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程夫人在世时，苏洵求仕游荡，与程夫人在一起的日子不多，常常忽略她的存在，亦并未感受到她的重要。听到她去世的消息，再回顾起与她结婚这二十余年，苏洵才发现，夫人于自己却是头顶的一片天。如今这片天坍塌下来，让他猝不及防，痛彻骨髓。
当年，程夫人以眉山巨室千金的身份下嫁苏家，不嫌苏洵家境清寒，不怕劳苦困顿，尽最大努力维持着这个家。结婚之初，苏洵游荡不学，青年时苦读诗书，壮年时外出求仕，对家庭的付出微乎其微，若不是程夫人勉力支撑，精打细算，苏家二子岂能受到良好教育，又怎有如今的出人头地？只可惜，她未能亲眼看到儿子们高中进士的盛况。
经过两个月的舟车劳顿，父子三人终于回到眉山。
他们进入家门，才发现屋宇倒坏，四处漏风，处处透着破败和凄凉，如今又添新丧，上上下下，尽是悲凉景象。
一家人相聚，却独缺程夫人。两个年轻的儿媳见到久别的郎君，想起慈爱的婆婆，又忍不住流下眼泪，哭声难止。
苏洵在京时就颇不如意，求取功名屡屡受挫，现在回到家来为老妻发丧，心情变得更为抑郁，加上年龄渐长，体格本就不如从前，遂生起病来。这次生病让他感觉精力大减，外表也开始苍老，他某日取镜自照，竟无法辨认镜中人。
镜中的他，头发散乱，目光呆滞，有如七十老翁。
对于女儿的死和妻子的死，他感觉生命无常，顿有心灰意懒之感，竟生出一切都是虚空的想法，于是闭门不出，也不与乡邻往来。
眼看着父亲日渐消瘦，苏轼兄弟疼在心里，便常常守在父亲身边，时时嘘寒问暖，与他聊天谈心，意欲解除他消极的情绪，让他重新树立起对未来的信心，鼓励他积极地面对未来的生活。
苏洵为程夫人寻到一块上好墓地，此墓地在邻县武阳安镇山山间的坡地上，旁边有一大井，名曰“老翁井”。山间清冽甘甜的泉水尽流此井，长年不竭。苏洵在井边筑了一个亭子，以此作为苏家墓地。
他写了一篇《祭亡妻文》，真挚、深切地表达了对妻子的思念和感激，并承诺他死后将回归故里，与妻子合葬，以求天长地久相伴于地下的世界：“我归旧庐，无不改移。魂兮未泯，不日来归。”
苏轼、苏辙二兄弟依礼守制。
这近三年的时间虽稍显漫长，但对于两兄弟来讲，却也是难得的清闲时光。他们已高中进士，不需再苦读诗书，亦可借此机会与亲戚和师友们会面，于是见了许多人，听了许多事，喝了许多闲酒，也欣赏了故乡美好的景色。
两兄弟向来与人和善、知书达理，深得乡亲喜欢，众人乐于与他们相见。以后离开眉山，奔走于仕途，与大家聚首畅谈闲聊的可能性将会越来越小，于是相见的众人也格外珍惜这难得的好时光。
除去走亲访友，他们兄弟还因中了进士而有了更多的责任感。因这责任感促使，他们还写信给当地的官员，直言民生疾苦，赋税沉重，希望能够降低人民的负担。
嘉祐四年（1059年）九月，守制结束。
苏洵与两个儿子商定，全家一起搬离眉山，到京师定居。之所以举家迁移，有两个原因：其一是两个儿媳甚年轻，长媳又怀身孕，需要照顾；其二是苏洵对于家乡的感情亦不深厚，特别是某些小人的嘴脸让他看透人情冷暖，便想要远远离开，直到死后再回来与妻子团聚。
当然，不能否认的是，老苏仍对仕途怀抱着一丝希望，苦读诗书多年，满腹才华却无法施展，令他心有不甘，还要做最后的努力。即使他不打算与二子同去京城，儿子们也不可能放心让老父亲独身一人待在这眉山小城孤独、凄苦地生活。
十月，苏氏一家人离开眉州。
此番离别家乡，父子各有一番滋味在心头——苏洵心中的无限落寞与苏轼、苏辙兄弟初入仕途的雄心万丈，有极为鲜明的对照。
豪气干云的苏轼立于嘉陵江上的船头，出口成章：“故乡飘已远，往意浩无边……”
再离家乡，与前次情形已大有不同。前次只是赴京赶考，内心有不安，有焦躁，有对未来的不确定；此次再去京师，苏氏父子已名满天下，得到朝中大员认可，于读书人中有了一定的影响力，未来和希望在向苏轼招手。
两个媳妇都是第一次出远门，看着新鲜的一切，眼神中尽是好奇。思及可与夫君相伴相随，妯娌俩有说不出的幸福和欢乐。
这一次，他们选择了坐船赶路。舟中空间虽然狭小，但因有家人相伴而其乐融融。妯娌俩在一旁聊天叙家常，父子仨则是打牌、饮酒、联句、作诗，倒也轻松自在。路途漫漫，有一千余里，路上要耗掉很久的时间，他们也并不着急赶路，只是安心享受当下的欢乐，一路上阅尽美好景色。
大江奔流不息，水速时缓时急，两岸青山峭立，悬崖像是斧劈刀砍。路过三峡时，水势湍急，船体剧烈晃动，人在舟中不由得心跳加速。父子三人在感叹大自然的鬼斧神工时，也禁不住诗兴大发。只是这水路，他们就走了整整两个月之久，直到荆州登陆。在这两个月的时间里，父子三人共作诗赋一百篇，合为《南行前集》，只可惜这个集子未能流传下来。
长达六十日的水上漂浮，在狭小的船舱里待得太久，全家人都筋疲力尽。此时已是十二月中旬，年关将近，他们便决定在这荆州城里停歇一阵，稍事休整，等过完年再行路不迟。
趁着空闲时间，全家人常常结伴到荆州城里走走逛逛，领略当地的风土人情。苏轼作《荆州十首》，有感怀、有抒情、有叹息、有雄心，写满少年心事，写满为万世开太平的美好意愿。
在荆州过完年，嘉祐五年（1060年）正月初五，一家人重新上路，这次改由陆路前行，又有诸多不同于水路上的感受。
凡经一地，苏氏父子必先感受此地人物风貌，了解此地民生境况。
过南阳时，他们拜访诸葛亮的隆中草庐，缅怀先人功业。经唐州（今河南泌阳等地）时，他们看到太守赵尚宽招揽流民，共修水利，化荒地为良田等项措施，深表感佩，作诗文赞之。到许州（今河南许昌）时，他们认识了范仲淹次子范纯仁。范纯仁时任许州签判，亲陪苏轼游览许州……这漫长的一路，苏轼看到了许多此前不曾明了的情形，了解了当下现实的民生，更生出了无限的责任感。