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如前所述，鸦片自明代输入中国，作为珍贵的药物，它在中国医学史上曾起过积极作用，吞服鸦片质的药丸虽不可避免地产生过一些毒副作用，但对当时的中国社会危害不大。鸦片流毒范围有限，没有引起全国的高度重视，虽制定了禁止兴贩、制售“鸦片烟”的条例，而仍允许鸦片进口。鸦片造成社会危害是在单纯吸食鸦片方法发明之后才形成的。而单纯吸食鸦片方法是在乾隆中后期的广东开始流行的。随着这种吸食方法的流行，国内鸦片需求量急剧增大。英国东印度公司看准了这个机会，对印度鸦片生产、销售实行了垄断，向中国大力发动鸦片进攻。由于封建国家机器的腐朽，沿海官员兵弁择肥而噬，与中外鸦片贩子勾结在一起，破坏王朝的禁令，使鸦片走私输入越来越大，流毒日益严重。东印度公司是无耻的殖民强盗，中国的腐败官吏则是为虎作伥的伥鬼。诚如魏源所云：“中朝但断大官瘾，阿芙蓉烟可立尽。”