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中国山水画有着悠久而丰富多彩的历史，不过从“效果历史”的视角看，古典形态的传统山水画有稳定而整体统一的面貌，并有其独特而相似的审美特征。最能体现山水画作为“古典艺术”特质的是宋元之后兴起的“文人画”。虽然说文人画从产生到如今只有不到千年的历史，并且在文人画占据主流的明清时期，仍有其他类型的山水画存在，但无论是从审美观念的普遍性还是对后世的影响力来说，文人画已成为讨论中国传统山水画时不可绕过的对象。
在二十世纪下半叶乃至整个二十世纪，变革或改良山水画的画家对传统的认知多属意于文人画，而事实上，文人画也奠定了传统山水画的审美范式。因此，在开篇章节，有必要梳理山水画发展变化的历程，尤其需要厘清是何种因素以何种方式促使传统山水画呈现出文人化的审美形象与精神特质，进而阐明文人画的主要特征。