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鸦片输入中国数量的迅速增加，意味着中国吸食鸦片烟人数的增加。“内地嗜食渐众，贩运者积岁而多。”
吸食鸦片恶习的蔓延，引起社会风气进一步败坏。尽管在乾隆时期进口的鸦片尚不足以影响中国对外贸易的顺差，清廷不可能从财政上着眼下令禁止，但作为一个社会道德问题，它不可能不引起有识之士的重视。
鸦片在中国何时由合法输入转入非法贸易？这是一个非常重要的时间节点。不仅关系中国禁毒时间的起点，也关系世界禁毒史的肇始。凡是研究清代鸦片走私贸易，无人不关注这一问题。但是，直到今天，仍是见仁见智，众说纷纭。许多人认为从雍正七年（1729）中国就开始禁止鸦片贸易，这种说法缺乏根据。如前所说，笔者认为，当年禁止的“鸦片烟”是烟草与鸦片的混合物，而非“鸦片”。有的文献记载从嘉庆元年（1796）清廷开始废止鸦片输入关税，禁止鸦片进口。我对此保持怀疑态度。在《禁毒史鉴》的一个注释中曾经指出：“《清朝续文献通考》卷五十三，虽载有一道嘉庆元年（1796）的上谕，但肯定有误。这道上谕是由粤督蒋攸铦上奏查禁鸦片章程引起的，而蒋在嘉庆元年身任御史，嘉庆十六年（1811）才升任两广总督，所奏查禁鸦片章程应在嘉庆二十年（1815）。《通考》不确。”
但这种说法明显缺乏档案支持。1798年12月9日，印度总督接到东印度公司一个航务长的报告。报告说：“
本年初，职处又屡闻中国政府禁止再将鸦片输入这个帝国，因为这种毒品对中国人的健康和道德都有损害，同样的传闻，经由商人们口头通知在此处的私商。
我们深信无论如何最近还没有法令颁布，因为大家相信海关监督从这种非法贸易中获得巨额规费（走私贿赂费），他暗中鼓励而不是真想采取有效的办法，但据说本省的抚院或总督已对这种交易采取积极行动，而且可能会找一些有利的机会重提此事，我们迫切希望防止公司被卷入这种非法贸易的任何事故。因此，我们请求总办事处颁布严令，禁止今后驶来中国的公司船载有鸦片。”
从英国东印度公司航务长的报告可以看出，1798年12月9日，他只是听说中国准备颁布禁止鸦片入口禁令。是时，他并未看到这个禁令，他所了解的是觉罗·吉庆的一系列禁烟活动。
两广总督觉罗·吉庆为官一向比较清廉，于1796年擢升为两广总督。他一到任就着手整顿海防水师，修筑炮台，缉拿海盗。1798年，他看到吸食鸦片的风气有禁不止，继续向内地蔓延，鸦片输入越来越多，认为这是海关官员受贿纵容贩运的结果，遂向粤海关监督发出咨文，转饬所属职员认真查禁鸦片，如再受贿放纵，将严惩不贷。
关于1798年和1799年的中国禁烟活动，《广东海防汇览》有一条记载，提及此事。“伏查外洋鸦片流入中华，由来已久，其初本以药材贩运入关，完税行销，沿海商民沾染外夷习气，煎膏吸食。迨嘉庆四年前督臣以鸦片有害民生，禁止入口，贩运者不得入关，而吸食者，传染日广，夷人遂私带鸦片烟土在外洋寄泊销卖。”
根据这一记载，两广总督觉罗·吉庆奏请查禁鸦片进口的时间应为嘉庆四年（1799）。
为了查证这一记载的准确性，笔者曾经两次前往中国第一历史档案馆，终于看到了这一奏折。（1834年7月26日）（道光十四年六月二十日）两广总督卢坤与广东巡抚祁
在合奏中这样写道：
查鸦片产自外洋，嘉庆四年以前原准夷人贩运进关，照药材收税，载在粤海关则例，此其延入内地之由。自嘉庆四年（1799）前督臣奏请严禁以后，夷船在外海私销，始而停泊澳门以外，继因内地查禁，移泊伶仃外洋。各省海口均属一水可通，奸徒航海贩卖，以致蔓延日甚，而广东尤为聚处。 [2]
这是清宫档案记载，确凿无疑。以两广总督卢坤和广东巡抚祁
行事之谨慎，可知他们在上奏之前，肯定经过了查阅和核实的过程。因此，中国禁止鸦片输入可以确定为嘉庆四年（1799）。而令人遗憾的是，我没有查到觉罗·吉庆的原始奏折。两广总督邓廷桢对此也说：鸦片在“雍正、乾隆年间载在海关则例，列入药材项下，原无禁止贩卖吸食之例。嘉庆四年（1799），前督臣觉罗·吉庆议以外夷之泥土，易中国之货银，殊为可惜，且恐内地民人辗转传食，费时失业，奏请不许贩卖”
。
上述两位总督的奏折以及英国东印度公司航务长的报告互相印证，可知中国官方下令禁止鸦片输入始于1799年12月2日，是由两广总督觉罗·吉庆奏请颁布的。中英文资料记载一致，确凿无疑。
东印度公司看到这种情况，也被迫宣布自己不再经营鸦片生意，但这不过是应付清朝政府的手段。实际上鸦片贸易一刻也没有停止过，只不过是把鸦片货栈迁移到澳门而已。英国东印度公司以每年交澳门当局10万两白银为代价，换取葡澳当局允许英国船只每年装载5000箱鸦片进入澳门。这样，澳门不仅成为鸦片的囤积地，而且作为鸦片的最大市场很快兴盛起来。中国方面由于两广总督觉罗·吉庆很快去职，查禁鸦片的活动立即松弛。1803年，东印度公司的航务委员会向公司报告说：“这个法令的实效随立法者迁调而终止，自从他离开后，售卖这种货物就毫不困难，正如他未到任之前一样，而我们已经很早就趁便将这种情况报告。”
中国这次较为积极的禁毒行动就这样搁浅了。