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老年社会工作是以老年人为服务对象的社会工作专业服务。它为老年人提供社会救助、生活照顾、心理辅导、社会支持网络建设、适老化环境改造、老年教育、临终关怀等服务，帮助老年人获取资源、争取权益、增强能力、解决问题。
老年社会工作与其他老年学科的不同之处在于，其是在社会工作专业价值理念的指导下，运用各种不同的专业方法来提供专业服务。老年社会工作可以运用个案工作、小组工作、社区工作等社会工作专业方法，不仅对老年人本身进行直接干预，还为老年人周围的人，如亲属、朋友、邻居、志愿者等，以及老年人所处的环境提供干预或支持。老年社会工作还可以运用社会工作行政、社会政策倡导等方法，在宏观层面为弱势的老年群体争取更多的资源，并呼吁全社会共同营造老年友好的社会氛围。
在过去，老年社会工作主要以问题视角为主，老年人被认为是弱势的、抑郁的、久病缠身的、走向死亡的，工作侧重于为贫困老年人提供经济援助，为患病老年人提供医疗服务，为抑郁老年人提供心理疏导，等等。这种类型的老年社会工作忽视了老化过程中的积极、主动因素，不利于老年群体的健康发展。事实上，许多科学研究表明，绝大多数老年人的晚年生活是积极的、健康的、有成效的和令人满意的
。很多老年人可以长久地保持身体健康并独立自主地生活。一些老年人虽然患有疾病，但也有能力参加志愿工作去帮助别人，为家庭、社区和社会做出贡献。也就是说，年老本身不是问题，社会对老年人的歧视、偏见以及对老化过程的误解才是阻碍老年人发挥能力、过上幸福生活的大问题。
随着老年人健康状况的改善，老年人口逐渐呈现出两种状态：大部分老年人很健康，虽然他们可能患有慢性病，但疾病不会对他们独立自由地生活以及参与社会活动造成很大影响；另一小部分老年人则有伤残或患有重病，饱受病痛折磨，需要生活协助与医疗服务。因此，老年社会工作应提供综合的老年人服务，一方面要为有需要的老年人提供社会救助、生活照顾等服务，确保遭受各种困难而丧失部分社会功能的老年人能够“老有所养”；另一方面也要以积极老龄化的视角开展工作，鼓励更多老年人积极融入社会并参与经济社会发展，丰富健康老年人的社会生活，促进“老有所为”的实现，使老年人不同层次的需求都能得到满足，能有尊严地度过晚年。
老年救助包括经济救助、医疗救助、生活救助、心理救助、法律救助等。弱势老年群体需求的多样性和层次性决定了老年救助服务内容的多样性和层次性。在老年救助服务中，最基本的是为生活困难的老年人提供满足其最低生活需求的物质援助。老年社会救助体系不仅要考虑老年人的经济需要，还要考虑老年人的社会需要、心理需要；不仅要关注全体老年人的需要，还要关注特殊老年人的需要，特别是高龄、失能、空巢、失独老年人的需要。
社会工作是一个扶贫救弱的专业，它的专业使命要求老年社会工作者首先要关注弱势老年群体的问题，因此老年救助服务是老年社会工作最基本的内容。社会工作者可以协助无收入或低收入的老年人申请政府的最低生活保障，为患病的老年人链接更好的医疗资源，为没有独立生活能力的老年人提供居家、社区照顾服务，为沉浸于孤独、沮丧情绪甚至有自杀倾向的老年人提供心理疏导，为有赡养纠纷、财产纠纷的老年人提供法律咨询，等等。
老年照顾是为由于年龄增长或患有长期性疾病而在生活自理方面存在困难的老年人提供的照顾服务，根据照顾的地点可分为家庭照顾、社区照顾和机构照顾三种形式。
家庭照顾是将需要照顾的老年人留在家中或其熟悉的环境中进行照顾
，这是目前中国老年人照顾的主要形式。社会工作者可以通过几种方式介入家庭照顾领域。第一，为贫困老年人家庭链接资源，如协助贫困老年人申请生活补贴或家庭补助，以保障贫困老年人及其照顾者的基本生活。第二，为老年人家庭提供家政服务，以减轻照顾者的照顾压力。第三，对照顾者开展相关培训，宣传老年人健康知识，提高照顾者的照顾技能，协助照顾者和老年人一起制订健康饮食与生活计划。
社区照顾是在社区对需要照顾的老年人进行照顾，使其不脱离家庭和熟悉的社区环境，尽可能过上正常的社会生活。社区照顾的核心是“正常化”以及独立自主的自由选择，它强调的是长期照顾、非机构化、非正式照顾、选择和参与、需求导向的服务、减少公共依赖以及成本-效益七个方面
。社区照顾可分为“由社区照顾”“社区内照顾”和“对社区照顾”。根据分类，社会工作者可以为“由社区照顾”的老年人链接养老照顾资源，动员老年人的家人、朋友、社区志愿者共同组成老年人照顾网络，并且完善社区的紧急支援网络，如独居老年人电话呼叫系统等。对于“社区内照顾”的老年人，社会工作者可以协助社区照顾机构评估老年人的需求并制订照顾计划，为社区照顾机构提供照顾技能培训，以提高照顾的总体质量。同时，单靠社区及老年人家人的力量是不够的，社会工作者还要“对社区照顾”，提供支援性服务，包括促进日间医院和日间护理中心的建立、提供暂托服务等。
机构照顾是在专门机构内，为没有住所、没有照顾者或者患有长期性疾病而需要医务人员陪护的老年人，提供护理、饮食、生活服务的照顾。提供机构照顾的场所一般为养老院、老年福利院、老年公寓等。社会工作者在养老机构中主要的工作内容为：参与老年人入院前的生理、心理和社会功能评估，帮助老年人制订在机构的照顾计划；开展个案、小组工作，做好老年人的入院适应工作；帮助老年人协调人际关系，缓解老年人面对分离、丧失、死亡等负面事件时的消极情绪；参与机构制定政策和制订整体服务计划的工作。
当老年人面对身体衰老和生命转折等一系列压力事件时，难免出现一些认知或情绪问题。抑郁症、认知障碍、谵妄、焦虑症是老年人最常见的四个认知和情绪问题。抑郁症主要影响老年人的情绪和情感，患有抑郁症的老年人通常感到情绪低落、自我价值感低、对过往喜爱的事物提不起兴趣、嗜睡或睡眠紊乱。认知障碍主要影响老年人的认知和智力功能，患有认知障碍的老年人可能会出现记忆困难、学习困难、沟通困难、失去时间感与方位感、辨认不出人等情况。谵妄与认知障碍类似，但它更可能在患病或手术后出现，患有谵妄的老年人情绪波动大、容易出现精神错乱。患有焦虑症的老年人会有强烈、持续的紧张、担心、恐惧的情绪，会有不合理的想法，可能会出现心跳加速、眩晕或出汗过多等症状。
阿尔茨海默病也越来越引起老年社会工作者的关注。这是一种会造成不可逆转的认知和智力功能下降的疾病。患有阿尔茨海默病的老年人常常会忘记最近发生的事情，难以辨认家人和朋友，辨别不出方向，语言表达能力也会受到损害，不能找到正确的词语来表达自己的意思。严重的阿尔茨海默病患者甚至会完全丧失行走、交流能力，无法控制自己，生活无法自理，最终走向死亡。
老年社会工作者要学习与老年相关的心理健康知识，包括抑郁症、认知障碍、谵妄、焦虑症以及阿尔茨海默病等疾病的症状，要准确评估老年人的心理和情绪问题，及时采取干预措施，避免老年人病情的加重，及时将老年人从危机中解救出来。在对老年人的情绪与认知方面的问题进行干预时，除了为老年人提供基本的药物治疗外，社会工作者还可以对仍有一定认知能力、表达能力，并且情绪尚且稳定的老年人，采用认知行为疗法、缅怀往事疗法、人生回顾等方法进行干预。
社会支持分为正式和非正式的支持。正式社会支持是由制度化组织，如各级政府、机构、企业、社区等提供的资源或服务支持。非正式社会支持则是由家庭成员、邻居、朋友等提供的情感、行为和信息支持。社会支持也可以分为工具性支持和情感性支持，老年人的工具性支持是根据老年人的各种生活照顾需求提供的服务支持和其他物质支持，老年人的情感性支持是根据老年人的各种情感需求提供的社交、情绪宣泄、心理辅导等精神支持。许多研究表明，社会支持能通过生物、心理、社会机制对老年人的身心健康产生影响。
老年社会工作者要对老年人的社会支持情况进行评估，并综合运用各种策略来提高老年人的社会支持，拓宽其社会支持网络。老年社会工作者要增强对老年人的正式社会支持，促进各种老年组织和机构的发展，倡导政府与企业关注老年群体，为老年人及其家庭构建制度保护网。老年社会工作者还要增强对老年人的非正式社会支持，为老年人的照顾者提供服务，缓解照顾者的经济或精神压力，鼓励老年人参与社区活动，使其与社区居民和社区组织建立良好的关系。
在老年人的社会支持网络建设中，老年社会工作者不能忽视老年人自身的优势和潜能。要增强老年人自助的能力，可以通过开展同辈小组活动，建立起有自助互助性质的社区老年小组，充分利用同辈支持的资源。老年社会工作者也要整合社区的经济、文化、医疗、教育资源，使老年人能充分利用并享受这些资源。
社会参与是积极老龄化的三大支柱之一，它强调社会参与不仅仅是老年人的需求，更是一种权利。创造老年人参与社会的机会和条件，增强老年人社会参与的意识和能力，是老年社会工作的又一重点任务。老年人社会参与的增加，不仅能减轻老年人的孤独感、失落感，延缓其衰老进程，而且有助于开发老年人的人力资源，使老年人对社会经济的压力转化为促进可持续发展的动力，让老年人为社会做出新贡献，从而实现晚年的人生价值。从这些角度看，社会参与对老年人身心健康和社会发展都发挥着重要作用。
老年教育、就业、志愿服务等是实现老年人社会参与的重要途径。老年教育与就业可以使老年人回归主流社会，学习新的生活技能和科学知识，更好地适应快速变化的现代社会，减少被边缘化的风险，获取更多资源和减少心理健康危机，从而达到“老有所为”。社会工作者可以推动建立老年大学、老年学习社等多种类型的老年人学习机构和平台；开展有关健康、安全、财产、文化等的教育课程；鼓励老年人参加微信使用、老人机使用等技能培训，并促进老年人将学习成果应用于实际生活中。
老年社会工作者可以组织开展适合老年人的文化、体育、娱乐活动，丰富老年人的社会生活；鼓励老年人参与志愿服务，培育老年志愿队伍；畅通老年人和社区的沟通渠道，培养那些有时间、有能力的老年人成为社区活动的积极分子，协助老年人参与社区协商，为社区发展贡献力量；创造老年人重返劳动力市场的条件，促进老年人与其他社会群体的融合。