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自印象派以来，西方现代艺术的总体发展趋势便是逐渐抽象化，这是其追求自律性的必然结果。绘画在对抗恪守写实技法的学院派权威、摆脱传统审美惯式和题材的同时也愈发强调自身的情感表达功能，通过独立自足的符号形式和语言逻辑构建新的视觉文化，正如杜夫海纳（Mikel Dufrenne）在《美学与哲学》（
Esthétique et philosophie
，1976年）中所揭示的——“绘画的功能不是逼真地去画某一事物，而是创造一个本身具有价值的图画对象。正是这个要求引导某些画家走向了抽象。”
基于这一动因，现代艺术不断进行形式实验，并在20世纪初迎来了抽象化发展的巅峰，实现了完全非写实、非再现的“纯抽象”创作。
除了符号形式主导的“语言转向”和人类原始的“抽象冲动”外，我们必须探究导致“纯抽象”最终形成的观念因素与思想基础，即流行于当时西方知识界的神智论、“第四维”等神秘主义学说，而它们的兴起与传播和西方世纪之交晦暗不明的社会整体情绪关系密切——宗教的衰落、现代科技的发展让当时的艺术家们渴望寻求新的精神依托，于是转向这些追求人类统一知识、宇宙普世精神和形而上乌托邦的神秘理念，并将其反映在了艺术创作中。本书探讨的纯抽象艺术家几乎都以直接和间接的方式受到神智论和“第四维”的影响，这些学说从本质上讲与西方现代审美发展的新趋势相互契合，也为“纯抽象”注入了思想层面上的纯粹性，即对超越精神的表达、对形而上时空的呈现。
在纯抽象艺术的符号语言中，几何形式占据着特殊的地位，追溯其来源，除了与神智论学说紧密相关的“神圣几何体”外，由垂直线和水平线组成的、类似窗框造型的“格子”范式扮演了关键角色。而在罗莎琳德·克劳斯（Rosalind Krauss）的讨论中，“格子”范式还涉及另一个重要问题，即包括“纯抽象”在内的西方先锋艺术的原创性之谜。纯抽象艺术的发生伴随着艺术家对历史的割裂、对新“主义”的“发明”以及对原创性的自我宣称，透过这一现象，我们能更深入地理解20世纪西方艺术发展的内在逻辑。