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为了适应资本扩张的需要，在战胜海上霸主西班牙之后，英国人便开始尝试向东方扩张。1591年，英国人抵达印度，1600年便成立了东印度公司，此后逐渐发展成为垄断东方殖民地贸易的庞大公司。这个公司既拥有雄厚的资本，又拥有强大的武装力量，带有浓厚的海盗性质。它的活动范围名义上限于印度半岛，实际上包括了整个亚洲。该公司以租赁方式使印度的孟买、加尔各答等城市成为自己的商业据点，又迅速将其变为军事据点。当时，莫卧尔王朝统治下的印度，政治非常混乱，各邦之间矛盾重重。由于政治上分崩离析，便为英国东印度公司势力扩张造成了十分有利的条件。东印度公司玩弄一系列政治阴谋，威胁利诱、分化瓦解和收买印度地方长官，对印度的政治取得了很大支配权。1757年，赢得了普拉西战争后，以武装力量征服了孟加拉王国，控制了鸦片生产地。从此，东印度公司变成了一个拥有领土的“国家”。1772年，哈斯丁斯成为孟加拉第一任总督后，继续玩弄“分而治之”的伎俩，挑拨印度各地王公的关系，从中坐收渔利。各地王公在公司的威胁利诱下，逐渐沦为其藩属。
1715年，英国东印度公司决定参加对华贸易后，便积极进行活动，寻求和扩充自己的市场，在广州派驻了负责商务的正式代表——“大班”
。大班一到广州，就为公司和商人的权益而到处奔波，时而抗议中国政府的附加税，时而以撤退广州贸易相要挟。1757年，清廷感受到了海上日益增强的压力，认为如果允许英国人前往宁波贸易，将对广州口岸构成冲击，因此限令广州为对西洋各国贸易的唯一通商口岸。
这时，英国以工业革命生产的大量产品为后盾，对华贸易迅速超过了其他国家，英国的东印度公司已占有广州中外贸易的大部分产品。
18世纪中叶，英国商人（主要是东印度公司）自中国输出的货物以茶叶为大宗，其次则为生丝和土布，此外还有一些零星的货物，如大黄、瓷器、食糖和樟脑等。美国从广州输出的主要商品也是茶叶、生丝和土布。英美两国几乎垄断了这三项货物的全部出口贸易。其中英国在茶叶和生丝上占绝对优势，美国运出的土布比英国相对多一些。19世纪30年代，英国政府从茶叶中得到的收入约占全部收入的10%。经东印度公司贩往中国的商品数量则很有限。英国主要向中国输出毛织品、金属，另外从印度贩卖棉花。所有这些商品对中国来说，都无很大吸引力。中国盛产绸缎、土布，英国的毛呢织品很难在中国找到销路，不赔本就卖不出去，其他商品市场需要量也很小。印度的棉花比较有销路，因为这是两广地区手工业的重要原料。但中国也是盛产棉花的国家，只有在苏、淞一带棉花歉收时，印度棉花才有销路。所以，棉花贸易有一定风险，销路好时，英国商人可以赚一笔钱，有时连一包货也卖不出去，赔累不堪。
总之，英国不能向中国提供适宜消费的商品，而又迫切需要中国的茶、丝和土布，所以中国对外贸易经常处于出超国的地位。到鸦片战争前夕，中国每年岀超的合法商品价值高达白银二三百万两以上，英国必须用白银来支付。在历史上，第一次来到中国的几只英船，就开始向中国输送白银，抛出了8万枚西班牙银元，却没有卖岀几件商品。一直到18世纪早期，英国东印度公司来华的商船经常要带90%的白银，商货船载不及10%。殖民制度宣布，赚钱是商人最终和唯一的目的。东印度公司当然不甘心每年把大量白银输往中国，不愿做这种单程贸易，为了获取高额利润，必须设法扭转对华贸易上的逆差。为此，他们选中了鸦片，采取种种手段向中国倾销杀人的毒品。正是在这种背景下，东印度公司于1773年制订了鸦片政策，随后便一步步贯彻执行。
英国商人很早就参与了向中国贩卖鸦片的活动。1720年，英国出版了小说家笛福的《鲁滨孙飘流续记》。在这本书的第二卷里已经从文学的角度反映了早期的鸦片贸易问题。书中描写的主人公鲁滨逊是位商人，这位冒险商人曾经到过非洲、印度和中国。他在中国干的第一件事，就是出售鸦片。他说：“我们买了一些鸦片……这是我们的第一批货物，拿去卖给了中国人之后真赚了一些钱；在中国，这些东西正是缺门货。”
1773年以前，英国的商船已经成批地出现在中国东南沿海，这些商人肯定夹带数量不等的鸦片。英国人也承认：“通常公司开行到中国之船，其船员常有携带鸦片之事。”
1729年，中国禁止“鸦片烟”令下达之后，为了不妨碍其他贸易，东印度公司曾警告其所属船员不要夹带鸦片，以免引起中国当局的干涉。例如，1733年东印度公司有三条船来华，启航后，率领这三条船的突拏（Turner）便向他的船长发出了这样的通知：“前时经圣乔治要塞开来的船只，经常带鸦片到中国出售，现在不知在你的船上是否有这种商品带往该市场，我们认为，我们有责任通知你，中国皇帝最近制定严厉禁止鸦片的律令。科罚办法是，凡在你的船上发现，一律没收，不仅将船只及货物没收，而且将敢于向你们购买者处以死罪；顾虑及此，必须采取更有效的办法，防止发生这种不幸事件。为此，你必须尽可能用最好的办法，严密查询及检查你的船，查看船上有没有这样的东西，如果有，你应立即在离开马六甲之前，将它从你的船上拿走。”
东印度公司虚惊一场，因为中国禁止的是“鸦片烟”，而不是鸦片。不久，他们又开始大量贩起鸦片。
随着单纯吸食鸦片方法的发明和流传，中国消费的鸦片数量逐渐增加。葡萄牙人以澳门为据点，大量向中国贩运鸦片，获得了丰厚的利润，英国人看红了眼，企图以发展毒品贸易，达到其开辟中国市场的目的。1727年，英国运到中国的鸦片约200箱。1757年，英国占领印度鸦片产地孟加拉，十年之后，运到中国来的鸦片增加到1000箱。1773年，是英国对华鸦片贸易史上十分重要的一年。在这一年，英属印度政府确立了鸦片政策，把孟加拉、比哈尔和奥理萨的鸦片专卖权给予了东印度公司。1797年，又将制造鸦片的特权给予东印度公司，从此以后，英国对华鸦片贸易就在这个垄断组织的操纵下，一步一步地发展起来。为什么要垄断鸦片的生产和销售？英国第一任印度总督哈斯丁斯（W.Hastings）在1773年曾直言不讳地说：“鸦片不是生活必需品，而是一种有害的奢侈品。除仅仅为对外贸易的目的外，它是不被容许的。明智的政府应该严格限制鸦片的国内消耗。” [1] 生产鸦片主要是为了出口。这里尽管没有专门指明是为了运销中国，而在事实上是把中国作为鸦片倾销市场的。从哈斯丁斯起的历任英国印度总督所奉行的鸦片政策，都是严格限制鸦片在国内的消耗，而极力扩大外销，足见其罪恶目的。一场以鸦片为武器的攻关战争悄悄开始进行了。
1782年，东印度公司的“恩沙资”号（Nonsuch）海船一次运到中国的鸦片即高达1601箱，规模之大，实属罕见。1786年，东印度公司的一个航务长曾记录当年输入中国的鸦片有2000箱。
这时，“鸦片像英国的哆啰呢和印度的棉花一样，是进口船只中的货载，公开的交易，并且用同样的方法经过船只的保商，即公行的一个会员出售的。”
这些资料表明，东印度公司垄断后的鸦片贸易额在迅速增加，鸦片贸易在公开、大规模地进行。
唯利是图的英国商人在殖民地印度垄断了鸦片生产后，便把它向中国大力推销，借以抵销茶、丝的货款，然后在欧洲市场上卖掉在中国贩回的茶、丝，再带上棉纺织品和其他奢侈品运到印度，购买鸦片和棉花。在这种循环往复的三角贸易关系中，鸦片起着重要的作用。东印度公司紧紧抓住这个关键环节，把英—印—中的三角贸易链条带动起来，从而使自己获取了一箭双雕的便宜，既把自己生产的纺织品在印度大量倾销出去，又把本国需要的茶、丝从中国大量购进来。对于英国来说，没有鸦片，就不会有三角贸易。