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吸毒在全球范围内都很普遍。就海洛因、可卡因、安非他明、摇头丸和大麻等传统非法药物而言，联合国每年都会对世界各地的毒品使用流行情况进行快速统计。据《2019年世界毒品报告》指出，估计有2.71亿人，大约占全球15—64岁人口的5.5%，在前一年使用过毒品。最常用的毒品是大麻，估计有1.88亿人；其次是使用鸦片类药物，有5340万人；使用安非他明和其他兴奋剂的有2900万人；使用摇头丸（MDMA）的有2100万人；使用可卡因的有1800万人 [1] （上述使用毒品人数统计中含交叉使用者）。在过去的二十年中，麻醉药物类型有一些重大变化，例如鸦片类药物使用人数的增长。鸦片类药物既包括植物为基础的鸦片类药物，如海洛因；也包括合成鸦片类药物，如吗啡或芬太尼。鸦片类药物作为处方药（哌替啶、可待因和吗啡都是处方药）在疼痛治疗中发挥着重要作用。然而，与鸦片类药物相关的问题，包括依赖和过量，在北美已被宣布为需要处理的“公共卫生紧急情况”。
毒品是人类社会的一种毒瘤，与艾滋病和恐怖活动并称为当今世界三大毒瘤。历史的教训反复昭示，毒品传播往往是一个国家、一个地区经济挫伤、社会动荡的重要根源，是危害国家安全、影响经济发展和社会稳定的一大祸患。联合国麻醉药品委员会近期的报告是：吸食人群不分种族，不分国家和不分信仰，遍及全球200多个国家和地区，全球每年毒品交易额为8000亿—10000亿美元，每年因滥用毒品导致死亡的人数高达20万人，还有上千万人因吸毒而丧失劳动能力。毒品泛滥已经成为世界性的社会问题。由于我国与臭名昭著的世界两大鸦片产地——“金三角”和“金新月”为近邻，国际毒品贩子借道我国边境将海洛因等毒品运至其他国家和地区，牟取暴利，对于我国构成了严重威胁；国内制造的冰毒、摇头丸等新型毒品犯罪活动呈现迅速上升趋势；滥用毒品的人数规模仍在迅速扩大，海洛因、摇头丸和冰毒等精神麻醉药品交叉使用的局面已经形成。因此，我国的禁毒工作任务相当繁重，关于禁毒史的学术研究非常重要。