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1907年，克劳德·赖安（Claude Ryan）和吉姆·凯西（Jim Casey）在美国西雅图市成立了美国信使公司（American Messenger Company），公司的主要业务是递送包裹、便条、行李以及餐馆的食物。1919年，两人将公司的业务范围首次扩展到西雅图市以外，到达加利福尼亚州奥克兰市，公司也改名为联合包裹速递服务公司（United Parcel Service lnc.，UPS），这就是目前世界上规模最大的快递公司之一的UPS的起源。某种程度上，正是UPS、FedEx（联邦快递）等公司奠定了现代快递行业的发展基础。20世纪50年代，UPS获得了“公共运输承运人”的资格，自此，UPS可以将包裹递送业务的服务对象从零售店拓展到普通居民。20世纪60年代末，UPS取得了航空货运权。
FedEx由弗雷德·史密斯（Fred Smith）于1971年创立。在此之前，由于没有专业运送快递的航线，快递虽然可以通过飞机来运送，但是不能直接运送到目的地，必须经由多家航空公司转运。弗雷德·史密斯在拓扑学的基础上，开创了以航空中心为基础的空运配送模式，隔夜传递服务成为快递行业的一种新型服务类型。一直到现在，快递行业的配送方式一直沿用拓扑学模型，即通过几个大型的转运中心来实现全国甚至全球范围内的快递服务。
现代意义上的快递行业虽然源于西方，但中国却是世界上最早建立系统的邮驿制度的国家之一，《周礼·遗人》中就有记载：“凡国野之道，十里有庐，庐有饮食；三十里有宿，宿有路室，路室有委；五十里有市，市有候馆，候馆有积。凡委积之事，巡而比之，以时颁之。”庐、路室、候馆均指接待宾客、旅人的馆舍，亦有邮驿的功能。但是这套邮驿制度主要服务于中央政府，方便中央对幅员辽阔的疆域进行治理，“系专供政府之用，传递军报公牍之类。民间私人书缄，一无投递之设备”
。
真正服务于民间通信的组织直到明清时期才出现，一般称为民信局。
虽然民信局的产生年代还有待考据，但是有诸多的记载证明民信局在清代道光到光绪年间达到顶峰
，“就国内言，虽远至边陲如辽东、陕、甘、新疆各省，亦无不有民信局之设立”
。民信局的发展采用一种由点到面的模式，总号设在中心城市的民信局随着业务的发展不断到经济发达的中小城市设立分号。民信局设立分号的方式是先在附近的城市设立，随着业务的发展向外延伸，在本省内的重要城市设立，最后才向省外扩展，呈现出由内而外的特点。
不同的民信局之间也存在广泛的合作，称为联号。互为联号的民信局在组织和经营上是独立的，并不存在隶属关系，只存在互相寄递信件的业务联系，“各处民信局，或互为联号，或另立分号，对于收寄递送事务互相协助”
。
1949年11月1日，中央人民政府邮电部成立。1949年12月10日—28日，邮电部第一届全国邮政会议在北京召开。会议确定了“中国人民邮政”的名称，并确定了中华人民共和国的邮政属于国营经济组织，应配合新民主主义的政治、经济、文化建设办理邮政业务，调整网络和组织局、所建设，以服务人民为总的方向和最高原则。1954年，中华人民共和国国务院成立，国务院设置中华人民共和国邮电部，主管邮电工作。传统邮政业务包含函件寄递、包裹寄递、汇兑、书报发行等。
但是一直到改革开放，现代意义上的快递服务才进入中国。在改革开放的大背景之下，1979年，中国对外贸易部（现为对外贸易经济合作部）和海关总署批准中国对外贸易运输总公司（简称中外运）与日本海外新闻普及株式会社（OCS）签订了我国第一份快件代理协议，由中外运公司代理OCS公司开展将日本报刊及商业函件递送给日本驻华机构和企业的业务。中外运成为中国第一家经营快递的企业。
随后，其他国际快递巨头，如FedEx、UPS、DHL（敦豪）、TNT等，相继与中外运达成快件代理协议。受当时的体制、政策以及人文环境等方面因素的影响，与中外运达成代理协议几乎是所有国际快递企业进入中国的唯一通道。
四大国际快递企业进入中国市场的历程如表1.1所示。
表1.1 四大国际快递企业进入中国市场的历程
中国民营快递企业主要诞生于1990年以后。1993年3月，王卫在广东顺德注册成立“顺丰速运”；1996年，陈平与陈东升合资在北京注册成立“北京双臣快运”，2003年更名为“宅急送”。来自浙江桐庐的聂腾飞、陈小英和詹际盛于1993年在杭州成立了“盛彤公司”，后改名为“申通快递”。随后民营快递公司如雨后春笋般涌现，“韵达”“中通”“圆通”“百世”等纷纷成立并迅速发展壮大。这时候的快递企业主要服务于各种商业贸易活动，寄递的主要物品为商业价值较高的各种商业文书或者政府批文。比如顺丰速运，公司成立之初的主要业务是将广东顺德布厂的各种布料样品送到香港地区；申通快递成立之初专营上海和杭州之间的报关急件直送业务。
随着互联网时代电子商贸的发展，中国的快递行业在2006年以后又迎来了一个新的发展高峰。根据中华人民共和国国家邮政局的数据，2023年全国快递业务完成量累计1 320.7亿件，比上年增长19.4%，日均处理快件超3.6亿件；快递业务收入累计完成12 074.0亿元，比上年增长14.3%。
相应地，快递员队伍也迅速扩大，成为一种新型职业。2015年发布的《中华人民共和国职业分类大典（2015年版）》中新增了快递员、快件处理员、快递工程技术人员三个快递领域职业。根据北京交通大学、菜鸟物流等公司联合发布的《全国社会化电商物流从业人员研究报告》估算，截至2015年底中国的快递行业从业人员有203万人，其中一线快递员约为163万人，这其中很大一部分人来自中国的农村地区。据统计，2022年中国快递员的数量约为450万人。