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第四共和国的产生没有公认的确切日期，准确地说，这是一个过程。从历史的意义上说，第四共和国可以从巴黎解放之日（1944年8月25日）算起，因为首都光复了，按照戴高乐的解释，共和国从来没有停止存在过。从政治意义上看，1946年1月20日，戴高乐辞去总理职务，表明法国进入了新的政治阶段，战争年代和战斗法国的影响逐渐远去了。从严格的法律意义上说，新宪法的施行和新政府的建立，即从1946年10月至1947年1月，才真正标志一个新政权的诞生。所以许多著作习惯上把这段时间称为法国的“解放”时期。
经过世界大战劫难的法国人，在战争之后似乎对政治制度的改革形成了共识。第三共和国的制度不太受人喜欢，它的低能已经被战前十年的历史和1940年的崩溃所证实。维希政体也由于它的投降卖国而臭名远扬。抵抗运动组织还在解放之前的《共同纲领》中就拟订了许多变革的措施，从抵抗运动中走出的新的一代领导人满怀信心地规划着未来的蓝图。然而随着战争的远去，生活恢复正常后，在1939年以前发挥重要作用的政治家又回到了前台，如社会党的莱昂·勃鲁姆、激进党的爱德华·赫里欧和爱德华·达拉第、温和派的保罗·雷诺、法共的多列士等，传统的政治结构逐渐又复活了，因此许多政治制度的改革设想就被淡化了。
在第四共和国酝酿建立的过程中，各种政治力量进行了重组。戴高乐本人对政党怀有一种天生的敌意，尽管有的政党的思想和他一致，但他拒绝出任其中任何一个政党的首领。
抵抗运动中形成了新的政党，一些社会党人或亲戴高乐人士联合其他法共之外的小组织创建了“抵抗运动社会民主联盟”（L'Union démocratique et socialiste de la Résistance，简称UDSR），这是一个小党，在第四共和国的政治生活中只扮演二流角色，但是该党的一些领导人，后来成为杰出的政治人物，如弗朗索瓦·密特朗（François Mitterrand）、勒内·普列文（René Pleven）、雅克·苏斯戴尔（Jacques Soustelle）等。
二战前的一些政党在战后衰落了，最明显的衰退是第三共和国时期的右翼政党，由于支持维希政权而被赶出了政治舞台，一些保守派人士分散在一些政纲并不明显的小党派里，形同散沙。约瑟夫·拉尼埃尔和后来的雷诺等人则试图将温和派再组织起来。左翼的激进党也是个走下坡路的党，因为它在第三共和国经常执政，所受的牵连太多。尽管激进党的许多人为抵抗运动做出了重要贡献，如亨利·戈伊（Henri Qeuille）、皮埃尔·孟戴斯-弗朗斯（Pierre Mendès-France）等，有些因此献出了生命或遭敌人暗杀，如让·穆兰等，但法国人总把它看作是一个过时的政党。
经过战争，有些政党的力量加强了，成为法国政治舞台的明星。其中值得一提的是基督教民主党人。他们积极投身于抵抗运动，1944年1月，这部分人决定成立新的政治组织，1944年11月24日正式召开代表大会，建立了“人民共和党”（Mouvement Républicain Populaire，简称MRP，一译“人民共和运动”）。尽管它也像第三共和国时期的人民民主党那样，坚持把法国建筑在“基督教文明的原则”之上，但由于它主张共和制度，并反对资本主义，要求实行国有化和经济计划化，在法国政党的光谱中，就成了左翼政党。经过革新以后，它割断了和右派的传统联系，摒弃了旧的领导人，一批新人成为该党的掌舵人，其中有乔治·比多（Georges Bidault）、莫利斯·舒曼（Maurice Schuman）等。
社会党（工人国际法国支部）在战争后仍保留有较高的威信。它积极参加了抵抗运动，涌现出一批英雄人物，如自由法国中的社会党代表费利克斯·古安（Félix Gouin）等。它是第一个重组的政党，对党内曾支持过贝当的党员进行了清洗，主张革新政治，发扬民主。新的一代领导人曾经想和法共联合，双方进行了讨论和接触，但法共坚持自己的原则，联合并没有成功。法共的发展前文已经述及。
根据共和的原则，临时政府着手进入选举程序以重组各级行政机构和国家机构。1945年春，首先进行了市政选举，根据戴高乐政府1944年4月21日的法令，妇女在历史上第一次获得了选举权。选举的结果在人们的意料之中，激进党和温和派遭到失败，法共和社会党取得了胜利；作为新党的人民共和党，也有不俗的表现，取得了历史性的突破。这一结果预示了议会选举的前景。
议会选举要到秋天举行，因为要等到国内的交通恢复正常，以及在德国的战俘和被流放者返回故乡。根据民主的原则，议员有权讨论和通过宪法草案，但戴高乐不喜欢这种议会制的运作，决定诉诸全民公决来决定选出的议会是否具有制宪的权力。全民公决的形式是第二帝国时常采用的方式，共和国从来没有实行过，戴高乐的这一决定引起各政党的不安和反对，戴高乐却我行我素。
于是在1945年10月21日，选民需要完成两项投票任务，一是选举议员，二是对两个问题进行全民公决。第一个问题是：“您同意今天选出的议会是制宪议会吗？”肯定的回答就意味着，人们不愿意再回到第三共和国的体制中去，而要制定一部新宪法。第二个问题是：“您赞成我们给您的方案中所规定的公共权力机构的临时组成方式吗？” (5) 肯定的回答就意味着同意限制制宪议会的权力：它的期限只有七个月，宪法草案要交全民公决，政府首脑由议会指定，但只有在议会多数通过弹劾后才能推翻政府。对这两个问题的态度，各政党并不一致。社会党和人民共和党对两个问题都持肯定态度；激进党和温和派对两个问题都持否定态度；法共对第一个问题持肯定态度，但否定第二个问题。全民公决的结果是，对第一个问题持肯定意见的选民达96.4%，对第二个问题持肯定回答的也达到了66.3%，因而获得通过。 (6)
在总共586个席位的议会选举中，法共获得159席，成为法国的第一大党，取得了重大胜利；人民共和党获150席，为第二大党，这也是该党历史性的胜利；社会党获146席， (7) 尽管它的选票数比第三共和国时期最后一次选举有所增加，但由于它从战前的第一大党退后到第三大党，多少有点失望；激进党和温和派的席位大大减少，成为选举的失败者。本来法共和社会党就已形成议会的绝对多数，但社会党不愿意仅和法共结盟，而使自己处于从属地位，于是邀请了人民共和党组成议会多数。
1945年11月13日，议会一致推举戴高乐为政府首脑，但这种一致性并没有维持多长时间。法共与戴高乐在分配部长问题上产生了矛盾，法共希望能占据外交、国防、内政这样的关键位置，但戴高乐认为这三个位置都和外交有关。而法共和苏联关系密切，从而加以拒绝，最后以让多列士担任地位高于普通部长的国务部长（内阁只设四名国务部长，分别由法共、社会党和人民共和党的成员以及一名温和派成员担任）的方式达成妥协。戴高乐十分不习惯议会制的运作，对于议会不断的质询感到十分不快。他无法主导宪法的制定，政府提出的军事预算案也遭到议会的否决。1946年1月初，所有人都在度假，戴高乐也去南方待了些日子。1月20日星期天，戴高乐突然召集内阁会议，对部长们宣布了他的辞职决定。戴高乐突然辞职的动机究竟是什么？人们知道，他在内阁会议上谴责了政党的胡作非为。但在正式公布的文告中，他只是认为，由于法国已经解放，重建已经走上正轨，议会已经召集，政党已负起它们的职责，他的历史使命也就完成了。许多人认为，戴高乐的辞职是以退为进，不过这一退就是十二年之久。
戴高乐离职后，议会中的三大党于1946年1月23日签署了《合作宪章》，保证三党不互相攻击，团结一致支持共同做出的政府决定，形成了“三党联合执政”（tripartisme）的局面。同一天，社会党人费利克斯·古安被确定接替戴高乐担任临时政府的总理，古安只是在各党之间分配了部长名额，具体人选由各党自己决定，开创了政党凌驾于政府之上的先例。后来1946年6月26日由人民共和党的乔治·比多组成的内阁，与古安内阁如出一辙，这种局面一直维持到1947年新宪法实施后为止。
与政治上的这种变化同时进行着的是宪法的制定工作。新宪法的讨论和制定也经历了曲折的过程。在1946年的前三个月，制宪议会内部对宪法草案进行了激烈的辩论。社会党与法共意见一致，并在宪法起草委员会中占有优势，提出了一个主张强化议会权力的宪法草案。这个草案建议议会实行一院制，任期五年，议会选举总统和总理，对政府有弹劾权等等。人民共和党和其他政党持反对态度。由于法共和社会党在制宪议会中占有绝对多数，所以反映社会党和法共意见的第一个宪法草案于4月19日在议会获得通过。但这一宪法草案必须交全民公决后才能生效，在1946年5月5日的全民公决中，选民以53%的多数否决了这一宪法草案。 (8)
于是，第一届制宪议会被解散，为了制定新的宪法草案，需要选举第二届制宪议会。1946年6月2日的选举结果继续维持了三大政党的多数，但内部的力量对比发生了变化，人民共和党获166席，成为第一大党，法共基本上维持了以前的席位，社会党则明显退步。具体来说，人民共和党获得了28.2%的选票，法共获得了25.9%的选票，社会党则获得了21.1%的选票， (9) 可以说三党并立的态势没有改变，但人民共和党利用它的有利地位迫使法共和社会党做出了让步。
就在第二个宪法草案即将出炉之际，戴高乐在保持了一段时间的沉默后，于6月16日在贝叶发表了他对宪法的观点。他强调分权的原则，认为立法权应由两院执掌，行政权要交给一位真正的国家元首，这位国家元首应该由代表性更广泛的选民团选举产生，保证他的政策的连续性。贝叶讲话的本意可能想引导人民共和党脱离它的两位伙伴，但效果适得其反。人民共和党在贝叶讲话的背后看到了使他们不安的、削弱议会权力的企图，于是他们马上和社会党与法共进行谈判，形成了一个妥协的宪法草案。宪法草案在议会获得通过。戴高乐激烈批评新草案，这损害了他与人民共和党本来不错的关系，也使部分人民共和党的选民觉得茫然。因此，在1946年10月13日的全民公决中，弃权人数大幅度增加，高达31.2%。全民公决结果，赞成者为53.5%，实际只占登记选民的36%。换言之，在总共2490万名选民中，只有1679万张有效投票，其中779万反对，900万赞成。 (10) 正是这一微弱多数，使得第四共和国的宪法最后正式生效。