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罗马从建立、鼎盛再到衰落，经历了一千多年，它是古代西方时间跨度最长、疆域面积最广的帝国型大规模奴隶制国家。按照发展阶段的特征，可将罗马的历史分为王政时期、共和时期和帝制时期。王政时期罗马处于从原始氏族社会末期向奴隶制小国转变的时期；共和时期和帝制时期又可细分为前期和后期，整个共和时期平民、奴隶与元老贵族之间矛盾尖锐，起义不断；帝制前期经济、政治、文化繁荣，是罗马帝国的鼎盛时期，但帝制后期罗马陷入危机，最终走向灭亡。
意大利位于地中海中部，是一个靴形半岛。亚平宁山脉纵贯全境，东濒亚得里亚海，南临爱奥尼亚海，西接第勒尼安海。意大利可以分为北意、中意和南意三个部分。北部是土地肥沃的冲积平原，其西北面高耸的阿尔卑斯山既是与欧洲大陆腹地隔离的天然屏障，又是内陆民族向南迁徙和入侵的门径。中意由三个平原组成，台伯河和亚诺河贯穿其间，罗马就位于台伯河畔。南意起于以维苏威火山为中心的坎佩尼亚平原，直至隔海相望的西西里岛。
意大利属于典型的地中海气候，温和湿润，河流纵横，土地肥沃，南意有丰富的火山灰为肥源，西西里岛是有名的天然谷仓，山区草地适合放牧。意大利绵延的海岸线虽然很长，但是大多平直，良港较少，加之沿海岛屿不多，所以航海条件不如希腊优越，以农立国成为意大利的经济特色。
据考古，早在旧石器时期、新石器时期，意大利半岛就有居民。公元前20世纪，一支操印欧语的部落越过阿尔卑斯山进入意大利，创造了青铜文化——特拉玛文化，本土居民则创造了青铜时代的亚平宁文化。公元前1000年起，发展为以维兰诺瓦文化和亚平宁文化为代表的铁器文化。到公元前8世纪至前6世纪，希腊人在南意建立了很多殖民城邦（如克罗顿、塔林顿），使希腊和意大利较早有了经济联系和贸易往来，希腊的政治制度、工艺技术以及精神文化也随之传到意大利，罗马文化在源头上成为希腊文化的后继。
罗马在公元前7世纪原只是一个拉丁氏族部落的聚居地，尚未形成城邦。传说罗马人的始祖埃涅阿斯是希腊神话中爱神维纳斯所生的特洛伊城王子，特洛伊城沦陷以后，他背着父亲，携妻儿逃跑，几经曲折逃到意大利，成为拉维尼亚城的国王，此后王位世袭。后来阿穆略篡夺其兄努弥托的王位，并将努弥托的女儿送入维斯太庙做祭司以使其终身不嫁，不料战神马尔斯却与之结合使她生下了一对孪生兄弟，阿穆略遂遣一仆人将这对婴儿投入台伯河，一头母狼将其救起并以奶喂养，后牧人夫妇又将他们收养成人，取名为罗慕洛斯和勒摩斯。兄弟两人长大后推翻阿穆略的统治，并将王权交还给外祖父努弥托，回到台伯河畔建立新城。后罗慕洛斯杀死勒摩斯自立为王，并将新城命名为罗马。公元前7世纪末，大批伊特鲁里亚人迁居罗马，在他们文化的影响下，罗马建立了塔克文王朝，农业、手工业、商业等迅速发展，公元前6世纪开始大兴土木，建神庙，筑城墙，造房屋，开辟广场，铺设街道等。罗马面貌焕然一新，成为真正的城市。
罗马从一个拉丁小邦逐步强盛，统一意大利，称霸地中海，继而又吞并希腊文化形成一种包容的、多元的、有自身特色的罗马文化，这在世界历史上是一个奇迹。法国启蒙思想家孟德斯鸠曾认为，罗马成为世界霸主的重要原因是“永远是处于战争状态，而且这些战争又永远是激烈的战争”（[法]孟德斯鸠：《罗马盛衰原因论》，婉玲译，商务印书馆1993年版，第5页）。的确，和世界上其他文化相比，罗马文化的崛起和兴盛始终与军事征服密不可分。相对于希腊来说，意大利半岛更容易遭受敌人入侵，因此以武力占据了这块土地的罗马人似乎从一开始在意大利定居下来就热衷于军事活动，用它来捍卫自己的征服成果，抵御其他民族的入侵。但如果把罗马文化得以确立的主要原因仅归于战争，却有失偏颇。实际上，罗马文化的发展始终贯穿着两条线，一条是其内部的制度变革，另一条是对外征服和扩张。二者相辅相成，顺应发展帝国型大规模奴隶制社会的要求。根据这两条线索，我们可以将罗马的文化演进分为王政时期、共和时期和帝制时期。
1.王政时期（公元前8世纪—前510年）
王政时期先后经历从罗慕洛斯到塔克文·苏佩布七代国王，前四代国王实行氏族社会末期的军事民主制，但随着伊特鲁里亚大批的贵族、商人、奴隶主进入罗马，在伊特鲁里亚人塔克文·普里斯库斯（老塔克文）等后三代国王的统治下，罗马逐渐向奴隶制国家转变，王权真正建立，国王拥有军政、司法、财政、宗教等各方面的绝对权力。
塔克文王朝时期奴隶制经济发展，社会严重分化，贵族侵占了大量公共土地，垄断元老院和其他公职，成为具有特权的等级。中下层人民地位低下，外来移民和被释放的奴隶构成的平民数量增加，他们几乎没有任何权利，与贵族的矛盾日渐尖锐。于是，公元前6世纪中叶塞维·图里乌斯（第六代国王）实行改革。改革拆毁了种族和血缘关系的藩篱，壮大了罗马公民集体的力量；公民获得了一定的权利，但大权依然掌握在元老院、贵族手中。所以，平民与贵族之间的矛盾并未真正缓和，王政时代最终在双方的斗争中走向没落。
2.共和时期（公元前510—前28年）
公元前510年罗马公民驱逐了暴君小塔克文，建立了共和国，从这时到公元前146年布匿战争结束，是罗马共和时代的前期。废除王政后，执政官拥有最高的统治权，元老院的人数剧增，成为贵族势力的堡垒，所以罗马共和国实际上是贵族共和国。贵族垄断经济、政治特权，侵占大量的土地，平民负债破产，被迫沦为债务奴隶，平民和贵族阶层之间的斗争日益尖锐，起义冲突不断，通过一系列斗争，平民获得了有限的权利，一定程度上缓和了阶级矛盾，有利于奴隶制经济的发展，罗马的实力得到壮大，开始对外扩张。罗马先后征服了意大利半岛和地中海地区；为扫除称霸障碍，又三次发动与北非大国迦太基的布匿战争，最终取得胜利；之后，又发动马其顿战争和叙利亚战争，控制了地中海东部，彻底征服了希腊化世界。通过掠夺大量财富、土地、奴隶，罗马从国内奴隶制发展成为帝国型大规模奴隶制，它的形成方式和本质与希腊的城邦奴隶制有明显的区别。
公元前146年至公元前28年，是罗马共和时代的后期。这一时期，奴隶和奴隶主、小农和大土地主、罗马和被征服区、统治阶级内部元老贵族和控制金融的骑士阶层之间矛盾错综复杂，日趋尖锐。小土地者维护权利的起义与奴隶不堪酷虐的起义风起云涌。公元前73年至公元前71年爆发了大规模的斯巴达克起义，虽然起义最终以失败告终，但沉重打击了奴隶制，骑士和平民联合反抗元老的态势日益明显，促成帝制取代共和制的历史转变。
3.帝制时期（公元前28—公元476年）
公元前28年屋大维确立“奥古斯都”的统治至公元2世纪末安敦尼王朝结束，前期帝制处于鼎盛时期。
恺撒、庞培、克拉苏“前三头”的结盟，最终导致了恺撒的军事独裁统治。恺撒被元老院贵族势力暗杀之后，又有屋大维、安东尼、雷比达“后三头”结盟，最终屋大维于公元前30年在阿克兴海战中大败安东尼和其海外情侣埃及艳后的军队，次年进攻亚历山大，至此，希腊化世界中唯一保持独立地位的埃及也并入罗马的版图。屋大维被授予“最高统帅”和“奥古斯都”（神圣、庄严、伟大的意思）的尊号。他统治期间，罗马政治稳定、经济繁荣、文化昌盛，处于黄金时代。安敦尼王朝统治期间为“白银时代”。尤其是图拉真在位期间，他体恤民情，救济劳苦民众，平民享有较多权利，罗马的版图也扩大到最大，政治、经济繁荣昌盛。
从安敦尼王朝末帝康茂德被近卫军所杀起，后期帝制时代的罗马进入全面危机而最终衰落。专制政治腐败，隶农沦为奴隶，内外矛盾激化，农业、手工业萎缩，财源枯竭，政局混乱，奴隶起义不断，整个国家处于动荡之中。到公元5世纪，整个罗马呈现一派没落景象。加之北方日耳曼人、匈人的入侵，终于在公元476年，日耳曼将军奥多亚克废黜罗马末帝，正式宣告西罗马帝国灭亡。而具有自身特色的东罗马帝国（拜占庭文明），直至公元1453年才被土耳其人灭亡。
早期罗马文化部分承接了伊特鲁里亚文化，此外，南意地区的希腊城邦文化对北意和中意都有直接影响；罗马征服希腊之后，大量的希腊艺术品、文学、哲学、科学成果等进入罗马；在共和时代向帝制时代转变之际，罗马元老西塞罗更是将传播、吸收希腊文化引向更大的规模和更深的层次。所以贺拉斯说，罗马征服了希腊之后，却在文化上被希腊所征服。罗马文化对希腊文化的继承是有据可循的，我们从罗马的拉丁字母来自希腊字母，罗马神话与希腊神话对应相似（如朱比特即宙斯、弥涅尔瓦即雅典娜、维纳斯即阿芙洛狄忒）可见端倪。
但是，罗马文化建立在帝国型大规模奴隶制基础之上，与希腊城邦奴隶制有着本质的区别，因此，罗马文化并非简单照搬希腊文化，它在文学、艺术、科技、哲学、宗教等诸方面均有自身的特点。
1.大陆文化与英雄主义精神
尽管罗马文化与希腊文化有着一脉相承的沿袭关系。但是在这两种文化之间却存在着巨大的差异。古罗马的发源地亚平宁半岛气候温润，土地肥沃，适宜种植橄榄和葡萄；火山灰覆盖的山间草场丰美，适宜放牧。而历史上指称的罗马人并不是由当地土著自然演化而成，而是由几种外来民族同化当地土著形成的。这些外来民族主要有四种——拉丁人、伊特鲁里亚人、高卢人和希腊人，其中尤以前两者居多。拉丁人和伊特鲁里亚人均属内陆民族，主要以牧耕方式生活，他们勇敢、坚韧，具有较强的集体意识；同时与文雅的希腊人相比，又具有粗鄙和蒙昧的性格特点。他们崇尚武力，追求社会与国家、法律与集权的强盛与完美，富于牺牲精神和责任观念。凭借自己的军事力量和团结精神创造了横跨欧、亚、非三洲的罗马帝国。
罗马不像希腊那样通过贸易来解决生计问题，而是用军事扩张的办法来解决。军队是国家的支柱，战争是国家最重要的行动方式，这种文明成长的逻辑就是靠人的品质、制度的激励实现资源的汲取。在古代，土地和人口是最重要的经济资源，罗马人大规模获取它们的办法不是开荒和殖民，而是战争。狂热的军国主义使得罗马人在这样的时期凝聚起空前的国家力量，罗马的军团将对手一个又一个地打败，帝国的城墙是由敌人的头骨组成的。战争机器不停地运转，一块又一块的殖民地落到了罗马的手中。到了公元1世纪的时候，罗马已经成了意大利当之无愧的霸主，甚至把地中海都变成了自己的内湖。
作为罗马人，为了国家利益和个人名誉不惜牺牲生命体现了一种英雄主义情怀，激励了一代又一代的西方人。共和时期常常可以看到为了政治理想和个人名誉而殉节的例子。在罗马人的词汇里，最可耻的字眼就是“叛徒”和“逃兵”。与其苟且偷生，不如杀身成仁，这是罗马人恪守的最基本的道德信念。士兵们在疆场上宁愿战死也不愿当俘虏，将军们往往在兵败后杀身成仁，政治家们则宁死也不放弃自己的原则。小马略为了重建父亲的大业与苏拉进行残酷的战斗，兵败后自杀，年仅20岁。不畏强暴的元老马可·伽图为了捍卫共和国的原则与大权在握的恺撒进行了不屈不挠的斗争，庞培兵败后，伽图也以身殉国。布鲁图为了共和国的原则刺杀了对他恩宠有加的恺撒，在大势已去的情况下杀身成仁。布鲁图生前对他的朋友说，即使是他的父亲重新回到人间，如果企图颠覆共和国的话，自己也会把父亲杀死。这种对祖国的至高无上的忠诚精神，正是罗马英雄主义的魅力所在。
2.哲学的伦理化的思潮
希腊时代的伊壁鸠鲁派、斯多亚派、怀疑论派、雅典柏拉图学园派、亚里士多德主义的漫步学派的哲学思想延伸成罗马哲学的主要内容。其中斯多亚派的思想对罗马社会产生重要影响，罗马的斯多亚派哲学在一定程度上保留了希腊哲学的理性主义，但它不像希腊哲学那样注重思辨，而是注重社会实际运用。因此罗马的哲学高度伦理化，它不再关注自然哲学、逻辑学和知识论，而注重适应罗马帝国统治需要的社会伦理学和道德秩序的研究，与罗马法律相辅相成，成为罗马文化的理论核心内容。
顺应自然、服从天命和神，是斯多亚派哲学的基本原则。西塞罗认为伦理道德是法律的前提，“只有当我们解释了主要的和普遍的道德原则后，才能发现法与权利的真正基础”（西塞罗《法律篇》）。伦理的正义涉及人性，理性是人与动物的本质区别，存在于人类社会当中。西塞罗强调自然是正义的基础，正确的理性就是符合自然，是神、人之间的天然交流渠道。西塞罗使上帝和人得以通过“法”联系起来。上帝是自然法的制定者，这种符合自然、理性、正义的自然法适用于所有人。因此“法不是别的，就是正确的理性，它规定什么是善与恶，禁止邪恶”（西塞罗《法律篇》）。西塞罗将伦理上的正当和法律上的权利结合起来，使法体现德性。自然法是一切人定法的基础，各种法律的制定必须遵循自然法的理性和正义，这样，人定的法律才能保障国家、人民的安全。西塞罗根据斯多亚主义的社会伦理学提出的自然法的观点被许多后世法学家奉为理论根据，对罗马的法制和法学的发展影响深远。
3.法律文化的建构
随着罗马逐渐发展为古代世界最发达的奴隶制国家，面对错综复杂的社会矛盾和民族关系，罗马人崇尚以法治国，依靠建立法治秩序来维系庞大的帝国统治，所以历代统治者都注重法律、法规的制定。西塞罗曾说：“因为法律统治执政官，所以执政官统治人民，并且我们可以说，执政官乃是会说话的法律，而法律乃是不会说话的执政官。”（西塞罗《法律篇》）
希腊早有梭伦立法和诸城邦的立法，但是零散不成系统，且缺乏法学根据，而罗马的法律从公元前450年制定《十二表法》到公元6世纪查士丁尼皇帝编成《民法大全》，经过千年的积累，已经达到一定的高度，其内容丰富，义理精深，成为古代奴隶制社会最为发达、完备的法律系统，法律文化达到古代世界的顶峰。罗马法内容丰富，既有适应奴隶制统治的特殊内容、规范一般经济社会关系的经典性法律，又有阐明家庭、婚姻、一系列买卖、合作和契约的原则。它们对后世影响深远，其中的很多内容被近现代国家借鉴和沿用。
值得注意的是，罗马法不同于古代其他法律，它有两个显著的特征。其一，罗马法是人定法而不是神意法。古代的其他法律总是披上神的外衣，如巴比伦的《汉谟拉比法典》宣称其条文出于太阳神之意，印度《摩奴法典》则宣称其根据摩奴神的旨意拟定。罗马法从宗教中分离出来，法律的适用对象是现实中的人，强调法律必须符合自然和人事，人是法律的制定者。其二，罗马法是以维护私有制为基础的最完备的法律形式，体现了商品经济的一般社会关系，独立于公法之上，这是罗马法的精髓所在。
4.基督教兴起并取得“国教”地位
公元1世纪前期产生于罗马并逐渐壮大的早期基督教，是罗马文化中对后世影响较大的一个部分。中世纪文化和近代文化几乎都是围绕着世俗与基督教的斗争展开的。现在对世界有重要影响的天主教、新教和东正教也都是由早期基督教演化而来的。这里所说的早期基督教，指基督教自产生、传播直至国家地位和基本神学体系的确立，也就是罗马帝制时代的基督教。
基督教产生于罗马帝国统治时期的巴勒斯坦犹太人中间。公元前63年罗马攻占耶路撒冷，屠杀了大量的犹太人，侵占了巴勒斯坦地区。后扶植残暴的希律为国王，希律死后，罗马将巴勒斯坦地区分封给他的三个儿子。残暴的统治、血腥的虐杀，以及苛捐杂税导致大规模暴动，但最终都遭到残酷镇压和疯狂报复：圣殿被毁，大批犹太教徒被处死。基督教最初就是在下层民众反抗罗马帝国残暴统治中产生的犹太教的一个支派。
据《圣经》记载，基督教的创始人耶稣是童贞女玛利亚受圣灵感动受孕而生。耶稣30岁时在约旦河遇见一位先知，接受施洗，之后三年，他在加利利传道，医治病人，斥责贪婪、放纵的生活。33岁进入耶路撒冷，赶走圣殿内一切做买卖的人，最后被门徒犹大出卖并被钉死在十字架上。3天之后又复活，50天后向门徒显现，让他们去世界各地传道，告诉他们耶稣以自己的死为人类赎罪，人们要信奉上帝和耶稣才能得救。在门徒广泛的传教中，基督教这种新的宗教才逐渐形成。
耶稣并未意识到自己创立了新宗教，他只是接受犹太教的教仪和规则，注重用虔诚仁爱来补充犹太教的道德和律法。直到后来，传福音的范围扩大至希腊化的犹太人和外邦人，才称耶稣为“基督”。
基督教开始出现时受到打压。它反对罗马王权的宗教基础多神教，使得罗马皇帝长期猜忌、仇视基督教，指控它的教徒是无神论者，甚至是吃人肉，倡导淫乱、邪恶的败类。但是，基督教所宣扬的通过忍耐服从、精神忏悔、禁欲修身以求救赎灵魂而得永生的思想却符合统治者对庞大帝国多民族统治的需要。这种思想既可以宽慰生活在社会底层民众的心灵，又有利于统治者对广大民众进行有效的心灵控制，符合罗马帝国凭借神意维护专制王权的需要。因此，随着奴隶制危机的加深，不仅大量民众，甚至帝国的统治集团人员和知识界部分人士，也为寻求慰藉而纷纷入教，基督教逐渐在罗马广泛传播开来，并最终得到罗马帝国的承认。不久之后皇帝颁布法令，关闭一切异教（包括罗马多神教）的神庙，正式确立基督教为举国独尊的国教。从此，基督教成为罗马文化与中世纪文化和统治政权紧密结合的主流文化。
总的来说，罗马文化是欧洲奴隶制经济基础上的最后一种文化，但是，从时间上来说，它与西方其他古代文化相比，又是距离我们比较近的文化，它更贴近现代。那些认为罗马文化比希腊文化落后、逊色的见解并不确切，罗马文化虽深受希腊文化影响，但其在继承、保存和传播希腊文化的同时又具有自身特点，比希腊文化更具综合性、包容性和民族性。它不但把希腊文化带到了欧洲西部，成为西欧很多后继成就的开端，而且它文化中的法制文化成为罗马人留给后世的宝贵文化遗产。