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以今天的法国本土版图观之，法国地处欧洲大陆收窄处。它是狭义上的西欧国家的核心成员，东临中欧，南接南欧，是交通要地，地理位置优越。今天的法国本土面积约为54.9万平方千米，远大于德国（35.76万平方千米）、英国（24.36万平方千米），略大于西班牙（50.6万平方千米）
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。法国气候温和，河网密布，土地大多适于耕作。早在100万年前，上卢瓦尔的索莱阿克（Soleihac）就有人类活动的踪迹。70万年前，尼斯（Nice）和迪朗斯（Durance）的河谷中就可能有了用火的迹象。1960年代，在法国南部东比利牛斯省小镇陶塔维的阿拉戈洞穴中，发现了距今约45万年的原始人类遗骸化石。著名的拉斯科洞穴（距今约1.5万年）更是留下了旧石器时代人类的壁画。从古至今，人们在这片天赋优渥的土地上繁衍生息。在中世纪，法国人就为自己所生活的空间和风土感到自豪。他们相信，法国的自然环境最为宜居，空气最为清新。
在一战前夜，拉维斯主持编写的《法国史》当中，负责撰写法国地理的维达尔·白兰士（Vidal de la Blache）则认为，法国这片土壤的一大特点是能吸纳自己内部的移民，在相对有限的空间里实现人员的相互往来。
18世纪前，法国一直是欧洲人口最多的国家，直到工业革命之后才被英国、德国和俄罗斯超越。
法国的自然条件以其多样性著称。正如布罗代尔所言：“多样性就是法兰西。”
虽然从大的结构上看，法国的地理形势呈西低东高的特点，平原和高地泾渭分明，但是，在具体地形地貌和气候条件的综合作用之下，每一个区块的划分都显得武断，因为每一个区块内部甚至都不具备充分的同质性。不过，即使多样性是法兰西这片土壤上的根本现实，我们今天看到的仍是一个富有内聚力而统一的法兰西。这个法兰西是数千年人类活动的结果，经历了无数次历史沿革。正如布罗代尔所说，地理是“重新理解、重新衡量、重新阐明法国的过去的一种方式”
。地理环境因素为诸多历史发展奠定了深层结构。历史上的法国人，如何借助于自然环境所赋予他们的种种条件，构造了一个统一的法兰西？法兰西的“天赋异禀”，造就了怎样的历史结构？今天的法兰西又是怎样形成的？这是本章要探讨的问题。