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自魏晋以后，文人诗歌创作兴起，逐渐成为支配中国古典诗歌发展变化的主导力量。文人诗在以下几个方面改变着以歌谣为主体的诗歌的面貌：一是更为个性化，二是语言更为精致，三是诗体不断分化，形式更为丰富，四是诗歌的内涵更为深化，不再是对生活及环境的朴素的感受。
要说到诗歌内涵的深化，一个最合适的例子就是自然主题（亦即通常所谓山水田园诗）的兴起与流行。在传统中国画和中国古典诗歌里，山水自然都是核心主题，这里体现着中国人重要的审美趣味。
中国田园山水诗兴起于晋宋之际，这一过程，有着深刻的思想与文化背景。
老庄哲学中，有一个关于宇宙本体的概念，谓之“道”。到了魏晋时代，兴起了以老庄为基础的玄学。以这种学说来看待人生，它的根本价值并不取决于世俗的荣辱毁誉、得失成败，而在于精神的超越升华，也就是要感悟永恒的大道，将个体生命化合于大道。
而“道”又是玄虚的存在，并不像一般宗教中的神，显示出人格化的形态，用语言表达自身的意志（譬如《圣经》传达了基督教“上帝”的意志）。唯有从四时运转、万物兴衰之中，才能体悟“道”的存在与运行。所以对自然的体悟即对“道”的体悟，人与自然的融合即意味着摆脱凡庸的、不自由的、为现实社会关系所羁累的世俗生活，从而得到高尚的生存体验。
取一个例子来说，东晋王羲之所作《兰亭诗》以“三春启群品”开头，而后转入“寥朗无厓观，寓目理自陈”的哲理感悟，意思等于是说自然犹如一部大书展开在人们面前，造化的奥秘由此呈现出来。再有，《世说新语》记王胡之观赏山水，感叹说：“非唯使人情开涤，亦觉日月清朗！”山水如何能够使人情“开涤”（由壅塞而致通达，由污秽而致清爽）呢？简单地说，这就是因为人情融合于自然而获得它的超越性，从而使生命状态转化为宽广从容，成为美丽的生命。有“人情开涤”，进而便有“日月清朗”，因为用晦暗的心看到的世界只能是晦暗的，而明朗的心则使整个世界呈现明朗。在这里，人与自然的一种精神性关联得到非常生动的呈现。
所以，对于自然的审美，从一开始就牵涉两个基本问题，一是从永恒、伟大的宇宙本体去理解世界和生命现象，一是将自然视为对于世俗生活的解脱，从而使生命达成一种诗化的完美。说到底，融入自然即意味着美的和具有更高价值的生存。
上面所说的道理对于理解中国文化有着重要的意义。但对于诗而言，哲理并非一切。诗是感性的，是语言的艺术，田园山水诗真正成立，还有待于有才华的诗人的独特体验与创造。
陶渊明是东晋末刘宋初的一位诗人。他做彭泽县令时，无法忍受官场的压抑，宣称不愿“为五斗米折腰”，弃职还乡，隐居躬耕而终。《归园田居（其一）》表达了他归隐时的心情，诗在追悔“误落尘网”、庆幸回归之后，细致地描绘了乡村的环境：“方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。户庭无尘杂，虚室有余闲。”而最后归结为：“久在樊笼里，复得返自然。”这里描写的是乡村很平凡的日常景色，而它的宁静、朴素、平和，由于作为官场的污浊与喧嚣的反面而显得格外美好。
《归园田居》这类诗习惯上归于“田园”一类。在陶渊明看来，乡村较之于城市是更符合“自然”的，因而这里的生活更有益于保全纯朴的人性。后代士大夫在失意或者对政治感到厌倦时，总是容易想起陶渊明的榜样。
当然它和山水诗还是有区别的。陶诗中最著名的《饮酒（其五）》，更能够印证前一节所说的自然主题内蕴的哲理。诗开头说：“结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。”虽然居住在“人境”，却感受不到俗世的喧哗，因为“心远”——精神与这个俗世是相脱离的。而一旦完成这样的脱离，便与自然相亲近，于是“采菊东篱下，悠然见南山”。看到的是“山气日夕佳，飞鸟相与还”，体悟到的则是更深一层，谓“此中有真意，欲辨已忘言”。但所谓“真意”，实际上在前面已经做出了暗示：在一种醉意的陶然中精神融合于自然，又从自然的永恒、美好、自由中感受到自己生命的意义。
陶渊明诗主要以乡村生活为中心，要说山水诗的成立，人们更多地归功于生活年代与之相近的谢灵运。他出身于东晋最显赫的世族家庭，却一直没有得到刘宋政权的信任，心境总是郁闷。而他所任职的永嘉、临川以及家乡始宁均多山水胜景，他便将郁闷孤独之绪寄托于自然，经常四处探奇寻胜。游历的经过，便用诗来记述。
谢灵运的山水诗通常是游记式的，像《游赤石进帆海》《从斤竹涧越岭溪行》《石壁精舍还湖中作》之类，题目上就明白显示出来。在这种诗中，自然景物随着诗人视线的转移和时间的流动而变化，结尾大多总结式地点出自然对于人生的启示，但议论有点过度。
不过人们更关注的不是这种议论，而是从喜爱自然之心生发的对景物的细致观察，以及富于创造力的语言表现。没有语言艺术的创新，新的诗歌主题是不能真正成立的；而谢灵运的特长，就在于通过深于刻练、意象明丽的佳句，使自然之美成为诗歌之美。如“云日相辉映，空水共澄鲜”（《登江中孤屿》），景象壮阔而明亮，“密林含余清，远峰隐半规”（《游南亭》），画面的层次感与线条感极其优美。而“白云抱幽石，绿筱媚清涟”（《过始宁墅》），用拟人手法，将人对自然景物的喜爱，转托为云对石的缠绵、竹对水的娇媚，景色显得富于人情味。这些佳美诗句前无古人，而深刻地吸引着来者。
山水诗的出现，不仅大为拓展了中国古典诗歌的疆域，而且显著地改变了诗歌的语言。在谢灵运诗中，汉语展现出新的魅力，这引发了后世的诗人在这方面不断做出进一步的努力。