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与皇位传承中兄终弟及密切相关之皇太弟名号，滥觞于西晋末，其出现与惠帝无后的特殊情势、当时政治乱局及司马氏创业阶段兄弟相继有关。西晋以后，皇太弟名号在南北发展有所不同：在北方，流行于十六国，消失于北魏，至北齐、北周时又有所出现；在南方，东晋南朝均无所谓皇太弟名号，影响也趋于式微。在南方与北方分别为汉族与胡族政权统治之大背景下，皇太弟名号在南、北发展的差异反映了南北不同的政治路径、民族传统与文化色彩，其在南北同趋于消歇之结局也表明中古民族融合、文化发展不可逆转的大趋势；可以说，两晋南北朝时期所谓“皇太弟”并非一个简单称谓符号，其发展变迁有着丰富政治、文化内涵，亦从侧面再次佐证了唐长孺先生南北历史发展差异及南朝化理论之精确与独到。当然，唐先生所拈出的西晋末以来北方地区历史发展之特殊性，所涉及范围极为宽广，所产生影响相当深远；即使仅仅就皇位传承一端而言，也绝不限于“皇太弟”名号之演变，而是在纷繁复杂的中古皇权政治实践中多有体现并往往影响到历史的走向；而且，历史是一个多面相的动态的过程，所谓特殊性并非一成不变、并非和其他方面绝缘。因此，后文我们将聚焦皇位传承，进一步关注具体的时代、人物、事件和制度等，把握发展主流，抓住关键因素，选择若干典型问题，展开对西晋至唐初皇位传承与政治变迁之研究。