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当今世界，几乎没有政权会否定自己的政治制度是民主制度。然而，也从来没有哪个时代像今天这样，人们对于“什么是民主？”这一问题存在如此广泛、深刻的分歧。
据学者调研，民主研究的各类文献为这一概念提供的定义竟然达到550多种！
[1]
“民主”最早源自希腊语 demokratia ，其基本含义是“人民/民众（demos）的统治”，这一基本含义从未发生过变化。但何为人民、如何统治，从古希腊、罗马到今天，不同时代不同地域有各自不同的信念与实践。在雅典人看来，今天西方社会搞的代议制选举肯定算不得“民主”；在当代人眼中，只把自由民算作人民绝不是民主。在当代所谓的西方民主社会眼中，不搞竞争选举、三权分立的国家就是非民主国家，而在这些被批判的国家里，西方民主的治理效能和合法性被学者们普遍质疑。
当代人在讨论民主问题时，常常将“作为政治价值的民主”“作为政体形式的民主”和“作为治理方式的民主”混为一谈。民主概念的多义性与民主话语的多面向相互纠缠，是造成人们对民主议题难以达成共识的重要原因之一。
[1] David Collier and Steven Levitsky，“Democracy with Adjectives：Conceptual Innovation in Comparative Research，” World Politics ，Vol.49，No.3，1997，pp.430-451.