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民主制度并不是现代人的发明，在理论和实践两方面都有长久的发展历史。在古希腊城邦时代，西方民主政体一度等同于人民的直接统治，以及人民对政治的直接参与。而到了古罗马共和时期，“民主”则作为一种政体要素，被纳入共和政制当中，罗马平民通过“保民官”和“公民大会”影响国家政治，并对贵族的权力形成制约。但是，随着现代民族国家的兴起，代议制逐渐成为绝大多数西方国家所采用的民主形式。如今，代议制民主的支持者们普遍认为，民主政体在现代的实现方式，就是人民投票选举代表来治理国家。在很多人的印象中，西方民主的象征就是“议会”，民选的议员们在议会当中进行商议、辩论、投票，共同治理国家。但也有不少理论家质疑：西方的代议制民主是真的民主吗？“民主”作为一种政体原则的原初含义是“人民的统治”，代议制则使民主的内涵变成了“人民选举自己的统治者”。假如人民只有在选举议员和总统的那一刻才能对国家的政治事务产生影响，这样的制度还能叫做“民主制”吗？
我们已经考察了民主的古典形态，以及它在共和制下的表现。本章将重点讨论：民主在西方人的观念当中，如何逐渐和“代议制”乃至“选举”画上等号，在这个过程中，民主的意义发生了怎样的变化，以及国外理论家如何对现代民主的观念进行反思。