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黑格尔的学术理想与他对时代问题的反思和批判密不可分。他意图实现人类自由和解放的学术理想以及对社会现实问题的反思和批判，这使得他的思想产生深远影响。要理解整个黑格尔思想，只有从他对时代精神的反思出发才有可能；而黑格尔对时代问题的把握，又是在18世纪末至19世纪初欧洲社会和文化动荡的大背景下发展起来的。因此，黑格尔的思想反映了他对自己所处时代的思考和批判，时代问题反过来又影响了黑格尔的学术研究方向。
基于此，我们需要回到黑格尔所处的时代，以期探讨黑格尔现代性批判思想的时代背景。黑格尔所处的18世纪，英国工业革命已经完成，确立了现代资本主义的生产方式。资本主义生产方式成为当时世界上最具有生产力的生产方式，同时资本主义生产方式和理性形而上学的双重力量预示着整个世界具有了新的时代特征。正如恩格斯所言：“18世纪是人类从基督教造成的那种分裂涣散的状态中联合起来、聚集起来的世纪，这是人类在走上自我认识和自我解放道路之前所走的一步……知识变成科学，各门科学都接近于完成，即一方面和哲学，另一方面和实践结合了起来。”
随着知识变成了科学，理性成为改变社会的力量，人们在经济、思想、政治、习俗、观念等各个方面开始了批判传统观念、开启现代性的运动。经济上，资本主义的工业革命解放了生产力，进而确定了资本主义生产方式；思想上，文艺复兴、启蒙运动、浪漫主义等思潮进一步觉醒了人们的理性能力；政治上，资产阶级通过民主革命，确立了资本主义政治和法律制度；科技上，思想的解放与生产的发展推动了科技革命——这一切都表明“现代性”的到来。马克思在《1857—1858年经济学手稿》中指出，资本的文明面同以前的奴隶制、农奴制等形式相比，更有利于生产力的发展，有利于社会关系的发展，有利于更高级的新形态的各种要素的创造。
资本主义社会的诞生推动了生产力的发展，生产力的发展进一步推动了新人类文明形态的产生，人的“主体性”被唤醒并开始关注理性和自我意识的力量。