不会为了钱财发愁，因为他是个精明的人，肯定已经把庄园的开支理顺了。真想知道到底是怎么回事啊！难不成是他在阿维尼翁的姐姐病情恶化，请他过去？他走得这么匆忙，看起来也很有可能。哎呀，我真心祝福他能摆脱困境，再找到一位好太太。”
詹宁斯夫人一边琢磨着，一边念叨着，想法一会儿一变，而且每个念头冒出来的时候，她都很有把握就是这样。尽管埃莉诺也关心布兰登上校的状况，詹宁斯夫人也一直追问她的想法，但她还是无法对他离开巴顿庄园的原因东猜西想。因为埃莉诺觉得，情况并没有那么严重，不用大惊小怪，也不必左思右想个没完，况且需要她上心的还有另一桩事。她妹妹和威洛比两人明知大家对他们的事情都很感兴趣，却异乎寻常地一直三缄其口。这两个人越是沉默，事情就显得越古怪，更与两个人的性格不符。为什么他们不跟她和母亲开诚布公讲清楚呢？他们彼此之间的行为一直在暗示那件事已经发生了呀。埃莉诺百思不得其解。
埃莉诺也能体谅，两个人不能马上结婚，因为威洛比现在虽然已经独立，但并不富有。约翰爵士估算过他的那些产业，一年的收益在六七百英镑左右，但他一直以来过的都是入不敷出的生活，常常发愁自己钱不够花。但埃莉诺不明白的是，他们私许终身的事情是纸包不住火的，对亲朋好友这样隐瞒让人纳闷，她完全想不通。这太不符合他们平常的行事作风了，埃莉诺有时候不得不怀疑两个人是不是真的订了婚。就是因为有这种怀疑，她也不好直接找玛丽安问个明白。
两个人之间的情谊，只看威洛比的言谈举止，旁人就都能了然于心。对玛丽安，他给予情人般独特的温柔；对家里的其他人，他也给予女婿或兄长般的关怀备至。他似乎把小屋当作了自己的家，喜欢极了，留在那里的时间比待在艾伦哈姆的时间还要长。如果巴顿庄园那边没有什么大型聚会，威洛比白天出门锻炼之后，几乎总要到小屋来。他会陪在玛丽安身边，他最喜欢的猎犬也伏在玛丽安脚边，就这样度过一天剩下的时光。
特别是在布兰登上校离开巴顿庄园一周左右的一个晚上，威洛比仿佛对周围的一切有了更多感触和眷恋。达什伍德老夫人提到自己打算来年春天把小屋修葺翻新，没承想威洛比强烈反对，不容许自己心目中完美无缺的居所有丝毫改变。
“什么？！”他失声喊道，“改造这栋美丽的小屋！不可以。我永远都不会同意这种事。若是顾念我的想法，那这里的墙上无须增添一砖一瓦，房子也无须扩大一寸。”
“别担心，”埃莉诺说，“不会改建的，因为家里的钱不够。”
“这样我就太高兴了，”威洛比大声说道，“她老人家若是不能善用自己的财富，那我真情愿她没钱。”
“谢谢你，威洛比。但你大可以放心，我绝不会为了改建而伤害你或我在乎的人对这里的感情。等到明年春天整理过账目，看看还有多少余钱，我宁可攒着不用，也不会做些让你伤心的事。但你真的这么喜欢这里，觉得小屋毫无缺点吗？”
“没错，”威洛比回答，“在我眼里，它完美无瑕。不，严格来说，我觉得这是唯一能让人感受到幸福的地方，要是我有足够的钱，肯定会马上把库姆庄园的房子拆掉，比着小屋建个一模一样的。”
“那我想你也会保留又昏暗又狭窄的小屋，还有四处跑烟的厨房喽！”埃莉诺说。
“没错，”威洛比用同样急切的语气大声说，“所有的都必须一模一样。不管方便还是不方便，什么都要毫无差别才好。只有这样，只有住在这种房子里，我在库姆才能如住在巴顿小屋时一样开心。”
“可我倒觉得，”埃莉诺说，“就算你刚好不巧有更舒适的房间和更宽敞的楼梯，也一定会觉得自己的房子完美无瑕，就像现在你对这里的感觉一样。”
“当然，”威洛比说，“会有些情况让我很珍视、很喜欢我的家，但我对这里情有独钟，这是其他地方永远无法比拟的。”
达什伍德老夫人乐呵呵地看向玛丽安。玛丽安一双美丽的眼睛落在威洛比身上，含情脉脉，表明自己对他的心意早已了然于胸。
“我常常这么想，”威洛比继续说下去，“要是去年我在艾伦哈姆的时候，就有人住在巴顿小屋该多好啊！每次打这里经过，我都忍不住要羡慕它的位置，但也因当时没人住而觉得惋惜。万万没想到，这次再来到乡下时，我从史密斯夫人嘴里听到的第一个消息，就是有人搬进了巴顿小屋。当时我就感到开心，也很好奇，之所以会如此，就是因为我预感到自己会在这里找到幸福。玛丽安，你说事实是不是如此？”他低声对玛丽安说。接着，他又恢复了之前的音量，对老夫人说：“可达什伍德老夫人，您却要破坏这栋小屋吗？要用异想天开的改建毁了它的质朴纯真！这亲切的客厅，当时我们就是在这里认识的，之后又在这里一起度过了无数美好的时光，您竟然要将它改建为普通平凡的走廊。这就是最舒服的房间啊，世界上最华丽的建筑也无法与之媲美，可改造之后就是大家可以随意出入的地方了。”
达什伍德老夫人赶紧再次请他放心，绝不会这样改建小屋了。
“您真是太好了，”威洛比激动地回答，“听您这么说，我安心多了。如果您还能答应我更多要求，那我就更开心了。请您告诉我，不只您的小屋不会改变，您和您女儿也不会改变，您会永远对我这样和善，正是因为这种情谊，我才觉得属于您的一切对我而言是如此亲切。”
达什伍德老夫人立刻就答应了他。那天晚上，威洛比的言行明明白白地告诉大家，他心怀深情厚谊，而且沐浴在幸福之中。
“明天你来用晚餐好吗？”达什伍德老夫人在威洛比要离开时说，“上午我们要去庄园拜访米德尔顿夫人，就不要在白天的时候过来了。”
威洛比答应第二天下午四点钟过来。