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宫廷藏书为文献之渊薮，历代经久不衰，戏曲剧本自不例外。
中国戏曲公认形成于南北宋之交，此前历代戏剧性演出，无论是优孟衣冠、汉百戏、参军戏、宋金杂剧院本，宫廷皆其主要场所，有演出必有剧本，无论简单与否。然而除了“致语（乐语）”外，剧本皆未有留存。戏曲诞生之初，情况稍稍有了改变。早期南戏在民间形成，诸如“永嘉杂剧”“温州杂剧”之类，剧本今知有《赵贞女》《王魁》《王焕》《蕴玉传奇》等多种，虽演出与宫廷相对隔绝，且大部分佚失，但《永乐大典》既然保存有《张协状元》，可知南戏剧本后来也有部分进入了宫廷庋藏。
元代漠北草原民族统治中原，传统雅文化大受冲击，世俗享乐上下同好，一时蔚为风尚。杂剧戏文不再是民间专利，宫廷贵族同样欣赏，而且出于教化之目的，直接干预演出，如人们熟知的两首诗：
开国遗音乐府传，白翎飞上十三弦。大金优谏关卿在，《伊尹扶汤》进剧篇。
元·杨维祯《宫辞十二首》之二
《尸谏灵公》演传奇，一朝传到九重知。奉宣赍与中书省，各路都教唱此词。
明·兰雪主人《元宫词》
尽管途径不同，“进剧篇”和“传入禁垣”系共同特征，说的都是包括剧本在内的戏剧活动进入了朝廷，受到了皇帝的鼓励。以此推想，元代宫廷收藏戏曲应非子虚乌有。非独此也，文人士大夫阶层亦始喜好收藏戏曲剧本并整理编目。钟嗣成《录鬼簿》为现存唯一元人所编的杂剧作家生平及杂剧书目，著录剧作家152人，作品名目400多种，但并不能就说是他的个人藏书。有观点认为，元杂剧剧本收藏地点多为书会，这只是一种推想。钟氏一生屈沉下僚，应无缘宫廷收藏。但其剧目来源，自述辗转“得之于克斋先生吴公”
。《录鬼簿》卷下收有这位“克斋先生吴公”的小传：
吴仁卿，名弘道，号克斋先生。历仕府判致仕。有《金缕新声》行于世。亦有所编传奇。
元朝的府判，即地方府一级的判官，为达鲁花赤和知府属下的七品官。另外，今人孙楷第《元曲家考略》据元人许善胜大德五年（1301年）《史州启札》序考订，弘道曾官江西省检校掾史，据其小令（金字经）《颂升平》，他还担任过知县，同样是七品。《录鬼簿》记其约在至顺元年（1330年）前以府判致仕。显而易见，与著者钟嗣成所标榜的那样，《录鬼簿》的编纂自始至终都与官宦名公有关，与民间书会似乎没有关系，言其书目来源于书会，缺乏史料和逻辑支撑。至于和宫廷收藏是否有关系，目前固然没有数据可以证明，但饶有意味的是，可以结合入明后《永乐大典》等相关数据进行推理互证。
明代戏曲收藏情况发生了根本性的变化，由于新王朝以恢复汉族正统文化自居，集权专制愈加明显，宫廷和士大夫戏曲藏书竟成主流。
明初宫廷戏曲藏书以《永乐大典》和朱权《太和正音谱》所收及著录剧作为标志。据现有资料，明初官修《永乐大典》卷13965至卷13991收录戏文33种，计27卷，今存最后一卷，为《张协状元》《小孙屠》和《宦门子弟错立身》，亦即通行本《永乐大典戏文三种》之由来。戏文之外还有杂剧。该书卷20737至卷20757，计21卷，收杂剧99种，唯无作品留存。
无论如何，《永乐大典》所收戏曲剧本数量的确可观。有论者认为：
《永乐大典目录》所列杂剧九十九种，反映了明初宫廷庋藏杂剧作品的状况，是探知明初宫廷杂剧收藏、流传和搬演等情形的绝佳切入点。
论者说的虽是杂剧，戏文同样可以作如是观。《永乐大典》既为官修，《明史》且明载徐达攻陷大都，尽收元王朝宫廷图书，并无向民间征集图书之记载，这些剧作无疑根据宫廷所藏录出。要之，皆可看作元及明初宫廷戏曲文献收藏之直接与可靠证据。
宫廷之外，明初戏曲文献收藏家还有藩王。朱权《太和正音谱》收录元及明初剧作家77人，作品名目568种，无名氏作品110种。数量较之《永乐大典》更为可观。朱权（1378—1448）乃朱元璋第十六子
，受封宁王。时人记载：“洪武初年，亲王之国，必以词曲一千七百本赐之。”
此系其所录图书名目之主要来源，显然也是宫廷戏曲藏书之一部分。另外，传为贾仲明所编《录鬼簿续编》收录元及明初剧作家71人，杂剧作品78种，无名氏杂剧78种。贾氏在明成祖朱棣称帝前在燕邸时即很受宠，是个典型的御用文人，其著录所据显然也为宫廷藏书。所有这些，均能显示宫廷王府戏曲收藏的状况。
值得注意的是，上述这些戏曲书目绝非横空出世的孤立存在，除了《录鬼簿续编》本系《录鬼簿》续集，所著录的作品在时代上直承其后、绝少重叠外，其他几部大多与《录鬼簿》有着交叉的传承关系。由于《录鬼簿》例不收无名氏剧作，则可资比较的只能是署名作品。据笔者统计，《太和正音谱》和《录鬼簿》所著录作家姓名相同者52人，占总数的68%。姓名相异者15人，但也只是一字之差，并且异字之间多有联系，或字形相近，如“陈宁甫”之于“陈定甫”，“赵明道”之于“赵明远”；或语音相近，如“郑廷玉”之于“郑庭玉”，“杨景贤”之于“杨景言”；或字义相近，如“戴善夫”之于“戴善甫”，“梁退之”之于“梁进之”；也有两个字不同的，如“赵文敬”之于“赵明镜”，“张国宾”之于“张酷贫”。只有极少数牵涉到姓氏有异，如“李仲章”之于“孙仲章”。但所有这些有个共同特点，就是名下的作品大部分相同，所以很容易判断为同一个人。也就是说，《录鬼簿》和《太和正音谱》这两部分别出自文人和贵族的戏曲书目，所依据的藏书作者并无任何不同。作者如此，作品自不会例外。《录鬼簿》收录名家作品407种，《太和正音谱》简名相同者达376种，占总数的92.38%。其余31种剧名除了个别字句相异外，也基本相同，情况与作家姓名相类似。至于《永乐大典杂剧目》相似情况就更明显，所收名家杂剧69种，其中有65种与《录鬼簿》所收完全相同，与《太和正音谱》相关剧目则几乎全同。
由此可得出如下结论：首先，明初与宫廷密切相关的杂剧书目与元人《录鬼簿》著录所据基本上属于同一个藏书来源，前者极有可能是徐达接受元代宫廷藏书之一部分。换言之，戏曲文献的宫廷藏书应是自元代即开始了。其次，明初几部杂剧书目同样来源于宫廷收藏，而不是来自民间或文人私家藏书室。关于这一点，也可得到当时的史料旁证。明太祖以严刑峻法禁止民间唱曲，以致“学唱的割了舌头”
至成祖永乐年间竟发展到严禁戏曲收藏：
今后人民、倡优装扮杂剧，除依律神仙道扮、义夫节妇、孝子顺孙、劝人为善及欢乐太平者不禁外，但有亵渎帝王圣贤之词曲驾头杂剧，非律所该载者，敢有收藏传诵印卖，一时拿送法司究治。奉圣旨：但这等词曲，出榜后，限他五日都要干净将赴官烧毁了。敢有收藏的，全家杀了。
当然，在上述史料中，“这等词曲”特指“亵渎帝王圣贤之词曲驾头杂剧，非律所该载者”，以及“敢有收藏传诵印卖”的剧作及演出行为，非指全部。但法令如此严酷和宽泛，尤其专门针对民间，而在民间，剧目内容有时是很难辨别和分清的，加之打击和震慑往往是全方位的，由此造成民间杂剧演出和收藏的沉寂也就万难避免。
一句话，明初的杂剧演出和收藏只能在宫中寻觅，而非民间。
明确了杂剧文献宫廷收藏的基本事实，剩下的工作就是确定入明后具体的收藏地点。
中国古代宫廷藏书地点比较复杂，戏曲收藏尤甚，因其多与编演地点相关。明代宫廷目前所知符合这一点的大致有教坊司和钟鼓司，前者属外廷，归礼部管，专“掌宴会大乐”。
后者属内廷，亦称内府，归宦官管，“掌管出朝钟鼓，及内乐、传奇、过锦、打稻诸杂戏”。
从职能上看，后者戏曲演出及收藏职能更大，故赵琦美钞校的古今杂剧多标“内府”。但前者亦绝非与戏曲编演及收藏无关，赵本古今杂剧中明署“明朝教坊编演”的本子即达22种。今人孙楷第认为，教坊司不可能收藏剧本，编演与收藏无关，“盖教坊编演之本为钟鼓司采用耳，非其本属教坊司也”。
今天看来，问题可能不会如此简单，教坊司甚至其他外廷馆阁都有可能收藏戏曲。这样说并非纯粹基于推测，而是有史料可征。今存宣宗时杨士奇奉诏编定于宣德四年（1429年）的《文渊阁书目》，其卷十收录有《戏曲大全》等4种4册，万历时曲家王骥德则明称其时“金、元杂剧甚多，《辍耕录》载七百余种，《录鬼簿》及《太和正音谱》载六百余种。康太史谓于馆阁中见几千百种”。
其言“康太史”即戏曲家康海。康同时亦为明弘治状元、翰林院修撰，曾参与修宪宗、孝宗两朝实录，其在馆阁中见到杂剧剧本达几千百种，应为实录。当然亦有论者对此表示怀疑，理由是现存《康对山集》并无此类话语。果真如此，问题就比较复杂，所谓“孤证不立”。然王骥德此语并非凭空而发，今查康海友人王九思撰有《杜子美沽酒游春记》杂剧，康氏为作序，上述文字亦见于该序中：
予囊游京师，会见馆阁诸书，有元人传奇几千百种，而所躬自阅涉者才二三十。
此剧收入王九思《渼陂集》卷七，可靠性应无问题。更何况此说另有旁证。万历时《内阁书目》编者张萱亦称自己曾经“校书秘阁，得元人本数十百种，欣然会心。数欲为《苏子瞻春梦记》，未卒业”。
可见明代宫廷戏曲虽多集中于内廷，馆阁外廷皆有部分收藏。万历时人宋懋登《九籥别集》卷三“御戏”条载：“每将进花及时物，则教坊作曲四折，送史官校定，当御前致词呈伎。”
文中明言晚明盛行于宫中的“四折”御戏，可肯定为杂剧而非南曲传奇。同为万历时人的胡应麟《少室山房笔丛》卷四十一《辛部·庄岳委谈下》更谓：“古昔所谓杂剧院本，几于尽废，仅教坊中存什二三耳。”
这些都说明自明终始教坊之于杂剧文献收藏的不可替代性。教坊既为编演所在，自身收藏以供随时取用亦属理所当然。孙楷第先生之疑，显然与史实不符。
仍有一点应予指出，无论外廷还是内府，收藏杂剧并非皇室所独享，除了循例赐予就藩诸王外，一般京官同样也可借阅和抄藏，臧晋叔、赵琦美，以及于慎行、于小谷父子皆曾抄藏内府系统杂剧便是显例，这就为明中后期的戏曲家、藏书家藏书创造了条件，客观上也造成了宫廷戏曲藏书向社会流动的进程。
还应指出，广义上的宫廷戏曲也应包括藩王府邸，然而明代藩王热衷于戏曲收藏见于记载的并不多，较著名的有宁王朱权、周王朱有燉、辽王朱宪
等数人，他们同时也是热衷戏曲的剧作家兼导演。由于永乐后藩王无权，与衣租食税的一般贵族士大夫无二，后世名声与其说是由于爵位，不如说是戏曲成就更合乎实际。故将在下一节详细介绍。